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，就有一个老头子陪着少年书生。”柴竞道：“有些不对。”将嘴向后舱一努道：“这二位分明是主仆之分，刚才过去的老头子，虽不是那少的父亲，身分却差不多，总是少年的长辈。他二人不知道有什么急事，倒非坐这条船不可？这少年一脸的病容，这种江风再一吹，岂不要弄出大病来。”罗宣武道：“他既是愿意去，我们还和他当什么心？”柴竞一笑，也就算了。船行了半日，柴竞因为要大解，就走到后艄上来。回时经过舵楼下，只见那老人缩得像刺猬一般，靠了行李卷，两肘撑了膝盖坐着。那少年用一条厚被，将身子卷了，睡在船板上，又伸了两只手在外，捧了一本书看。看那样子，正是受不住江上风吹。柴竞走回船舱来，就对大家说了。韩广达道：“我们这个舱，再添上两个人，也不见得挤，就把他让到舱里来住罢。既是读书人，一定很懂礼节，不会让我们讨厌，大家的意思如何？”大家还不曾答应，他已推舱篷出去了。
去了许久，笑嘻嘻的提了一捆行李卷进来，随后一老一少，他跟着他走进舱内。那少年进了舱，就对着各人一揖，说道：“多谢诸位大叔推爱，到了宜昌，再行重谢。晚生是个有病之身，实在不能受风吹，要不然也不敢搬进来打搅。”大家都说出门人大家方便，不算什么，也安慰了那少年一阵。韩广达道：“这又是那一句老话，四海之内，皆兄弟也。这算什么？”说着，就把自己铺好了的铺盖，移了一移，腾出一块地方来。那老人连连拱手道：“这样相让，委实不敢当，愚叔侄只要有一隅之地，可以躺下，就很好了。”韩广达道：“你这位老人家，就是这样不爽快。我们既然把你请进来了，何争多让他占些地位？我们若是把你让进来，还是让你受委屈，那就不如不让你进来了。”那少年笑道：“五叔，我们恭敬不如从命，就这样住下罢。”少年说话时，似乎带点气喘，却是很吃力，便坐在舱板上，靠住了船篷壁。那老年的解了铺盖卷，先让那少年睡下，然后他才整顿别的东西。
大家和他谈起来，这才知道他们是叔侄两位，姓秦，叔叔名幕唐，是浙江绍兴人，在四川游幕的；侄子名学诗，随着叔父出门，也来学幕。近来因为幕唐找不着好东家，潦倒得很；学诗又身上有病，有些不服水土。慕唐年老灰心，觉游幕没有什么好处，因此下了决心，索性送侄儿回家，还是去做举子业。预备赶回家去，就赶今年的学考。学诗也因为跟了叔父若干年，虽然见作幕宾的人，有不少发了财，但是闹了一生，也是为人作嫁。叔叔说是送回去赶今年的学考，无论中与不中，好在后来日子正长，总比在四川游幕有兴趣得多。所以幕唐说回家，他就归心似箭。恰好刚要动身的时候，又接到第四个叔叔从武昌来了一封信，约定一个月内在武昌会齐，一同回家。秦学诗只是怕误了一个月的信约，虽然身上有病，也顾不得许多，叔侄二人就赶了这一条船走。柴竞见他们也是落魄的文人，自己是念过几句书，弃文就武的人，对他二人，不免起了一番同病相怜之意。偶然和秦学诗谈些古今文章得失，他也对答如流，并不见有不如之处。不和他谈话，他也不找人说话，只是躺在铺盖上，枕头叠的高高的，两手捧了书看。因就着外面的光，而靠了后舱，只管捧着书看了去。
看书的时候，时时听到舱板以后，有一种清脆流利的京白，起先还不大留意，后来越听越觉好听，在手里捧着书半天也不能翻过去一页。眼望了书上的字，却是模糊做一块，一个字也看不出来。这天下午，同舱的人都睡了午觉，只有秦学诗才分日夜的睡觉，这时却不要睡，手上捧了一本叔父手抄的八股文，正看的是止子路宿杀鸡一篇。那篇文字作得有些赋的意味，不觉兴致勃然。忽然后面舱里那种清脆流利的京话，又说将起来道：“姥姥，到了武昌，你总得陪着我耽搁三五天儿。小孩儿的时候，就听到人说黄鹤楼，来去好几趟，都没有游逛去，真算白到了湖北。这一回无论怎么说，你得带我去逛逛。就是老人家知道，这也是很风雅的事儿，大概不能派我们一个什么罪的。再说天倒下来，还有屋顶撑着啦。你拚了，卖一卖老面子，决不能够有什么事。你是答应不答应呢？我这儿先给你请安了。”秦学诗听得她说的那种话，非常悦耳。正听得有趣，忽听得一个苍老些的妇人声音说道：“别嚷了，这就到了滟滪堆了，你瞧瞧罢。去年个五月里来，你瞧见这石头有多么高！”又听见她道：“哟，这就是一大堆石头吗？去年夏天来，它不过露出一点头尖儿在水面上，敢情有这么高啊！我瞧有二三十丈吧。夏天的水，这儿是多么深啦，这要是……”那老妇道：“别说了！别说了！”
秦学诗听到这话，想起了要到峡门了。这正是出蜀的头一幕景致，不能不看，丢了书，便坐将起来。当他坐起来时，同舱的客人都惊醒了。韩氏兄弟是第一次在蜀江里走，老早听得人说三峡的景致，怕错过了。这时二人首先坐到篷窗边，观看江景。水到这里，流得很急，船比扯了风帆还快，顺流而去，就钻进了一道山口。据秦慕唐说，这就是瞿塘峡了。这两边的山，壁立上去，若不是听到水声，倒疑置身在一条大而又深的巷子里了。这两边的山壁，究竟有多么高，却是估量不着。不过人在船上，抬头向上看时，那两边的石壁，由下向上，越高越窄。高到尽头的时候，几乎要联结到一处，只是中间露出一尺宽窄的白缝，那就是天了。这时候虽然还未脱过隆冬，然而那石壁上的苍苔翠树，依然还是断断续续的，依附在那朱砂般的红石上，煞是好看。这个峡里，虽然是一条深巷一样，恰又不是一直向下的，依着山势，左环右转，曲曲折折。江流远道而来，让两山一夹，窄的地方，甚至只容得两条船一来一往，因此汹涌得向下狂奔。在山壁的曲折处，打在石头上，猛的浪花四溅。纡缓一点的，水势一扑一扭，也就卷成若干水漩，急流而去。
船到这里，船家一齐出头，篙橹舵索，都在手边，要用哪一样，就用哪一样，免得一时疏忽，便出了毛病。船下面的水，扛着这船直跑。看着船家，一个个都是面红耳赤，惊心吊胆，深怕向石壁上一撞。看看船外的景致，转过一个山脚，又是一个山脚，上面的山头有平的，有尖的，也有圆的，一节一节，变幻不定。石壁上挂着有大小泉水，大的如一幅水晶帘子一般，也不知由何而来，从上面悬到山腰或山脚，小的如一条冰蛇，蜿蜒而下，最小的散开来，却又像一阵晴雨，风一吹，兀自有一阵寒冷的水气扑人。而且船经过这里，若不遇到来船，一切人世鸡鸣犬吠之声，都不会有。只有江里的流水声，和石壁上的泉声树声，阴沉沉的，幽暗暗的，冷清清的。高高在上，露出那一线天光，举目四望，仿佛大家并不是生在天地间了。韩广达生平也不知道什么叫赏玩风景，而且看了什么，也不忍不说。现在两手扶了船窗看呆了，心里好像到了古庙里拜了佛像一般，自己严肃起来，作声不得。这一带的景致，都是这样幽静，令人赏叹不置。可是山峡里只有那一线天光，天色容易昏黑。船家不敢冒昧前进，拣了一个水势平缓些的峡弯子里，就将船停住了。
韩广达到了此处，才缓过胸头那一口气来，笑道：“这地方的景致，好是实在好，就是船走得太快一点，我有点……”韩广发听说，向他以目示意，不让他跟着向下说。秦学诗看到这种行动，就对秦慕唐笑道：“五叔，这位大叔，真是爽快。据我看，乃是朱家郭解一流。”秦慕唐摸着胡子，点头笑了一笑。韩广达笑道：“小兄弟，你可不要拿文章说我，我并不懂文章啊！”秦慕唐笑道：“韩二哥，你不要误会，他不是说你别的，他说你很像古来的侠客哩！”韩广达哈哈大笑道：“侠客哪里比得上？要说看见过侠客，这个我们倒老老实实的敢承认。”秦慕唐突然一伸腰，望了韩广达道：“怎么样，你老哥看见过侠客吗？我就欢喜故事，你老哥既然知道，何不谈一两回好故事，让我们听听。”韩广达昂着头想了一想，正待找一件惊奇的故事，说给他们听，只听船头上哗啦哗啦一阵响，正是弯好了船，拖了锚，抖着铁链子的声音。秦学诗伸头一看，船弯进山凹子里去，山腰里一列排几家人家。人家后面又是一带竹林，斜插过屋顶去。人家前面，斜斜的山坡，拥着几方玲珑大石，一片水草，很有画意。因道：“五叔，这里有个意思，我们岸上走走吧。”秦慕唐也不觉动了游兴，便约了韩广达谈笑着，和他一路走上岸来。这几户人家，就是住在江边，代人拉纤的。其中也有一家杂货店，卖些过往客人应用的东西。
在船上看岸上时，风景非常之好，及至走到岸上，却又不过尔尔。走了几步，依然又回转船来，秦学诗在前走，秦幕唐在后跟。当他们走到船边，将要踏上跳板，只见一个绸旗装女子，袅袅婷婷，在船头上一步一步走下来。额上长长的留海发一直齐平到眉边，两颊胭脂搭得红红儿的，一望便知是位北方之美。他心里一动：一路之上，所听得的清脆流利的京白，就是她所说的了。我先听了那种京白，不过猜是一位少年女子，不料却是如此秀丽的人。心里这样想着，无意之间，算是让路，闪在一旁，只管目不转睛的望了那女子出神。那女子原是低了头走的，走到跳板当中一抬头，看见有个少年书生，站在跳板头边挡了去路，不免顿了一顿。但是只停顿了一下，她还是那不介意的样子，又一步一步走下来。当她走近前时，不免向人看了一看。秦学诗说不出所以然，脸先红起来。那女子走上岸，就听到有人叫道：“姑娘，你怎么也不对我说一声儿，就跑到岸上去了？这里岸又陡，水又急，可不是玩儿的。”看时，一个五十上下的妇人，由篷里推窗出来，连连向岸上招手。这女子也对她点点头笑道：“岸上瞧瞧不好吗？”那老妇笑道：“真淘气！”说着，也就由船上跟了下来。秦学诗本要上船的，看见这老妇人要下船，又站在一边，等了一等。那老妇人走下船来，见他二人站在一边，却笑着点点头道：“劳驾。”秦学诗的胜更红了，也不知道怎样答应好，鼻子里却哼了一阵，那老妇自去了。秦幕唐原在身后的，这时已抢到他前面，走上了跳板。秦学诗这才醒过来，跟着秦慕唐，一路上了船。上船之后，靠住船窗，向岸上闲眺。那女子笑嘻嘻的，随着那老妇走来走去。有时在地上拣一小块石头，有时又在地上掐一颗草，闹个不歇。那老妇笑道：“我的姑娘，我真受不了。”说着，用手拉了她要走上船，她正笑得要扭转身躯，一见秦学诗望了岸上发呆，她立刻正了面孔，和那老妇一路走上船来。她当秦学诗的窗口走过去时，她用手牵着那长齐鞋口的衣摆，拂动了窗襟，只觉得有一阵似香非香的气昧，袭入鼻端。她过去了许久，犹自有一股气味，环绕身之前后。
过了一会儿，后舱里面两个人就唧唧喁喁说起话来。秦学诗心里想着，他们这话，莫非是说我的？是好意呢，还是恶意呢？坐在一边只管猜疑着，却找不出一个究竟来。直待秦幕唐拍着他的肩膀道：“这三峡的风景有得看了，你尽管推开篷来做什么？天色黑到这样了，你还看得见什么吗？”秦学诗抬头一看，岸上黑巍巍的一丛影子里，射出几点灯光，一切的景致都模糊了。一笑之下，放了铺盖，便倒头睡将下去。一时船家开了晚饭来吃，大家吃得很高兴。秦学诗却只吃了一碗，依然又躺下去。这时候后舱里那女子娇滴滴的声音，又说起来了。也不知道她们是由什么事上谈起，居然也谈到了读书。那女子道：“凡是读书的人，到了咱们北京城里，就算有个出头之日了。”那老妇道：“那是怎么说？”女子道：“你想，要不是中了举，能到北京城里来会试吗？咱们在成都，街坊就是个举人，很现着了不得。读书人到了那个样儿，那不算出了头吗？”那老妇哈哈笑道：“你别说这些乡下人的话了，北京城里的翰林院，穷得在庙里待着的，多着呢！这就是为着有了官，还没受职，这个你还不懂。将来你或者找一个读书的女婿，也跟着在一处磨炼磨炼，你就知道了。”女子笑着道：“你真是倚老卖老，跟你好好儿的说话，你怎么瞎说八道起来了！”只听老妇噗嗤一笑，随后唧唧喁喁的，听不清说了些什么。那女子也不答话，只有那老妇一个人说。最后她又高着些声音道：“现在是汉满通婚的，那要什么紧？”那女子格格的一笑，就啐了她一口。这句话以后，她们的话锋，就转到别件事情上去了。秦学诗听了许久，也没有听出什么，一直到满船人都已睡静，听不到一点声音，见才安心去睡。只是这一席话，增加了他满腔的心事：据他们那些儿笑话听起来，分明把读书人指着我。后来又说什么满汉通婚，这虽然是说笑话，总也看着我还有点合身分，才肯说这话的。他这样一想，把那女子的模样儿，在心上就印得更深了。
次日天亮，后舱里那清脆的京白一开口，他就自然醒了。先还不过觉得这种京白是听得有味，后来听熟了，便觉是一剂清凉散。每一句京白，都在心头上冰凉的印了一下，又是快活，又是麻木。心想着这女子是旗人，已是无疑的了，据她那种举止和她说话的口气看起来，似乎还是仕宦之家的女子。旗人出京，除了驻防而外，其余便是以官为业。这女子一口京白，现在四川，当然是京外驻防旗官的子女了。她既是个小姐，何以只和这样一个老妇同行？而且在她口里说，过武昌的时候，还要到黄鹤楼玩玩，分明她的行程还是经过汉口了。这样看来，大概她是要由湖北回北京去的了。若是真个回北京，我哪里再上北京去找她去？除非合她的话，直待我中了举了，到北京去会试。但是我现在刚刚来走一条下场的路，连一个小秀才还不知道是否可以拿得稳，哪里敢做中举的梦？中不了举，数千里之遥，我跑到北京去作什么？不上北京，天南地北，哪里去见她？就以我们此时同舟而论，到了宜昌，就要换船的，又能聚首多时？只这短短的时间，转眼就过去的，我又何必发一种无谓之痴想？在他的念头这样一转之间，把两日来耳朵里眼睛里所种下的情苗爱叶，却扫了一个干净。但是他虽是这样坚决的想着，那隔壁的京白一说起来，却又不由自主的听下去了。