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我永远弄不明白，露易丝为何总跟我过不去。她不喜欢我。我知道她很少放过在背后柔声细气地说我坏话的机会。她心思细腻，有话从不直说，但是只要一个暗示、一声叹息，轻轻摆动一下她漂亮的双手，她就有本事把意思表达得明明白白。她是个冷言冷语的高手。不错，我们相识二十五年了，两人交往算得上密切，但是我绝不相信她会顾念老朋友的交情。她认为我粗野、蛮横、庸俗，还有些愤世嫉俗。显然她只要跟我断绝关系就没事了，可我百思不解的是她没有这样做。她从不做这样的事，事实上，她老缠着我不放，三天两头约我同她一起吃饭，每年总有一两回要请我到她乡下的别墅过周末。后来，我觉得我终于看出她的动机了。她总是猜疑我不相信她，她因此不喜欢我，同时又因此非要跟我交往。她心里过不去的烦恼是，就我一个人把她当作一个滑稽人物；只要我不承认自己错了，不向她认输，她就不得安宁。或许她隐隐感觉到我看清了她藏在面具下的脸，由于只有我一个人始终这么看她，她就认定了早晚有一天我也会看到她的面具就相信那是她的脸。我从来拿不准她是不是一个彻头彻尾的骗子。我很想知道她是否在欺骗世界的同时也一样狠狠地欺骗了自己，或者在她的内心深处是否也有着一星半点儿的幽默火花。如果真的有，那么我吸引她的也许就是这一点儿幽默，就像两个骗子惺惺相惜，因为我们彼此心照不宣，共同守着一个谁都不知道的秘密。
我认识露易丝的时候，她还没结婚。那时她是个身体娇弱、心思细腻的姑娘，有一双忧郁的大眼睛。她的父母生怕对她疼爱不够，简直要把她供奉起来。因为她生过一场病，我想是猩红热吧，从此心脏虚弱，所以她必须无限地爱护自己。汤姆·梅特兰向她求婚时，她的父母犯了愁，因为他们相信自己这么柔弱的女儿肯定承受不了婚姻生活的考验。可是他们家境不佳，而汤姆·梅特兰是个有钱人。汤姆许诺一定会倾尽全力对露易丝好，最后他们同意了把女儿嫁给他，俨然像是在托付一件圣物。汤姆·梅特兰高大强壮，非常英俊，很有运动天赋。他痴迷地爱着露易丝。因为她心脏不好，他不敢指望自己能与她长久相伴，所以铁了心要尽自己所能让露易丝在不多的人生岁月里可以过得快乐幸福。他放弃了自己擅长的运动爱好，不是因为露易丝要他这么做——他喜欢打高尔夫和打猎，露易丝是很高兴的——而是因为每次他说要出门一天，露易丝都会碰巧心脏病发作。只要他们意见不一，她会立刻让步，因为她是全世界的男人能够有幸娶到的最顺从的妻子，只是她的心脏会受不了，每次都得卧病在床一个星期，乖巧得很，一声都不会抱怨。他怎么可以那么狠心惹她生气呢？然后他们会为了究竟该听谁的意见而争个不休，汤姆总要费好大的劲儿才能说服她一切都按她的意见办。露易丝特别喜欢远足，有一回我亲眼看见她一口气走了八英里，所以我委婉地告诉汤姆·梅特兰，其实露易丝远比我们以为的强健。汤姆大摇其头，叹着气说：“不，不对，她特别脆弱。全世界最好的心脏病专家她全都看过了，他们都说她的生命悬于一线。但是她有压不垮的精神。”
汤姆把我说过露易丝体力很好的事告诉了她。
“明天我就要遭到报应了。”她还是那样满怀哀怨地对我说，“我已经半只脚踏上死神的门槛了。”
“我只是有时觉得，只要是做你自己喜欢做的事情，你的身体就够强健。”我喃喃道。
我还留意到，如果遇上她喜欢的聚会，她会跳舞跳到凌晨五点，要是聚会有些沉闷，她的身体就会很不好，汤姆就得早早送她回家。恐怕她并不喜欢我的回答，因为她虽然给了我一个惹人怜悯的笑容，可是我从她那双蓝色的大眼睛里看不到一丝笑意。
“你可不能盼着我快快丧命，偷着乐啊。”她这样回敬我。
露易丝比她丈夫活得更久。有一天，他们两口子驾船出海，露易丝把船上所有的毛毯都裹在自己身上御寒，汤姆得了感冒一命呜呼。丈夫留给她一份可以舒适度日的财产，还有一个女儿。露易丝悲痛欲绝，好不容易才奇迹般地挺过了这巨大的打击。她的朋友都以为她会很快去坟墓跟她可怜的丈夫汤姆·梅特兰见面。他们已经打心眼儿里为他们的女儿艾丽丝眼看就要成为孤儿而深感痛惜。他们加倍关心露易丝，连手指头都不让她动一下，他们执意什么事都由他们代劳，不让她有任何麻烦。他们只能这样做，因为只要她需要去做任何一件有点儿麻烦的事情，她的心脏一定会出毛病，准会把她送到死神的门口。露易丝说，没有男人照顾她，她会无路可走；她身体这么虚弱，真不知道怎样才能把她的宝贝女儿艾丽丝抚养成人。朋友们问她为何不再嫁人。噢，有这么弱的心脏，怎么可能再嫁人呢？当然她也知道，亲爱的汤姆准会希望她再嫁的，这对艾丽丝或许也是最好的事。可是有谁肯自找麻烦要一个像她这可怜见的病人呢？说来也怪，不止一个年轻男子愿意随时接过这一重任。就在汤姆死后的第二年，露易丝同意让乔治·霍伯豪斯跟她牵手登上婚礼的圣坛。乔治是个挺好的小伙子，为人正直，家境也不错。他为自己能有幸照顾这个弱女子而心存感激，我从未见过如此感恩戴德的人。
“我活不长的，不会麻烦你太久。”露易丝说。
乔治本是个雄心勃勃的军人，可他退役了。露易丝的健康状况迫使她只能在蒙特卡洛过冬、在多维尔消夏。要放弃军人生涯，乔治也曾稍有犹豫，而露易丝一开始更是连听都不想听，可最后还是她让步了，反正每次都是她让步的。这么一来，乔治又打定主意要让妻子尽可能幸福地度过余生。
“时间不会很长的，”她说，“我尽量不给你添麻烦。”
在接下去的两三年里，露易丝不顾自己的心脏不好，还是尽力把自己打扮得漂漂亮亮的去参加每一场热热闹闹的聚会，她豪赌，还跟又高又瘦的年轻男子跳舞调情。不过作为她的第二任丈夫，乔治·霍伯豪斯不如露易丝的前夫那样精力充沛，他辛苦了一天后总得喝上一杯烈酒才能打起精神。本来他很有可能越来越沉迷于这个习惯，这可是露易丝一点儿都不喜欢的。幸运的是（对她来说），战争爆发了，乔治重返部队，三个月后就死在战场上了。露易丝受到了沉重打击，可是她感到自己不能在这样的危急时刻只顾及自己的个人悲痛，再说这个时候她要是心脏病发作，也不会有人知道。为了分散心思，她把自己在蒙特卡洛的别墅改造成了受伤军人的康复疗养院。朋友们告诉她，这样的劳累她是挺不过去的。
“当然会累死我的，”她说，“这我知道... -->>
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