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农庄坐落于萨默塞特郡群山中的一片谷地上，有一座古式砖石房子，四周环绕着谷仓、牲畜栏和户外附属建筑。门廊上以优美的字体刻着房子建造的年份——1673；房子是灰色的，历经岁月，看上去和四周遮阴的树木一样，已融入了这一带的风景。有一条林荫道从马路连接到漂亮的花园，道路两旁种的是枝叶繁茂的榆树，多少乡绅的宅邸都以林荫道为骄傲的标志。居住在这里的人同这所房子一样古板、敦厚而又朴实无华，他们唯一自豪的是：自从这房子建造以来，整个家族的人，一辈接一辈的父子都生在这里，死在这里，世世代代从没间断过。三百年来，他们在周边的土地上耕耘劳作。
乔治·梅多斯现已五十岁了，他的妻子比他小一两岁，两人都体面正派，时值壮年；他们有两个儿子、三个女儿，都长相俊美，体格强健。他们没有要做绅士淑女的新奇概念，他们熟悉自己的家园，并为它感到自豪。我从没见过哪个家庭比他们更和睦亲密了。他们快乐、勤奋、善良，整个家族由族长管理，这种生活显得圆满和谐，无疑含有一种美感，犹如贝多芬的交响乐或提香的油画中的美感。他们的日子过得其乐融融，他们也值得拥有这份幸福。不过在这座宅邸当家做主的并不是乔治·梅多斯（按村里人的说法，他还差得远呢），而是他的母亲。当地人说，这个老母亲的本事比她儿子厉害一倍。她七十岁了，高个儿，身板挺直，仪表端庄，头发花白，虽说满脸皱纹，那双眼睛却仍然明亮，透着犀利。不论在家里还是在整个农庄，她一言九鼎，她的话就是法律，但她又是个富有幽默感的人。如果说她的统治不免有些专断，那也是一种善良的专制。大伙儿听她讲笑话总会捧腹大笑，接着又把她说的笑话讲给别人听。她有着生意人的精明头脑，要想跟她讨价还价，你得费好大的劲儿才行。她可不是个平常的老太太。她满心善意，却又很机敏，嘴不饶人，这样的天性在她身上完美并存，实属罕见。
有一天，乔治太太在我回家的路上把我拦住了。她神色慌张。（她的婆婆是我们认识的唯一的梅多斯夫人，而乔治的妻子只被称作乔治太太。）
“你知道今天谁要来吗？”她问我，“乔治·梅多斯叔叔。你知道吧，他一直住在中国。”
“哇——我以为他已经过世了呢。”
“我们都认为他已经过世了。”
乔治·梅多斯叔叔的故事我听过十几次了，我觉得很有趣，因为这故事颇有些古代民谣的味道；在现实生活中碰到这种事会令人惊异，同时又为之感动。在五十多年前，乔治·梅多斯叔叔和他的弟弟汤姆都曾追求过梅多斯夫人——那时她还叫埃米莉·格林，后来她嫁给了汤姆，乔治就离家出海去了。
他们听说他到了中国海岸。在开头的二十年里，他时不时地会给他们寄一些礼物，后来就再没音信了。汤姆·梅多斯去世时，他的遗孀曾写信通知他，但没有收到任何回音。最后，他们得出了结论，乔治一定已经过世了。两三天前，他们极为惊诧地收到了朴次茅斯“水手之家”护士长的来信，信中的内容大体是：在过去十年里，乔治·梅多斯因患风湿病而落下残疾，一直住在“水手之家”。现在，他感觉自己来日无多，想重返自己出生时的老房子看看。他的侄孙阿尔伯特·梅多斯专程去朴次茅斯港接他，这天下午就要到了。
“你想想看，”乔治太太说，“他离开这里都五十多年了。他从没见过我家乔治，乔治再过生日都五十一岁了。”
“梅多斯夫人怎么看？”我问。
“哦——你知道她是个什么样的人。她就坐在那里，笑眯眯的，她只是说‘他走的时候是个帅小伙，但不如他弟弟稳重’。所以她选择了我家乔治的父亲。‘不过，他现在一定不那么闹腾了。’她说。”
乔治太太请我过去见见他。她是个单纯的乡下女子，一生没出过远门，最远只到过伦敦，她以为我们两个都到过中国，因此一定会有些共同语言。我当然接受了这个邀请。我到那里后，发现他们整个家族的人都到齐了，大家都坐在老房子的大厨房里，厨房的地面是石头铺成的。梅多斯夫人照例坐在壁炉旁的椅子里，腰板挺直，我看到她穿上了她最好看的丝绸长裙，觉得蛮好笑的。她的儿子和儿媳同孩子们一起围坐在桌子旁。壁炉另一侧的椅子上坐着一位佝偻的老人。很瘦，皮肉松垮地耷拉在骨头上，活像披了一件过大的旧外套；他满脸皱纹，皮肤发黄，牙齿几乎掉光了。
我跟他握了握手。
“您好，梅多斯先生，我很高兴见到您平安归来。”我说。
“叫我船长。”他纠正道。
“他是自己走进来的。”他的侄孙阿尔伯特告诉我，“快到门口时，他要我停车，说他想走一走。”
“我跟你... -->>
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