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公元一九○○年（光绪廿六年）岁次庚子，那一次我也到了上海。前章所述，我到上海，不是常住在实善街鼎升栈吗？到了那里，恰巧楼上有个小亭子间，是占两榻地位的，我便把它包了。所谓包者，就是一个人出两个人的钱，本来每客二百八十文一天的，现在出到五百六十文一天。如此则不容有个陌生人来同居，而饭菜也可以丰富些。有一盏电灯，夜里不出门，也可以看书写字，没有人来打扰，好在住居的时候不多，所费也还有限。
本来预备住四五天，至多一星期，因为那时候，北方正在闹义和团，风声鹤唳，时常有种种谣言。正想把所办的事，料理清楚了，即行回去，有一位老友庞栋材（别号病红，常熟人）来访我，他办一个诗钟社，出了题目，教人做两句对联，然后评定甲乙，予以赠奖，这也是文人无聊之事，而当时洋场才子所乐为。可是其中有广告性质的，有似后来的填字游戏一股。庞栋材所办的诗钟社，便是那种性质，而诗钟的评定与发表，每日却附录于“苏报”的后尾，当时的报纸，亦没有副刊之类。
庞君的意思，要我为他代理一星期，因为他急欲回常熟一次，当然不是白当差，也自有报酬的。我那时也喜欢弄笔，什么做诗钟、撰对联。很有兴趣，正是投我所好。尤其每天必要到苏报馆一次，我还不知道报馆是如何排场，说如何权威，正要瞻仰，趁此我且把苏报馆说一说。
“苏报馆”最初是由胡铁梅创办的，其时为一八九六年（清光绪廿二年），用他的日本籍老婆驹悦名义，向上海的日本领事馆登记（上海那时的报馆，挂外商牌子的很多，以此为护符也）。但这个报馆不发达，便移转给陈梦坡（号蜕庵）接办。陈梦坡是湖南人，曾做过知县的，因案罣误革职，便携眷住到上海来，大概宦囊有几个钱，便出资盘受了这家苏报。
那时的苏报是怎样的呢？说来真是寒伧得很，开设在英租界棋盘街一家楼下，统共只有一大间，用玻璃窗分隔成前后两间。前半间有两张大写字枱，陈梦坡与他的公子对面而坐，他自己写写论说，他的公子则发新闻，有时他的女公子也来报馆，在这写字枱打横而坐。她是一位女诗家，在报上编些诗词小品之类，听以他们是合家欢，不另请什么编辑记者的。再说那后半间呢，一边是排字房，排列几架乌黑的字架；一边是一部手摇的平板印报机（什么卷简轮转机，上海最大的申、新两报也没有呢）。这排字房与机器房，同在一房，真有点挤了。前半间沿街是两扇玻璃门，玻璃门每扇上有苏报馆三个红字。推门进去，有一小柜，柜上有一块小牌，写着“广告处”，这位专管广告的先生，和气极了，见了人总是含笑拱手，惜我已忘其名，后数年苏报案发，这位先生也陪着吃官司呢。
我每晚到苏报馆一次，便在这个广告柜上一具纸制的信箱内，收取诗钟投稿。对于陈梦坡，我见他老气横秋的坐在那里，不敢与他招呼。那个地方，也没有一只可以安坐写字的桌子，只得回到栈房里去了。可是这个鼎升栈的小亭子间，白天倒还清静，一到夜里，便喧闹起来。原来推出窗去，有一个小月台，月台对面，正是一家妓院（上海称为长三堂子），因为楼下恰是一条堂子弄堂，每到了上灯时候，酒绿灯红，哀丝豪竹，全是他们的世界。
那条弄堂很狭，我房间外面的月台，和对面那家妓院里的月台，不但可以互相讲话，伸出手去，竟可以授受东西。我为了避嚣，时常把窗门关了，但是房间既小，关了窗很闷，开了窗的时候，对面房间里的人，时来窥探，年轻的少女，从十四五岁到十七八岁有三四人之多。我这时虽然已经二十岁出头的人了，还是非常面嫩，见了年轻的女人，便要脸红。她们见我如此，便故作挪揄，尤其那班十四五岁的女孩子，吵得厉害，有时呼我“书踱头”（吴语，即书呆子之意）。有时装出我近视眼看书的状态，这种顽皮的女孩子怎么办呢？我只好不去理睬她们。
有一天，卢栋材到鼎升栈来访我，他走到我窗外的月台上，向对面一望，他说：“嗳呀！这是金湘娥的房间，我曾经到那里吃过花酒的呀。”他又指着对面一位年纪较长，约有十八九岁，斜倚在月台栏干上的说道：“这个噢作阿金的，也算上海北里中的名叶（当时上海妓院中，称姑娘们为花，称侍女们为叶），你住在这里，真可以称得『流莺比邻』了，我来给你们介绍一下。”那时我想阻止他，却已经来不及了。
“阿金姐！”庞栋材踏出月台，便唤着她。又给我介绍道：“这位你们朝夕相见的二少，也是苏州人，是你们的同乡呀。”又向我道：“这位是鼎鼎大名的金湘蛾家的阿金姐。”那个阿金也打着苏白道：“庞大少，奈同子二少，一淘过来白相呀！”我怪栋材，闹什么玩意儿，又是硬派我做二少。栋材道：“不是你有一位令姐吗，你在上海，不要做一个迂夫子呀。”原来庞栋材算是一个“老上海”了，他和小报馆里的李伯元等，长在一起，于花丛中人，颇多驯熟，听以认识了她们。李伯元便是别号南亭亭长，写“官场现形记”的这个人。
从此以后，那班女孩子们，不再对我揶揄了。有时在对面月台上见到阿金，也对我点点头，报以微笑，我觉得阿金很美而且很大方，但我那时从未涉足青楼，也觉得十分矜持。这时候，正是八国联军进攻北京城的当儿，而上海酣嬉如旧，为了有三督联保东南之约（三督者，粤督李鸿章，江督刘坤一，鄂督张之洞也），不过北方闹得厉害，难免不扰及南方。有一天，不知从那里来了一个谣言，说是洋兵要占领上海，军舰已开进吴淞口了。中国人那时是最容易相信谣言的，这个谣言不翼而飞，便到处宣传，人心纷乱了。
不但是上海，这个谣言便立刻飞到苏州，还加添了许多枝叶，说上海如何如何。我祖母因我在上海，老不放心，竟打了一个电报来，教我即日回苏。那时候，苏沪间还没有铁路，只有小轮船可通。我接到了电报，立刻到苏州河一带内河轮船码头去一问，各小轮船公司的船票，尽已卖光了。那种往来于苏沪之间的小轮船，本来拖了好几条船的，这次拖得更多，竟拖了六七条之多。
每一条拖船上，都是拥挤非凡，而且船价没有一定，随便讨价... -->>
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