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一年一度的大日子又来到约瑟夫·贝格纳特先生的家里，他外号“大木头”，以前当过炮兵，现在是吹巴松管的乐师。这是一个欢乐喜庆的日子，庆祝家里一个人的生日。
但今天却不是贝格纳特先生的生日。贝格纳特先生在经营乐器生意之余，纪念这一重大节日的办法只不过是：在早餐前另外给几个孩子一下响吻，在午饭后多抽一袋烟，而在快到黄昏的时候，想一想他那可怜的老母亲对他的生日究竟会产生什么感想——这个问题引起他无限的沉思，因为他母亲已经去世二十年了。有些人很少追念他们的父亲，似乎把思念双亲的感情，全部转移到母亲身上。贝格纳特先生就是这样的一个人。也许是由于他对他的老伴儿的美德有很高的评价，所以他一向把美德这个名词当作是个阴性名词。
今天也不是他那三个孩子当中任何一个的生日。他们的生日倒也是用某种形式来纪念的，但最多也不过是祝他们长命百岁，另外在饭后加个布丁而已。去年小伍尔维奇过生日的时候，贝格纳特先生看他长大了，而且在各方面都有长进，于是他好好想了想时间所带来的变化，用教义问答去考他一下。贝格纳特先生十分正确地提出了第一、二两个问题：“你叫什么名字？”“谁给你起的名字？”但是第三个问题却记不清了，便把它改为：“你喜欢那个名字吗？”贝格纳特先生郑重其事地提出这个问题，而它本身又有这么大的熏陶作用和教育意义，因而显得很像个正式的问题。但这只是那个生日的特点，一般的家庭喜庆是没有这种仪式的。
今天是老伴儿的生日；这是贝格纳特先生一年中最大的节日和最值得庆祝的一天。这件喜事总是按照贝格纳特先生几年前所确定的某种仪式来庆祝。贝格纳特先生深信午饭有两只鸡就是极其奢侈的筵席，因此，当天一清早总是亲自去买两只；而且没有一次不上小贩的当，买回来的总是欧洲养鸡场里年岁最大的老母鸡。他用一块蓝白两色的干净棉纱围巾（这是必要的一种工具）把这两只老母鸡包好，得意洋洋地带回家去，在早饭时装着很随便的样子，请贝格纳特太太说说她午饭想点什么菜。而凑巧得很，贝格纳特太太从来不会点错，总是回答说要吃鸡，于是贝格纳特先生立刻把他那包东西从隐藏的地方拿出来，引得一家人又惊讶又高兴。他还要求老伴儿整天什么事也不做，穿着最漂亮的衣服坐着，让他和孩子们来侍候她。由于他的烹饪技艺并不高明，老伴儿便把这当作是一种仪式，而不是享受；但她却尽量装着高高兴兴的样子。
在今年生日的这一天，贝格纳特先生已经照例筹备就绪。他买来两只够得上做标本用的老母鸡，准备烘烤；这两只老母鸡，如果俗语说得不错，是绝不会让人家用一点糠就骗走的。刚才他把那包全家都意料不到的东西拿出来，使他们又惊讶又高兴；他现在亲自主持烤鸡；贝格纳特太太则穿着节日的服装，作为一位贵宾坐在那里，她那双健康的棕色的手觉得怪痒痒的，恨不得去纠正她所看到的那些错误的动作。
魁北克和马耳他在铺桌布，伍尔维奇则跟着他父亲干适合他的事情，也就是不断地翻着烤鸡。当这几个小厨师做错了事的时候，贝格纳特太太常常对他们眨眨眼，摇摇头或做个苦脸。
“一点半钟，”贝格纳特先生说，“到时准会烤好。”
贝格纳特太太痛苦地看着一只鸡在火上停住不动，开始烤糊了。
“给你做的这顿饭，老伴儿，”贝格纳特先生说，“就是请王后吃也过得去的。”
贝格纳特太太笑嘻嘻地露出一口白牙，但是她的儿子却看出她心神不宁；由于天性的关系，他不得不用眼色问她究竟出了什么差错？——就在这个时候，他瞪着眼睛站在那里，比刚才更不注意那两只鸡了，而且看样子也不大可能清醒过来。幸亏他的大妹妹看出贝格纳特太太心里激动的原因，用手捅了他一下，叫他小心点，他这才猛省过来。刚才在炉火上停着不动的鸡又翻动起来，贝格纳特太太闭上了眼睛，心里的石头总算落了地。
“乔治会来看我们的，”贝格纳特先生说。“四点半钟一定会来。有多少年了，老伴儿？我说，乔治来看我们——今天下午准来——前后有多少年了？”
“啊，大木头，大木头，我想有好多年了，多到一个年轻女人变成了老太婆。大概是这么多年吧，决不会少的。”贝格纳特太太一边笑着回答，一边摇了摇头。
“老伴儿，”贝格纳特先生说，“别这么想。如果你不是更年轻的话，那至少也像过去那么年轻。其实，你很年轻。这谁都知道。”
这时魁北克和马耳他拍手叫道，大块头叔叔一定会带点东西送给妈妈，于是她们俩开始猜究竟是什么东西。
“你知道吗，大木头，”贝格纳特太太说，眼光向桌布上看了看，用右眼对马耳他丢个眼色，叫她拿盐，同时又对魁北克摇摇头，告诉她不要胡椒；“我想乔治又要到别的地方流浪了。”
“乔治决不会逃跑，”贝格纳特先生答道，“也不会丢开他的老战友，不管他的死活。你别担心。”
“不，大木头，不是那个意思。我没说他会那样，我想他决不会干出那种事情。不过，如果他能解决了经济困难的话，我相信他会离开这里的。”
贝格纳特先生问这是什么原因。
“嗯，”他太太想了一下答道，“我觉得乔治变得很不耐烦，而且坐立不安。我并不是说他不像从前那么爽直。他当然必须保持爽直的态度，否则就不像他的为人了；但是他很难过，似乎很生气。”
“有个律师，”贝格纳特先生说，“把他折磨得惨极了。这个人什么坏事都干得出来。”
“你的话很有道理，”他太太表示同意；“不过，事情到了这个地步，那也没有办法，大木头。”
他们的谈话到了这里不得不停住了，因为贝格纳特先生觉得必须聚精会神去准备午饭。那两只烤鸡真是开玩笑，硬是一点肉汁也没有，而浇上去的肉汁又毫无味道，再说，鸡皮竟是淡黄色的，因此，这顿午饭显得有点不妙。同样古怪的是，剥土豆皮时，叉子一碰，土豆就碎了，好像是遇到地震，中心隆起，向四面八方塌下去。此外，鸡腿也嫌太长，烤得皮开肉绽。贝格纳特先生尽力克服了这些缺点，最后把菜盛在盘里，大家在桌旁坐下；贝格纳特太太坐在他右手的贵宾席上。
幸亏老伴儿每年只过一次生日，否则，如果每年大嚼两顿这样的老母鸡，恐怕要损害健康呢。凡是母鸡应有的一切细筋和韧带，在这两只鸡的身上都很奇怪地变成类似六弦琴的弦一样的东西。鸡膀仿佛在胸脯里生了根，如同古树的根深深插入泥土中一样。鸡腿结实极了，使人联想到它们一定是把自己漫长而艰苦的一生的大半光阴，消磨在徒步运动或竞走比赛这方面。但是，贝格纳特先生却看不到这些小小的缺点，希望贝格纳特太太把她面前的美味尽量多吃一些；由于他那个好老伴儿不论什么时候，不管什么原因，都决不会让他失望——尤其是在今天这个日子，结果使自己的肠胃大受损害。小伍尔维奇不是鸵鸟的后代(1)，居然能把鸡爪啃干净，他那担心的母亲对这一点怎么也弄不明白。
贝格纳特太太在饭后还得受一次考验，那就是，她得一本正经地坐着，看孩子们打扫房间和炉边，在后院把餐具洗净和擦亮。两个小姑娘干这些活儿非常高兴而且也很卖力气，学她们妈妈那样撩起裙子，穿着厚底的小木套鞋，像溜冰似的跑进跑出，这一切使人对她们的将来寄以莫大的希望，可是现在却令人有些担心。同样地，正因为她们高兴而又卖力气，于是七嘴八舌地乱嚷，碰得陶器乒乒乓乓，铁皮杯玎玎珰珰，扫帚飞快地舞动，而且泼得满地都是水，总之，一切都做得非常过火。这两个女孩是那样热情洋溢，贝格纳特太太看到这个过分动人的场面，几乎失去了应有的冷静态度。最后，各种清洁工作都胜利完成；魁北克和马耳他换了干净衣服，脸上带着笑容；桌上摆好了烟斗、烟丝和一点酒；而贝格纳特太太在这个愉快的日子，总算第一次安下心来。
当贝格纳特先生在平时的座位上坐下来，时钟的指针已快到四点半了；等它恰恰指到四点半时，贝格纳特先生对大家说：“乔治来了！军人真守时间啊！”
果真是乔治来了；他向贝格纳特太太热烈地祝贺（在这个隆重的日子，还吻了吻她），并向孩子们以及贝格纳特先生热烈地祝贺。“祝大家长命百岁！”乔治先生说。
“可是，乔治，亲爱的！”贝格纳特太太叫了起来，很好奇地看着他，“你出了什么事吗？”
“我出了什么事？”
“哎呀！因为——你的脸色这样苍白，乔治，你的样子也很激动。你看他是不是这样，大木头？”
“乔治，”贝格纳特先生说，“告诉老伴儿究竟是怎么回事。”
“我不知道我的脸色苍白，”骑兵说，用手在前额上摸了摸，“也没想到自己的样子很激动。我变成这个样子，实在是糟糕。其实这是因为那个在我那儿寄住的小孩昨天下午死了，我心里非常难过。”
“可怜的孩子！”贝格纳特太太带着慈母的怜悯口吻说，“他死了？天啊！”
“我根本不想提这件事，因为在你的生日就不该谈这些话，可是，你看，我还没坐下，你就逼我谈这件事情了。我本来很快就会高兴起来的，”骑兵说，故意使自己的口气变得愉快一些，“但没想到你那么快就问，贝格纳特太太。”
“你说得对。”贝格纳特先生说，“老伴儿的话快得就跟火药爆炸一样。”
“而且，她今天是主人，我们谈话都应该以她为主，”乔治先生大声地说。“你们看，我今天带来一个小小的别针。你们知道这不值钱，但是可以把它当个纪念品。它只有这个价值，贝格纳特太太。”
乔治先生掏出他的礼物，孩子们看见了，都手舞足蹈地叫好，而贝格纳特先生则露出一副尊敬而又赞赏的样子。“老伴儿，”贝格纳特先生说，“你把我的意思告诉他。”
“哎呀，这东西真是一件宝贝，乔治！”贝格纳特太太惊叫起来，“我这辈子还没见过这么美的东西呢！”
“说得对！”贝格纳特先生说。“我的意思就是这样。”
“太好看了，乔治，”贝格纳特太太大声说道，把别针翻来覆去地看，又把胳臂伸直，从稍远的角度去欣赏，“我觉得自己不配戴这么好的东西。”
“不对！”贝格纳特先生说，“这不是我的意思。”
“不管怎么说，我真要好好谢谢你才行，亲爱的，”贝格纳特太太说，她那含着笑意的眼睛闪闪发亮；她向他伸出手去，“尽管对你来说，乔治，我这个炮兵太太的脾气常常很不好，但我相信，我们的交情实际上是很深的。现在，乔治，为了讨点吉利，请你亲自把这个别针给我别上好吗？”
孩子们围上来看他别别针，贝格纳特先生的眼光掠过小伍尔维奇的脑袋，也在望着，他那聚精会神的样子，像个木头人那么呆头呆脑，可是又像小孩子那么有趣，所以贝格纳特太太不禁愉快地笑道：“啊！大木头，大木头！你真是个大好人！”但是骑兵却没有把别针别住。他的手颤抖，神经紧张，别针掉了。“谁会相信这种事呢？”他说，一边用手接住掉下来的别针，朝周围的人望了望。“我心里很乱，连这么简单的事都做不好！”
贝格纳特太太认为：这种情况最好是抽一袋烟；她自己很快就把别针别好，领着骑兵到他平常坐的那个舒适的地方，让他抽袋烟。“如果这还不能使你的心情平静下来，乔治，”她说，“那你就随时往这边看看你的礼物——一边抽烟，一边看看你送的礼物，你的心情一定能平静下来。”
“其实，光是你一个人就能让我平静下来，”乔治答道：“我很了解这一点，贝格纳特太太。我一定好好告诉你，我怎么会碰到这么多不如意的事情。譬如说那个可怜的孩子。我眼看着他死去，又不能给他帮助，心里真是难过。”
“你这说的是什么呀，乔治？你帮助过他，而且还让他到你家去住呢。”
“我只帮过他那么一点点忙。我的意思是说，贝格纳特太太，他生前除了懂得哪是右边和哪是左边以外，就没有受过什么教育。再说，他已经病得很重，到了无可挽救的地步了。”
“啊，真可怜！”贝格纳特太太说。
“所以，”骑兵说，这时烟斗还没有点着，用他的大手理了理头发，“这就使人想起了格里德利。他的结局也很凄凉，但情况有所不同。人们想到他俩，总不免要想起同他俩有关的那个阴险的老混蛋。而想到那支竖立在角落里的生了锈的卡宾枪，那样子冷酷无情，对一切都无动于衷——我相信你也会觉得气愤的。”
“我劝你，”贝格纳特太太答道，“把烟斗点着，还是抽袋烟来出出气吧。你这就会觉得痛快些、舒服些，而且对身体也有好处。”
“你说得对，”骑兵说，“我这就把烟斗点着。”
于是，他把烟斗点着：不过仍然带着很气愤的严肃样子，这使贝格纳特家的小孩都很受感动，甚至耽搁了贝格纳特先生举杯祝贺老伴儿健康的仪式；每逢这个喜庆日子，这个仪式总是由他亲自主持，发表一通堪称简洁典范的贺词。现在，两个小姑娘已经把贝格纳特先生一向叫作“混合料”的酒调好，而乔治的烟斗也发出了闪闪的红光，贝格纳特先生觉得应该举行晚上敬酒的仪式了。他对聚在他面前的人这样致词：
“乔治、伍尔维奇、魁北克、马耳他。今天是她的生日。你们就是用行军的步伐走上一天，也找不到这样隆重庆祝的生日的。我们为她干杯！”
大家热烈地干杯以后，贝格纳特太太致同样简短的答辞，表示谢意。答辞的标准内容只有这几个字：“我也祝贺你们！”接着，就向大家一个个地点头致意，并且很有节制地喝了一大口酒。但今天，她喝过了酒以后，突然出人意外地喊道：“有人来了！”
果然来了一个人，站在客厅门口向里面探望，使大家吃了一惊。他眼光锐利——机敏而又精明——他把大家一个个地都扫了一眼，立即看出大家在望着他；他这种神态表明他不是一个普普通通的人。
“乔治，”他点了点头说，“你好吗？”
“咦，布克特来了！”乔治喊道。
“是呀，”他说，走了进来，把门关上。“我刚才路过这条街，偶然停下来看看橱窗里的乐器——我有个朋友要买一把音色好的旧低音提琴——正好看见你们在这里欢聚，我想坐在角落里的是你，大概不会猜错。你最近怎么样，乔治？过得很不错吧？你好吗，太太？你好，老板？哎呀！”布克特先生说... -->>
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