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子还刚刚做了手术。”就像这样！这样你就可以全部听进去；即使你的脑子像正在掉进桶里的猫一样嘶叫腾跳。
“他哥哥的……女伴，”瓦诺斯多切特小姐接着绕圈子，“虽然看起来她很愿意去照顾他，也因此没有办法……据推测说他————
他自己，你的朋友，因为在战争中的经历使他的精神相当脆弱。那么……在你看来谁应该负担起关照他的利益的责任呢？”
瓦伦汀听见自己说：“我！”
她接着说：“他！照顾他！我可不知道他还有什么……利益！”
他看起来连家具都没有了，所以他怎么还可能有别的东西。她希望瓦诺斯多切特小姐别再用“看起来”这个词了。烦人……而且传染。这位女士就不能有话直说吗？不过，从来没有人能清楚地表述一件事，何况这件事在这位贫血的老姑娘看来一定非常黑暗。
至于清楚的表述……要是这团黑暗的破事里还能找到什么清楚的事情的话，她，瓦伦汀，想知道她到底是怎么看待那个男人的妻子的。她自己和她所有的朋友行事的荒谬就在于她们从来不把话说清楚————除了伊迪丝·埃塞尔，她的本性就是个街头女贩子，从来不说真话，不过她倒可以把事情说得够清楚。但是就算是伊迪丝·埃塞尔到现在也没说过任何关于这位妻子这次是怎么对待她丈夫的话。她非常清楚地暗示了瓦伦汀，她是站在那位妻子那边的————不过她也从来没有说过那位妻子是位好妻子。如果她————瓦伦汀————能知道自己该怎么看待那个人的妻子就好了。
瓦诺斯多切特小姐问道：“你说‘我’的时候，你的意思是你提议要由你自己来照顾那个男人吗？我希望不是这样的。”
因为，很明显，如果她是位好妻子，她，瓦伦汀，就不能插一杠子，不能大大方方地这么做。作为她父亲的，更是她母亲的女儿表面上看起来，你会说一位妻子，如果一直沿着海德公园林荫道的围栏，或者其他什么度假胜地的步道上阔步走来是不可能给一位统计学家当个好的————顾家的————妻子的。但是另一方面，他是个挺聪明的人，统治阶级，乡绅家族，总之，出身就是好————也许他会喜欢他的妻子在社交圈里露脸，他甚至有可能策划了这一切。他肯定可以做到。天，谁知道那位妻子是个内向、害羞的人，被他硬推到了冷酷的世界里而已。这不是肯定的，但是和其他别的假想一样都是有可能的。
瓦诺斯多切特小姐正在问：“不是有机构————军队疗养院————来专门负责像这个提金斯上尉这种情况吗？看起来摧毁他的是战争，而不仅仅是生活的挫折。”
“正是，”瓦伦汀说，“因为那样我们才应该想要……难道我们不应该……因为，就是因为这场战争……”
这个句子拒绝完整地从嘴里出来。
瓦诺斯多切特小姐说：“我以为……有人告诉我的是……你是个反战和平主义者。最极端的那种！”
瓦伦汀被吓了一跳————就像发烧病人终于发出汗那样————听到那个名字被人冷冷地说出来，“提金斯上尉”，因为这就像一种解脱。她早就任性地决定了，绝对不要自己的舌头先说出那个名字。
而且，很明显，从她的语气可以判断出，瓦诺斯多切特小姐已经准备好憎恶那个提金斯上尉了。也许她已经在憎恶他了。
她正要说：“如果你是因为无法忍受想象人们要遭受的苦难，成了极端反战主义者，那不正是为什么你会希望那个可怜的家伙，都已经崩溃了……”
但是瓦诺斯多切特小姐已经在说她的一个长句子。她们的声音碰撞在一起，就像火车在路基上拖过……令人不快。不过，瓦诺斯多切特小姐的发声器官最后用这些话取得了胜利：“……行为举止的确非常不恰当。”
瓦伦汀激动地说：“你不该相信有这样的事情————不能用麦克马斯特夫人这样的女人说的任何话来做凭据。”
看起来瓦诺斯多切特小姐被她的话彻底冻住了，她朝前倾着坐在椅子里，她的嘴巴微微张开。瓦伦汀自语道：“谢天谢地！”
她必须要有点自己的时间来消化这个看起来是伊迪丝·埃塞尔的卑鄙的新证据。她觉得自己的存在中连她自己都不熟悉的地方被激怒了。她发现自己的心中也有气量狭隘的地方。她从来没有想到自己会狭隘到如此境地。其他人说你什么都不应该是重要的。她已经非常习惯地想伊迪丝·埃塞尔会当着一大群人说她的————瓦伦汀·温诺普的————坏话。但是像这次这样，她的无所顾忌简直太难让人相信了。给一个完全不认识的人，一个因为接电话才偶然遇到的人说第三方的坏话，而这第三方本人有可能在一两分钟之内就来接电话————而且不止如此————而第三个人还非常有可能，那之后不久，就从第一个人那里听到她说了什么……说坏话说得如此无所顾忌，简直超出了理性范围……要不就是表现出对她的————瓦伦汀·温诺普的————藐视，而瓦伦汀能够报复的方法也少到让她难以忍受！
她突然对瓦诺斯多切特小姐说：“听我说！你现在是作为我父亲女儿的朋友和我说话，还是作为校长对体育教师说话？”
有点血色涌上了这位女士已经发红的脸庞。当瓦伦汀敢让自己的声音和她的声音一起作响这么久的时候，她肯定已经有些不快了。虽然瓦伦汀对校长的喜好几乎一无所知，但是她之前有一两次见到她在自己正式的发言被打断时表现出来的明显不快。
瓦诺斯多切特小姐带点冷意地说：“我现在说话的身份……我允许自己冒昧地————作为一位年长很多的女性————以你父亲的朋友的身份说话。到现在为止，简短地说，我都是努力向你指出，作为你父亲教养出来的模范，你要对自己的身份负起责任来。”
瓦伦汀不由自主地双唇合起来，低低地吹出了一声惊异的哨音。她自言自语道：“朱庇特在上！我现在陷进一件糟心事里了，这根本就是职业审查。”
“从某个方面来说，我很高兴，”这位女士现在继续说着，“你能这样说……我的意思是，这么激动地驳斥麦克马斯特夫人来捍卫提金斯夫人的声誉。看起来麦克马斯特夫人不喜欢提金斯夫人，但我不得不说，她看起来是有理的那一方。我的意思是，她对提金斯夫人的厌恶。麦克马斯特夫人为人严谨，而即使在她公开的记录上，提金斯夫人看起来也恰恰相反。毫无疑问，你想要对你的……朋友保持忠诚，但是……”
“看起来，”瓦伦汀说，“我们如此离谱地混淆了彼此的话。”
她接着说：“我并没有像你想的那样捍卫提金斯夫人。当然我会这么做。我在任何时候都会。我一直觉得她既美丽又善良。但是我听到你说‘行为举止非常不恰当’的时候，我以为你说的是提金斯上尉。我不承认的是这个。如果你想说的是他的妻子，我也不承认。她是位可敬的妻子……和母亲……之类的，就我知道的而言……”
她自语道：“等等，我为什么要这么说？赫卡柏又是我的谁呢？”[55]接着说：
“这是为了维护他的荣誉，自然是……我在试图把提金斯上尉想成什么都不缺的英国乡绅，布置得井井有条的宅邸、马厩、犬舍、妻子、孩子什么都有……想这么做还真是奇怪！”
现在，瓦诺斯多切特小姐深吸了一口气，说道：“听到你这么说我由衷地高兴。麦克马斯特夫人肯定说了提金斯夫人是————说得委婉点————至少是一位没有尽责的妻子……骄傲虚荣，你知道，无所事事，穿着打扮过于华丽等等，而你看起来是在维护提金斯夫人。”
“她是时尚圈子里的时尚女人，”瓦伦汀说，“但是有她丈夫的同意。她有权利去……”
“我们不会，像你提到的，”瓦诺斯多切特小姐说，“要是你没有一直打断我，如此离谱地混淆了对方的话。我想说的是，对你一个涉世不深的女孩，在一个单纯的家庭里长大，没有比一个妻子不尽责任的男人更危险的陷阱了！”
瓦伦汀说：“你一定要原谅我打断你。你知道，这是我的事情，而不是你的事情。”
瓦诺斯多切特小姐立即说：“你不能这么说。你不知道我多么热情……”
瓦伦汀说：“对，对……你对我父亲的回忆之类的崇拜。但是我父亲没有办法安排好让我过上单纯的生活。我和随便哪个下层阶级的女孩一样经验丰富……毫无疑问，这是他造成的，但是别弄错了。”
她接着说：“不过，我才是尸体。你是验尸的。这样对你更有意思。”
瓦诺斯多切特小姐脸色变得稍稍发白：“如果，如果……”她结巴了一下，“说‘经验丰富’，你的意思是……”
“我不是，”瓦伦汀大声说，“你也没有任何权力凭着你和全伦敦城最邪恶的长舌之间的一次谈话来推测我是什么意思，更别说这次谈话本来是不应该有的……我的意思是我父亲什么都没留下，在他去世之后，有几个月，我得去当用人来维持我和我妈妈的生计。他给我的训练最后就落到了这个下场。但是我能照顾好我自己……所以说……”
瓦诺斯多切特小姐跌回了她的椅子。
“但是……”她惊叹道。她的脸已经完全变白了————像脱色的蜡[56]。“那时还筹过款……我们……”她接着说：“我们知道他没有……”
“你们筹了款，”瓦伦汀说，“买下了他的藏书，然后又送给了他的妻子……那个时候，除了我当杂务女佣[57]的工资能给她买到的东西之外，她什么吃的都没有。”不过，面对那位女士的一脸煞白，她还是试着大度地说：“当然，筹款的人想要的，很自然地，是尽可能地保存他的个性。一个人的藏书几乎就是他自己的写照。那没什么问题。”她又接着说：“不管怎样，我都历练过了，在一个郊区的地下室里。所以你不能教给我多少关于生活阴暗面的东西了。我在米德尔赛克斯的一位郡议员家里待过了，在伊林[58]。”
瓦诺斯多切特小姐小声说：“这太糟糕了！”
“不是那样！”瓦伦汀说，“和其他杂务女佣相比，我过得还不坏。如果女主人不是一直病恹恹的，以及厨子不是一直醉醺醺的就更好了……那之后我做了点办公室工作，替妇女参政者工作。那是在老提金斯先生从国外回来替妈妈在归他所有的一份报纸里找了些活之后。之后，我们就磕磕碰碰地过了下来，总有办法。老提金斯先生是我父亲的好朋友，所以，像人说的，我父亲那头笑到了最后————如果你愿意这么想，安慰一下自己。”
瓦诺斯多切特小姐低头盯着桌子，也许是想把脸从瓦伦汀的眼前藏起来点，也许是想回避这个女孩的目光。
瓦伦汀接着说：“谁都知道一个人的私人义务和公共成就之间会有矛盾。但是如果他这辈子稍微节制那么一点点，我父亲本来可以让我们的境况好很多。现在这样才不是我想要的————像个军队里的士官和上等内务女佣的结合体。就像我不想听命于这样一个人一样。”
瓦诺斯多切特小姐发出了一声满含痛苦的“啊”。她飞快地解释说：“是因为你的道德品质，而不仅仅是因为你在运动上的影响才让我如此高兴学校里有你，正是因为我觉得你并没有把体能看得过于重要。”
“不过，你不能把我留在这里多久了，”瓦伦汀说，“能像样地离开的时候我马上就走，一刻都不多待。我要……”
她自语着：“我到底要做什么？我想要什么？”
她想要躺在一张吊床里，在一片湛蓝无波的海边想着提布鲁斯……她没有什么不切实际的念头。她自己并不想去投身学术事业。她没有受过专门的训练。但是她想要享受别人知识成果中更丰富的品种……这看起来才是今天要学到的教训！
而且，仔细地看着瓦诺斯多切特小姐垂下去的脸，她很好奇在世界历史上是不是曾经有过这么一天。比如说，瓦诺斯多切特小姐知不知道自己的男人回到身边是什么感觉？啊，而且是在一百万其他的男人回家的喧嚣中！一种想要松懈的集体冲动！无边的！让人发软的！
瓦诺斯多切特小姐很明显热爱着她的父亲，毫无疑问，和其他五十位小姐一起。她们在这场暗恋里得到过集体的快感吗？甚至还有可能她先前之所以那么说————事出有因[59]。警告她瓦伦汀和一个妻子不那么令人满意的男人扯上关系的坏处……因为那五十位小姐————在责任感驱使下————一致认为她母亲配不上她父亲，她那睿智、头发灰白、身形单薄如同少年人的父亲。她们也许认为，如果没有邋遢的温诺普夫人拖累他，他也许可能成为……嗯，那些人中的一员！任何人！筹划国家大事的人物中的任何一位。为什么不干脆让他当首相好了！反正除了他的教育理论之外，他还有过一段政治生涯。他曾经肯定是迪斯雷利[60]的朋友。他提供了————伟大的历史瞬间！————材料来撰写那些永远闻名、辞章华丽的演说。如果不是另一个家伙，贝利奥尔学院出身的，先抢到他本来可以成为帝国总督们的老师……至此，他不得不钻研女性教育，培育英伦玫瑰……
所以瓦诺斯多切特小姐是在警告她，被忽视的妻子们对年轻、充满爱慕之情的少女的有害影响！多半是有害的。如果她早就认为西尔维亚·提金斯其实是个不好的妻子，她，瓦伦汀·温诺普，现在会是什么样子？
瓦诺斯多切特小姐说道，就像带着突发的焦虑：“你要做什么？你提议要做什么？”
瓦伦汀说：“很明显，在和伊迪丝·埃塞尔谈话之后，你就不会那么乐意我在学校里了。相比之下，我的道德影响可没有变得更好！”一阵激动的恨意席卷了她全身。
“听着，”她说，“如果你以为我已经准备好要……”
不过她还是停了下来。“不，”她说，“我不会再提起内务女佣的事情了。但是你有可能已经发现这样很烦人。”她补充道，“如果我是你的话，我会去调查一下佩蒂古尔一号的情况。在这么大一所学校这样的情况可能很普遍。这个年头我们根本就没法知道我们到底是个什么状况！”