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一个厌倦了欧洲的人
1834年。一艘美国轮船从哈弗尔（Le Havre）启程开向纽约。在这几百位背井离乡的人中间，有一人名叫约翰·奥古斯特·苏特尔（Johann August Suter）。31岁的他，原籍在巴塞尔附近的赖恩贝格（Rynenberg），正迫不及待地要让大洋来阻隔自己与欧洲的法庭。他是一个穷困潦倒的人、窃贼、支票伪造者，干脆丢下老婆和三个孩子不管不顾，在巴黎用一份假证件弄到了些钱，现在去寻找新的求生之所。7月7日，他来到纽约。两年的时间里，他在那里做了各种可能的和不可能的行当：他当过打包工，卖过日杂用品，做过牙医，卖过药，经营过小酒馆。最终，总算多少安定下来了，开了一家小旅店。后来他又把小旅店卖了，随着当时像着了魔一样的人群一起去了密苏里。到那里他成了一个农场主，在短时间里积攒了一份小小的财产，可以平静地生活了。但是，总有人从他的门前经过，他们是皮毛商人、猎人、冒险者、士兵，他们有的从西部来，有的到去西部去，于是“西部”这个词慢慢地就有了一种魔术般的力量。人们对那里所知有限：首先是大草原，大草原上有庞大的野牛群，走一整天甚至一个星期都没有人影，只有红皮肤的印第安人在追猎；然后是山，很高，高得攀不上去；然后，才终于到了要去的那个地方。加利福尼亚，没有人知道那里到底是什么样，大家都说那里富得不得了，还没有被开垦过。那是一块流淌着牛奶和蜂蜜的土地，是可以各取所需各取所想的地方————只是那里非常远，远得无边无际，去那里要冒着生命的危险。
但是，约翰·奥古斯特·苏特尔身上流淌着冒险者的血液。安居一隅，好好种他的地，这对他没有吸引力。1837年，他卖掉了自己的财物，装备了一支由马车、马匹和牛群组成的探险队，从独立镇（Fort Independence）出发，奔向那无人知晓的地方。
向加利福尼亚进军
1838年。两名军官、五名传教士、三名妇女坐着牛车，出发走向无边无际的空旷之地。穿越一片又一片的草原，终于翻越了崇山峻岭，与太平洋迎面相对了。他们在路上走了三个月，于10月底来到温哥华镇（Fort Van Couver）。两名军官此前已经离开了苏特尔，传教士们不再往前走了，三名妇女因为饥饿而丧命途中。
苏特尔现在是一个人。人们想把他留在温哥华镇，这是徒然。人们给他提供一个工作职位————他拒绝了，那个富有魔力的名字在他的血液里流淌着。他驾一条破旧的帆船首先行经太平洋上的夏威夷群岛，在经历了千难万险之后抵达阿拉斯加海岸，到了一个人迹罕见、名叫圣·弗兰西斯科的地方。那时的圣·弗兰西斯科可不是今天这座在地震之后以突飞猛进的速度拔地而起的百万人口的城市，只是一个可怜的穷渔村，是依照弗兰西斯教派的传教使团起的名字，连墨西哥加利福尼亚这个偏僻省份的省会都不是。加利福尼亚破败荒凉，徒然拥有新大陆上最丰饶的土地，却没有秩序、没有繁荣。
西班牙式的无序，伴之以权威缺失、叛乱、缺少畜力和人力、缺少可资利用的能源。苏特尔租了一匹马，去下面肥沃的萨克拉门托（Sakramento）山谷。一天的时间就足以让他明白，这里不光有足够的地方建立一个农场、一座大庄园，这里的地方足以建一个新的王国。第二天，他骑马前往蒙德来（Monte Rey），当时鄙陋的首府。他去见了总督阿尔瓦拉多（Alverado），向他阐明了自己要在这里开荒种田的打算。他从夏威夷岛屿上带来了波利尼西亚土人，接下来还会定期将这些勤劳肯干的有色人种运到这里来，他负责在这里建设一个居住区，成立一个小领地，一个殖民地“新瑞士”（Neu-Helvetien）。“为什么是‘新瑞士’？”总督问。“我是瑞士人，是共和党。”苏特尔这样回答。
“好，您想干什么就干什么，我给您十年的租借期。”
人们可以看到：在那里事情可以很快搞定的。在距（欧洲）文明千里之遥的地方，单个人身上的能量所获得的价码与在家里时大不相同。
新瑞士
1839年。一行车队缓慢地沿着萨克拉门托河走着。苏特尔挎着枪、骑着马走在前面，他的后面是两三个欧洲人，再后面是一百五十个穿着短衫的波利尼西亚土人，三十辆牛车带着食品、种子和弹药，五十匹马、七十五头驴、奶牛和羊，最后是小小的后卫队————这就是要征服“新瑞士”的全部人马。
在他们前面滚动着火的巨浪。他们点燃森林，这比砍伐它们要省劲得多。大火刚刚烧过这片土地，树干上的残烟还没有散尽，他们已经开始工作。他们修建仓库、挖掘水井。这里的土地根本用不着犁耕便可以撒种，他们给源源增加的畜群修建栏杆。慢慢地，附近不景气的传教使团垦殖园里的人纷纷涌向这里。
这里的成功无与伦比。撒下的种子获得五倍的回报，粮仓满得往外流。不久，畜群就得以千来计数了。这里一直存在的困难便是对土著的征战，他们不断地斗胆入侵这片生机繁荣的殖民地。如果对此忽略不计的话，“新瑞士”在这个热带地区里已经有了相当可观的规模。河道、磨坊、贸易货栈都建起来了，河里行驶着上行下行的船只。苏特尔不光给来自温哥华镇和夏威夷群岛的人提供供给，也给所有在加利福尼亚停锚的航行者提供物资。他栽种水果，就是今天如此著名、获得如此多赞叹的加利福尼亚的水果！看啊，水果长势多好！于是他引进了法国和莱茵河地区的葡萄品种，没过几年，这些葡萄就遍布广大的地区了。他给自己建造了房屋和豪华的庄园；他让人从巴黎运来一架普莱耶尔（Pleyel）钢琴，路上用了一百八十天的时间；他从纽约运来一台蒸汽机，六十头牛拉着它穿越了整个大陆；他在英国和法国最大的银行里有信贷和存款。现在，在他45岁之时，达到了成功的巅峰。他想到了十四年以前被他抛下的妻子和三个孩子，不知道他们现今流落何处。他给他们写信，邀请他们过来，到他的公国里来。他现在觉得自己不是两手空空，他是“新瑞士”的主人，是世界上最富有的人之一，而且情况会这样持续下去的。美利坚合众国终于将这块无秩序的殖民地从墨西哥手中夺过来。现在，一切都安全了，有了保障。还需要短短几年，他苏特尔就会是全世界最富的人。
挖下倒霉的一锹
1848年，1月。他的木匠詹姆斯·马歇尔（James W. Marshall）突然情绪激动地冲到约翰·奥古斯特·苏特尔的家里，他有话一定要对他说。苏特尔感到吃惊，他昨天才把马歇尔派到柯洛玛（Coloma）的农场里，要他在那里建一家锯木厂。现在这个人没有他的许可就回来了，站在他的面前，因为激动而浑身颤抖，将他推到房间里面，关上门，然后从兜里掏出一捧有黄色颗粒的沙子。昨天在挖土时，他注意到这种特殊的金属。他相信那是黄金，可是说出来其他人会嘲笑他的。苏特尔变得严肃起来了，他拿起那些颗粒做了硝酸水检测：的确是黄金。他决定第二天立刻就和马歇尔一起骑马到农场去。不过，这位木匠连夜顶着暴雨就赶回去了，他急不可耐地要得到确证————他是第一个被这种可怕的狂热所俘虏的人，而这个狂热很快就震动了整个世界。
第二天，苏特尔上校来到柯洛玛，他截断了水流，仔细去查看那些沙子。只需要拿来一个筛子，稍微晃动一下，那些金粒就赫然留在黑色的筛网上了。苏特尔让几个白人聚集在一起，让他们发誓在锯木厂完工之前对此只字不露，然后他带着严肃而坚定的心情骑马回到农场。一个难以置信的想法让他心潮澎湃：在人们记忆所及的历史上，得到金子还从来没有这么容易过，它就这么躺在地上，而这片地是他的，是他苏特尔的财产。好像在一夜之间十年的时间被跨越了：他现在已经是世界上最富有的人了。
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