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切斯特·艾伦·阿瑟总统执政的一届美国政府证明了一点，正如改革者所言，切斯特·艾伦·阿瑟总统从来都不是一个可耻的分肥者，或者换句话说，他始终如一地坚持了自己的立场。切斯特·艾伦·阿瑟总统有尊严地离任了，但他还是希望通过再次得到共和党的提名而证明自己，陷入一场候选人之争。在提名的结果揭晓之前，无法预测两党分别会支持谁为候选人。
以前共和党人为主要成员的独立人士希望保留上届政府取得的成果。他们希望能延续文官制度改革，并继续关注关税问题。1883年，关税下调方案失败反而让他们心中燃起了希望，决心加强改革力度。长期以来，他们并没有把脱党运动或是其威胁看在眼里，党派团结于他们意义甚微。两党通过提名它们信任的并且能坚持纲领的候选人来获得独立人士的支持，却并不能接受切斯特·艾伦·阿瑟，也厌恶了詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩。
切斯特·艾伦·阿瑟注定不会获得候选资格，因为他特立独行，不免运用政治手段对付了某些政客，既疏远了坚定派，也没能赢得改革者们的支持。1882年秋，他竟允许财政部长查尔斯·詹姆斯·福尔杰在保留原有职务的同时作为共和党候选人参加纽约州长的竞选，干扰了该州正常的竞选活动。这一事件让人们认为切斯特·艾伦·阿瑟总统利用权力插手地方竞选，庇护查尔斯·詹姆斯·福尔杰，引发反对情绪，导致查尔斯·詹姆斯·福尔杰落选。切斯特·艾伦·阿瑟总统对《排华法》和《河流与港口法案》的否决让他更加不受欢迎。最终，他没能胜过将他视为阻碍的詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩。而詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩对下一次全国大会已迫不及待。
1884年，詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩成为共和党领袖的唯一人选。他深谙自己作为领袖的不足之处，就像他了解自己所有的弱点一样。通过党派斗争获得显要地位的人几乎不可能得到提名或当选。像亨利·克莱、丹尼尔·韦伯斯特和约翰·卡德威尔·卡尔霍恩那样的人，在斗争的过程中树敌无数，不可能入围全国竞选。詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩有着与他们一样的缺点。他与罗斯科·康克林的斗争一直在持续，与坚定派之间也有一道无法逾越的鸿沟，关乎他名誉的老问题也不会消失。
查尔斯·詹姆斯·福尔杰
1884年初，尽管有很多反对的声音，詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩还是成为领先的提名候选人。共和党全国委员会控制着那些支持他的人。在星标路线事件曝光之后，斯蒂芬·华莱士·多尔西辞去了职务，而他的同事斯蒂芬·本顿·埃尔金斯仍然做着土地投机的生意。局面掌控在脱离党派的人手中，也掌控在那些在1883年阻碍关税政策修订的人手中。在很多独立人士眼中，关税下调政策根本不可能出现在由詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩执政的政府。他们也质疑他在文官制度改革中的诚意，认为任何一个品质上有疑点的人都不应该成为总统。因此，他们提议提名在1880年就推荐过的参议员乔治·富兰克林·埃德蒙兹，也就是后来的参议院议长为候选人。其他在当地拥有支持者的候选人分别是伊利诺伊州的约翰·亚历山大·洛根将军、约翰·谢尔曼和切斯特·艾伦·阿瑟总统。
1884年6月，共和党在芝加哥召开代表大会，拉开了党内竞争的序幕。一开始，由乔治·威廉·科尔蒂斯带领的资深独立人士，辅以年轻的马萨诸塞州的亨利·卡伯特·洛奇，以及纽约州的西奥多·罗斯福，打破了全国委员会原提名名单，根据他们的意愿任命了会议主席。但控制着政治纲领的共和党中坚分子联合起来确定了提名，使得詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩和约翰·亚历山大·洛根当选。詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩很清楚党内对他的强烈反对，惴惴不安地接受了提名。面对这一结果，改革者们只能悻悻而归，许多人甚至暗下决心坚决不让詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩领导自己。
随着詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩的提名，“超然派”[1]诞生，其影响比最近发生的脱党运动还要大。“超然派”这个名字的由来并不清晰，但它作为一个无礼的绰号而广为人知，而后被党派中坚分子用来指“自以为是”的改革者。一名中坚分子对其引用《启示录》里的一段话：“你既不冷也不热……所以我必从我口中把你吐出去。”“超然派”对共和党要比对民主党更具攻击性。对于“超然派”，民主党更多的是困惑而不是嘲讽。一位民主党参议员说道：“我知道，我们今天处在一个政治改革氛围浓厚的社会。我也清楚，在爱沙尼亚派政治哲学家的神圣指引下，我们不再是某一党派的虔诚信徒，我们不再承认政党义务、政党责任、政党纪律和政党职责，会心甘情愿地献身于政治修道主义。但我会保留一个缺点，即用我卑微的方式注意并警惕共和党领袖的目的、计划和手段，正如我过去一直努力要做到的。”
1884年的一幅漫画嘲弄了詹姆斯·吉莱斯皮布莱恩，因为他身上有许多不可磨灭的丑闻
约翰·亚历山大·洛根将军（左二）与同僚的合影
超然派一离开芝加哥就开始与民主党领袖谈判。《国家》《晚邮报》与超然派走到了一起。此后，战时曾是联邦刊物、后来隶属于共和党旗下的《哈珀周刊》不再支持共和党候选人。1884年6月17日，这次叛乱的领袖————《哈珀周刊》的编辑乔治·威廉·科尔蒂斯与超然派在《哈珀周刊》的一处办公地点约见，详谈联盟事宜。他们的问题是，提名一个超然派候选人被击败，还是合作支持民主党候选人当选。
并不是所有改革者都厌恶詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩，《纽约论坛报》霍勒斯·格里利的继任者怀特劳·里德就仍然是共和党的中坚分子。亨利·卡伯特·洛奇回到马萨诸塞州参与拉选票的游说活动。因詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩被提名而失意的西奥多·罗斯福也是共和党的中坚分子，从竞选失败中走出来后开始在美国远西区的牧民生活。如许多人一样，他坚信改革必须在一个政党的领导下进行才能行之有效。越来越多的改革者与超然派站到了一起，詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩当选的几率受到了影响。
超然派拉开了与民主党领袖合作的序幕，推举年轻民主党律师斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰为候选人。1881年，他作为布法罗市长进入公众视野，又在1882年当选纽约州长，负责改革事宜。在竞选中，他得到了超然派改革者的支持————这些人不支持查尔斯·詹姆斯·福尔杰做候选人，也不满联邦政府插手地方政治。作为州长，他很快赢得了良好的声誉，以倔强、诚实的个性与独立的判断力而闻名。与塞缪尔·琼斯·蒂尔登一样，斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰成了一位无公认领袖的政党内最有前途的候选人。
怀特劳·里德
在芝加哥召开的民主党代表大会上，其他两个候选人反倒使斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰更快地成为主张改革的候选人。在反垄断代表大会上被提名为总统候选人的本杰明·富兰克林·巴特勒指责斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰是劳工的敌人，但本杰明·富兰克林·巴特勒的声誉并不太好，他的敌意反倒有助于斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰。在了解到斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰是纽约州长之后，坦慕尼协会的约翰·凯利也开始反对。当然，斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰的支持者可能会说：“我们爱戴他正是因为他的敌人。”在第二轮投票中，斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰得到了提名，而印第安纳州的托马斯·安德鲁斯·亨德里克斯被提名为副总统候选人。政治纲领中充满了“改革”以及“关税”的字眼，但后者并非像改革者们期盼的那样。
1884年的反斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰政治漫画（摘自《法官》杂志的头版）：标题为“克利夫兰的另一个声音”。参考的故事是：克利夫兰有一个私生子引起臭名昭著的竞选口号：“妈，妈，我爸在哪里？”克利夫兰反对者和克利夫兰支持者回答说：“去白宫，哈！哈！哈！”
正如1884年各党派的立场一样，候选人性格比政治纲领或党派名字要重要得多。斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰的品质吸引了独立人士对他如同对民主党一样的支持。南北战争时期，因为兄长们在军队任职，斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰需要供养老母亲，所以避开了铜头蛇的嫌疑。斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰支持健全的货币政策，认为关税应纳入财政收入，并决心进行文官制度改革。不像詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩那样在各党派中树敌，他对共和党反对者们也有特殊的吸引力，使游说的重点从议题转移到对他个性的讨论上来。
独立人士对詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩的指责导致共和党的分裂。共和党中坚分子以同样的方式进行反驳。候选人的私生活被公之于众让双方都很恼火，而这给斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰带来的难堪似乎更大。在诚信方面，他没有任何污点可指责，但他的一个明显过失给对手以可乘之机，对手借此对他的人品进行大肆攻击。几年之后，小说家保罗·莱斯特·福特在对纽约州政治的细微研究之作《尊敬的彼得·斯特灵》中就描绘了与斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰经历相似的情景，但他否认此书是以斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰为原型创作。在众多媒体中，《波士顿日报》的相关报道最多，忠诚于党派的人士似乎忘记了双方的体面。曾创作漫画讽刺詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩“带血迹的衬衫”一事的托马斯·纳斯特，现在出了新作————“一场闹剧————穿干净衬衫的羽翼骑士”。后来有人指出，事实上，杜撰“羽翼骑士”这个绰号的是星标路线事件中涉嫌诈骗的承包方的法律顾问。
这些报道企图引起双方反对势力的注意。几周来，本杰明·富兰克林·巴特勒一直在犹豫是否要接受反垄断党代表大会的提名。绿背纸币党以及少数劳工党领袖是他主要的追随者，而且据说会得到民主党人的投票支持。在与共和党领袖的会议结束后，本杰明·富兰克林·巴特勒开始运作竞选事宜。之后，共和党领袖被指责资助本杰明·富兰克林·巴特勒参加竞选以打击斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰。共和党人通过强调詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩对英国强有力的外交手段来吸引爱尔兰人投票。对手则用漫画讽刺詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩结交众多爱尔兰裔的危险人物。在游说活动的最后，一个偶然的言论都可能影响竞选结果。
竞选中有关于候选人个性的问题已经讨论得太多，两位候选人都搬出牧师为他们增光添彩。1884年10月，所有教派的牧师在第五大道酒店召开会议支持詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩。最年长的牧师塞缪尔·迪克森·伯查德应邀致辞。在致辞之际，詹姆斯·吉莱斯皮·布莱恩走神不小心漏掉了一个短语，被其他听众注意到了。民主党抓住这一失误，立即将其夸大并广而告之。民主党因而被指责为“古怪的天主教教义和反叛”的信徒，这一行为是对爱尔兰裔选民投票的无端侮辱。在一周前的选举中，无从得知到底有多少爱尔兰人因此与詹姆斯... -->>
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