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累斯特·德洛克爵士暂时克服了祖传的痛风病，而且，照实说也好，打比说也好，又能“自立”了。这会儿，他正在林肯郡的邸宅里，可是那里的低洼地又被水淹了，切斯尼山庄虽然门关户闭，但寒气和潮气还是阵阵袭来，使累斯特爵士感到冰凉彻骨。宽大的壁炉里烧着劈柴和木炭——原来是德洛克家的林木和洪水泛滥前森林的木材。在这薄暮时分，壁炉里熊熊的火焰对外面的灌木丛眨着眼睛，而那些灌木丛看到树木被拿去点火，便皱着眉头，兀自生气。然而那熊熊的火焰并不能御寒。虽然房子里到处设有热水管，门窗上挂着毡子，屋里还架着屏风、张着帷幕，但都弥补不了炉火的缺欠，满足不了累斯特爵士的需要。因此，有一天早上，消息灵通的时髦人士向喜欢打听事情的世人宣布，德洛克夫人不久就要回伦敦去住几个星期。
令人扫兴的是，甚至连大人物也有自己的穷亲戚。而且，大人物的穷亲戚还往往比别人的多，因为上等人的红色血液，和非法繁衍的下等人的血液一样，总归要喊出声来(1)，让人听见的。累斯特爵士的那些远亲，也像是杀了人似的，总归要“暴露出来”。他们中间有一些是非常穷的亲戚，因此，胆子大一点的人可能觉得，他们假如不是系出高贵的德洛克家一族，而是出生在普通人家里，干些粗活儿，那倒好一些。
不过，谈到干活儿的事情，除了少数几种比较体面但无利可图的活儿以外，他们是什么也不干的，因为这牵涉到德洛克家族的尊严的问题。这样一来，他们就只好到阔亲戚家去作客。而且要是可能的话，就借点钱；不可能，就过着潦倒的生活。他们有些男的讨不到老婆，女的找不到丈夫，坐着借来的马车，参加别人的宴会，就这样过着上流社会的生活。富有的家族好比一大笔款子，分成若干个单位数字，而穷亲戚则是一些零头，谁也不知道该对他们怎么办。
凡是和累斯特·德洛克爵士有点关系的人，凡是跟他持有同样看法的人，都可以算是他的亲戚。从布都尔勋爵起，中间经过富都尔公爵，一直到努都尔，累斯特爵士就像一只大蜘蛛，和他们有着千丝万缕的关系。他对待“显赫”的亲戚时，能够保持尊严的态度，而对待“没落”的亲戚时，则不惜纡尊降贵，因而显得和蔼可亲、慷慨大方；最近，尽管天气潮湿，他还是像那坚韧不拔的殉道者那样，有始有终地接待几个到切斯尼山庄来作客的穷亲戚。
在这些人里面，站在最前列的是伏龙妮亚·德洛克，她是一位六十高龄的“年轻”女士，有着双重的门第，也就是说，她因为她母亲的缘故，有幸成为另一个大家族的穷亲戚。伏龙妮亚小姐从小就显示出非凡的才能，会用彩纸剪出许多小玩意儿，会用西班牙语伴着六弦琴唱歌，还会在别墅里出些法国谜语。她这一辈子，在二十岁到四十岁这二十年，过的生活是相当愉快的。四十岁以后就人老珠黄了，大家觉得，她用西班牙语唱的歌曲叫人讨厌，她就到巴斯去度她的晚年，靠累斯特爵士给的年金维持俭朴的生活，有时候还到亲戚的别墅里作客，重温旧日的美梦。她在巴斯有许多熟人（都是些很可怕的老头，小细腿，穿着棉布裤），在那个无聊的小城里享有很高的声誉。可是，在别的地方，人们都有点怕她，因为她胭脂搽得太多，并且坚决不肯把那串过时的珍珠项链摘下来，而那串项链却像一副小鸟蛋穿起来的念珠一样。
在任何一个制度健全的国家里，伏龙妮亚都必然会被列入养老金名单的。事实上也有人活动过，想把她列入名单；后来，威廉·巴菲上台的时候，大家都满以为她一定会领到二百英镑的养老年金了。可是没料到，威廉·巴菲不知为什么，竟然认为今非昔比，这样的事情已经办不到了，因此，累斯特·德洛克爵士有一次对威廉·巴菲说，这件事情充分说明，这个国家快要垮台了。
在这里作客的还有可敬的鲍勃·斯特布尔斯，他给马拌的饲料，温凉适度，比兽医还要高明，他打猎放枪，比许多猎园看守人还要准确。从前有一个时期，他很想找个既不费力气又不负责任的肥缺，为祖国效劳。对一个既有雄心壮志又有好亲戚帮忙的青年来说，这种愿望是未可厚非的，而在一个井井有条的国度里，这本来早就可以如愿以偿了；可是，当威廉·巴菲上台的时候，不知为什么，他竟然认为今非昔比，就连这件小事也办不到，因此，累斯特·德洛克爵士有一次对威廉·巴菲说，这件事情再次说明，这个国家快要垮台了。
其余的那些亲戚有男有女，他们的年龄大小不一，才能也高低有别，他们大都和蔼可亲和通情达理，假如他们能够忘掉德洛克这门亲戚，那么他们在这一生中，也未尝不能做出一些贡献；但事实上，他们并没有忘掉这门亲戚，所以都过着一种漫无目的和游手好闲的生活，他们根本不知道该怎么过日子，而别人也没法告诉他们该怎么过日子。
在这群人里面，就像在别的地方似的，德洛克夫人受到了大家的崇拜。在她那个小天地里（因为上流人的天地不可能从北极延伸到南极），她不仅是美丽、端庄，而且是既有教养又有威信，她的态度虽然高傲、冷淡，但她在累斯特爵士家里起的作用，还是大大改善了那个小天地的气氛，增添了那个小天地的情趣。那些亲戚，包括那些在累斯特爵士和她结婚的时候就已经四肢瘫痪的亲戚，现在都来向她膜拜；而那位可敬的鲍勃·斯特布尔斯，每天在吃早饭和吃晚饭之间的那段时间，都向几个知心朋友重复他那句口头禅，夸她是她们那一群中梳理得最好的一个。
在这个凄凉的夜晚，鬼道上又响起了一阵阵的脚步声（客厅里当然听不见），这很可能是一位已故的亲戚，因为不得其门而入，在这寒夜里徘徊。但是，就在这个时候，上面提到的那些客人都坐在切斯尼山庄的长长的客厅里。快到睡觉的时候了。每间卧室都生着熊熊的炉火，那些死气沉沉的家具映照在墙上和天花板上，给人一种鬼影憧憧的感觉。一个个供卧室用的烛台，就摆在门口旁边的一张桌子上，那些亲戚坐在靠背椅上直打哈欠。有的在弹钢琴，有的围着那个放苏打水的盘子，有的站起来，准备离开牌桌，有的围着炉火取暖。累斯特爵士站在为他特设的壁炉旁（客厅里一共有两个壁炉）。德洛克夫人在那个大壁炉的另一边，坐在她那张桌子旁边。伏龙妮亚既然是个资格最老的亲戚，就坐在他们两人中间的一张华丽的椅子上。累斯特爵士很不满意地看着她搽的胭脂和戴的珍珠项链。
“我上楼睡觉的时候，”伏龙妮亚拖长了声音说，她今天晚上东拉西扯地谈了好半天，这会儿说不定思想已经开了小差，早就想上楼睡觉了，“常常碰见一个非常漂亮的姑娘，说真的，我从来也没见过这么漂亮的姑娘。”
“那是夫人的protegée(2)，”累斯特爵士解释说。
“我也是这样想的。我觉得，这个姑娘一定是明眼人挑出来的。她真是个天生的尤物。她也许是像玩偶似的那种美人，”伏龙妮亚小姐说，显然是在心里和她自己的美貌做了比较，只是没有说出口来罢了，“可是，就那种类型来说，她是十全十美的。我从来也没见过这样如花似玉的姑娘！”
累斯特爵士看着她脸上的胭脂虽然很不高兴，但似乎同意她说的话。
“说实在的，”夫人懒洋洋地说，“如果说这有什么明眼人的话，那是朗斯威尔太太，而不是我。露莎是她发现的。”
“她是你的侍女吗？”
“不是。我也说不上她是我的什么人，就算是我的宠儿——秘书——信差吧。”
“你喜欢让她呆在你身边，就像你喜欢花，喜欢鸟，喜欢画或者小哈巴狗——不，不是小哈巴狗——只要是讨人喜欢的东西就行，是不是？”伏龙妮亚深表同情地说。“是啊，她多漂亮呀！那个可爱的朗斯威尔老太太身体多好啊！她的年纪不小了吧，可是，她还是那么勤快，那么好看！说真的，我和她还是挺要好的朋友哩！”
累斯特爵士认为，切斯尼山庄的女管家本来就应该是个了不起的人物，这是理所当然的事。除此之外，他对朗斯威尔太太也非常器重，而且很欢喜听人称赞她。因此，他说：“伏龙妮亚，你说得对。”伏龙妮亚听了感到十分高兴。
“她自己有没有女儿？”
“朗斯威尔太太吗？没有，伏龙妮亚。她有一个儿子。不，有两个儿子。”
德洛克夫人本来就觉得心烦，这天晚上，伏龙妮亚说的话，更使她烦得要死，她厌倦地看了看那些供卧室用的烛台，无声地叹了一口气。
“有一个非常明显的例子，可以说明我们这个时代多么混乱——土地的界标废除了，水闸打开了，贵贱的区分取消了，”累斯特爵士大为感慨地说，“前些时候，图金霍恩先生告诉我，人们曾经请朗斯威尔太太的儿子到议会去当议员。”
伏龙妮亚小姐小声地尖叫了一声。
“噢，不错，”累斯特爵士又说了一遍，“请他到议会去当议员。”
“真没听说过这样的事情！天啊，他是干什么的？”伏龙妮亚小姐喊道。
“人们大概管他叫——嗯——钢铁大王，”累斯特爵士慢吞吞地说，态度很严肃，但也有点迟疑，好像不敢肯定，人们是不是可能管他叫“铅皮霸王”，或者，真正的名字是不是别的什么和另一种金属有另一种关系的字眼。
伏龙妮亚又小声地尖叫了一声。
“如果图金霍恩先生没有说错的话——我相信他不会错，因为他总是正确无误的——这个钢铁大王拒绝了这次的邀请。不管怎么说罢，这件事情还是打破常规的，”累斯特爵士说，“因为，我觉得这件事情做得莫名其妙，大大的出人意料。”
这时候，伏龙妮亚站起来，望着门口那边的烛台，于是累斯特爵士彬彬有礼地穿过整个客厅，把其中的一个烛台拿来，凑在夫人的带罩的台灯上引火。
“夫人，我不得不请你再呆几分钟，”他一边引火，一边说，“因为我谈到的那个人，今天晚上吃饭前就已经来了，他写了一个非常得体的便条，”累斯特爵士是个实事求是的人，所以又详细地说了一遍，“我不得不说，他写了一个非常得体和措词委婉的便条，请你和我抽一点时间来接见他，商谈这个姑娘的事情。他好像今天夜里就要离开这里，所以我答应他，我们可以在睡觉以前接见他。”
伏龙妮亚小姐第三次小声尖叫了一声，她一边说希望德洛克爵士和夫人（“噢，天啊！”）赶快把那人（“叫什么来着？钢铁大王吗？”）打发走，一边急忙离开那个客厅。
紧接着，其他的亲戚也都出去了；等到最后一个走了，累斯特爵士就摇了摇手铃，把仆人叫进来。“到女管家屋里，替我向朗斯威尔先生问好，说我现在可以接见他。”
夫人对累斯特爵士说的话，似乎不大关心，可是，朗斯威尔先生进来的时候，她却看了看这个客人。朗斯威尔先生大概五十出头，身材高大，很像他母亲，他的声音爽朗，脑门宽阔，黑黑的头发已经逐渐稀疏，他的样子很精明，但也很和蔼。他是个严肃的绅士，穿着黑衣服，相当肥胖，但是健壮而灵活。他的态度很自然，很随便，丝毫没有因为和大人物呆在一起而变得手足无措。
“累斯特爵士，德洛克夫人，我因为要来打扰你们，曾经在我的短信上表示过歉意，我现在就不多说了。谢谢您，累斯特爵士。”
他说最后那句话，是因为德洛克的一家之长，朝着他自己和夫人中间的那张沙发点了点头，示意他坐下。于是，朗斯威尔先生就走过去。泰然自若地坐下来。
“现在是个繁忙的时代，到处都在兴办规模宏大的企业，像我们这样的人，在许多地方都有很多工人，老是得东奔西跑。”
累斯特爵士很满意，这个钢铁大王觉得在这里不必匆匆忙忙；在这里，这座古老的山庄深深地坐落在恬静的猎园里，常春藤和苔藓缓缓地长起来，榆树盘根错节，橡树密叶成荫，羊齿草和积年累月的落叶把那些树的树身深深地埋起来；阳台上的日晷默默地记录着年复一年的时间，而时间就如同山庄和土地一样，只要德洛克家族的香烟还没有断，也同样是他们世世代代的财产。累斯特爵士坐在安乐椅上，他的姿态表示他多么悠闲，他的猎园多么宁静，这跟钢铁大王们东奔西跑的生活是一个强烈的对照。
“德洛克夫人把那个叫露莎的漂亮姑娘留在身边使唤，她的用意当然是很好的，”朗斯威尔先生一边说，一边恭恭敬敬地朝夫人那边看了看并鞠了一躬。“可是，我儿子爱上了露莎，他想向她求婚，如果她同意的话——我想这是没有问题的——他想先和她订婚，为了这件事情，他征求过我的意见。我以前没有见过露莎，还是今天才见到的，不过，我相信，我儿子有眼光，就是在谈情说爱的时候也不会错看人。依我看，我儿子说的一点都不错，她的确很好，而且我母亲也很夸奖她。”
“无论从哪一方面来说，她都值得夸奖，”夫人说。
“德洛克夫人，您这样说，我听了很高兴；我想现在大可不必跟您说，我多么尊重您对她的看法了。”
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