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那天下午，内维尔广场圣彼得教堂举行了一场洗礼仪式，艾伯特·爱德华·福尔曼到现在还穿着司事袍。他还有一件新司事袍，褶皱硬挺丰满，看着不像羊驼毛做的，更像是坚固的青铜制成的，他平时不穿，只在葬礼和婚礼上穿（内维尔广场圣彼得教堂很受上流社会的青睐，他们很愿意在这儿举办婚丧仪式），所以现在他穿着的长袍仅次于那件新的司事袍。只要穿着司事袍，他就感到满足，这是他那庄严的职业的象征；脱掉它（下班的时候），他就感觉衣服不合身，浑身不自在。他在这件袍子上下足了功夫，熨烫的活儿都亲自动手。在这座教堂当司事的这十六年来，他攒了一堆这样的长袍，即便有的已经穿破了，他也从不舍得扔掉，每一件长袍都拿牛皮纸整整齐齐地裹好，放在他卧室衣柜底层的抽屉里。
司事默默地干着活，将大理石洗礼盘的喷漆木盖换了，刚才为一位年迈的妇人搬来的椅子，现在他又那椅子放回了原位，等着牧师换完衣服从法衣室出来，他好去收拾完回家。过了一会儿，他看见牧师穿过高坛，走到圣坛前面跪拜施礼，然后沿着走廊下来；但他的法衣没换下来，依旧穿在身上。
“还在磨蹭什么呢？”司事自言自语道，“不知道我还急着回家喝茶吗？”
这个牧师最近才上任，四十岁出头，脸颊通红，精力很是充沛。但艾伯特·爱德华还在怀念上一任那个老派的牧师，他布道的时候总是很悠闲，声音听起来如银铃一般悦耳，时常和教区身份更为显赫的人一起在外用餐。他喜欢教堂井然有序的样子，却从不吹毛求疵，也不会像现在这位什么事都喜欢插手。好在艾伯特·爱德华性格宽容。圣彼得教堂坐落在一个很好的街区，教区居民都是些体面人。这位新牧师刚从东区过来，总不能指望他一下子就能全然接受上流社会谨慎行事的风格吧。
“一天到晚瞎忙活。”艾伯特·爱德华说，“给他点时间，他会明白的。”
牧师沿着走廊走到司事刚好能听到他说话的地方停了下来，这可是个神圣的地方，声音不宜过大。
“福尔曼，能到法衣室来一下吗，我有话要对你说。”
“好的，先生。”
等司事走近，牧师和他一起穿过教堂。
“今天的洗礼还真是不错，先生。你一抱上那孩子，他就不哭了，太神奇了。”
“我也发现了。”牧师微微一笑道，“毕竟，我都练习很多次了，都有经验了。”
牧师几乎总能让哭闹的婴儿安静下来，他嘴上虽不说，心里却很自豪。婴儿的母亲和保姆看着他把婴儿安稳地抱在穿着白色法袍的臂弯里，就会不自觉流露出喜悦的神情；她们的赞赏牧师自然能感觉得到。司事知道牧师喜欢听别人恭维他的这个本事。
牧师先艾伯特·爱德华一步进了法衣室。看到房间里有两名教会委员，艾伯特·爱德华略微有些惊讶，他未曾看见他们进来。这两个人朝他友好地点了点头。
“下午好，阁下。下午好，先生。”艾伯特·爱德华一一问候道。
这两个人都上年纪了，做教会委员有些年头了，跟艾伯特·爱德华做司事的时间差不多。此刻，他们坐在上任牧师多年前从意大利带来的漂亮长餐桌旁，新牧师过去坐在他们中间的空椅子上。艾伯特·爱德华面朝他们站着，餐桌把他和他们分隔两边。他有点儿不安，想知道到底出了什么事情。司事清楚地记得，上次这个场景出现的时候，是因为风琴手惹上了麻烦，他们费了不少周折才把事情平息。像内尔维广场圣彼得教堂这样的地方，哪里经得起什么流言蜚语。牧师红彤彤的脸上挂着坚定、温和的表情，其他二位则稍感不安。
“他一定跟他们唠叨了不少，错不了。”司事自言自语道，“他一定耍了手段诱惑他们去做什么事情，但他们不怎么愿意。一定就是这样，记着我的话。”
但是这个想法透过司事那张棱角分明、气质不凡的脸完全看不出来。他站在那里，不卑不亢。被任命到教会工作前，他一直都在做帮佣，东家都是有头有脸的人，所以他的举止无可挑剔。他在一个富商家里从做听差小童开始，一步步升到一等男仆，然后又给一个寡居的贵族夫人当了一年男管家，手下没有旁人。后来给一个退休大使当管家，管着两个仆人，一直干到圣彼得教堂有了这个空缺。他高高瘦瘦，严肃而冷峻。就算他不像公爵，至少也是老派演员中饰演公爵的演员。他说话得体，性格坚定、自信，人品无可指摘。
牧师直接进入正题。
“福尔曼，我们有件很不愉快的事情要跟你说。你到这来很多年了，尽职尽责，大家都很满意，我想大人和将军都没有异议吧。”
两位委员点了点头。
“几天前，我了解到一个极其反常的情况，觉得有义务向教会委员汇报一下。我发现你居然不识字，这太不可思议了。”
司事的脸上看不出一丝尴尬。
“这事老牧师知道，先生。”司事回答说，“他说这没什么大不了的。他常说这世上的‘教育’多得过头了。”
“我从没听过这么荒唐的事。”将军喊了起来，“你是说你在这个教堂当司事的这十六年里从没学过认字？”
“十二岁那年我就去别人家干活了，先生。第一家的厨子试着教过我一次，但我好像不开窍。后来因为这样那样的事情，我好像永远都闲不下来去学习。而且，我从不觉得有这个必要，我觉得太多年轻人把大把时间浪费在读书上，还不如去做些有用的事情。”
“但是，你不想知道新闻说的是什么吗？”另一个委员问他，“难道你就从来没有想过写封信？”
“没有，阁下，不识字我似乎过得还好。而且近些年的报纸上有很多图片，我完全能明白发生了什么事。我的妻子很有学问，如果我想写信，她会帮我的。我看着也不像个赌徒吧。”
两位委员无奈地看了一眼牧师，然后都低头看着桌子。
“好吧，福尔曼，我已经和两位先生谈过这件事了，他们完全同意我的想法，我们一致认为这种事情不能再继续下去了。像内维尔广场圣彼得这样的教堂，无论如何都不能任用一个文盲做司事。”
艾伯特·爱德华那张本无血色的瘦脸刷地红了，两只脚不知所措地动来动去，没有回应。
“希望你能理解，福尔曼，我对你没什么可抱怨的。你的工作做得很让人满意，我也信得过你的人品和能力，但万一因为你可悲的无知导致什么意外，我们没有权利冒这个风险。这是原则问题，我们得谨慎对待。”
“可你就不能学着认字吗，福尔曼？”将军问道。
“不行，先生，我恐怕做不到，不光现在不行。您看，我已经不再年轻了，小时候我就好像记不住二十六个字母，更何况现在，我看没什么希望了。”
“我们不想对你太过分，福尔曼。”牧师说，“但教会委员和我都已经下定决心了。给你三个月时间，到时候如果你还是... -->>
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