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我这次院试，已是十五岁的春天了，而在县府考报名时，还给我报小了两岁，名册上只有十三岁，这是苏州的风气，有许多初考试的，都是如此。我的十五岁，本是虚岁，加以身体瘦弱，发育未充，骗人十三岁，也骗得过，从县府考到道考，相隔也有几个月，假使如我巽甫姑丈所说：在这几个月里用用功，再有点进步，本来在县府考是百上百下的名次，再能跳高几十名，可以徼幸取中，也论不定。
原来全国各县考取生员的名额是不同的，我们吴县是个江苏大县，每次报考的常有七八百人，所以考取的学额，是有四十多名。（据放过学差的老前辈谈，有些荒僻县份，每届考试，报考的只有二三十名，而学额倒也有二十名，只好“一榜尽赐及第”了）原在县府考百名以内，跳上数十名到学额中，也不算难事呀。
但是我在这几个月内，一点没有用功。又加着正在岁尾年头，和同学们开春联店，到处奔走听“说会书”，在新年里又是到处游玩，真是“春天不是读书天”，荒嬉到正月里半个多月，及至到朱先生处开学，虽然急来抱佛脚，也无济于事。大家也以为我这次考试，也不过观场而已，并不加以严厉的督促。
院试的前夜，也同去冬的县，府考一样，住在尤家所借的陆氏考寓。可是县、府试是宽容的，院试是要庄严得多了。所谓童天王的威势，到此也消灭了，学台的尊称是大宗师，他是专管你们的，遇到年老长厚的学使还好，若遇到年轻风厉的学使，你要犯规不率教，不客气的便要予以刑责。在吾乡有一位青年，在院试时，不知为了什么事，吵闹起来，学台便命令学官（老师），在案头敲打手心二十下，老师命他讨饶，他不肯，后来打到第十八下，忽然讨了一声饶，学台便命止打。这位先生，我们题他一个绰号，叫做“胡笳十八拍”。责罚以后，学台仍旧教他去做文章，而且这科就考取入学了。
在县、府考的当儿，考生只是穿便衣，院试却不能了，至少也要戴一顶红樱帽子，却是没有顶珠，只有一个圈儿。学台点名，就在贡院的大门内，这时天还没有大明，灯烛辉煌，衣冠罗列，学台坐在正中，在两傍站班的有各县知县，有各县学的老师，有各廪保，以及各吏役、承差等，这气象显得威严而隆重。
这贡院大门的门限，足有半个成人的高，在县、府考时，去了这门限的，院试不去除，我那时身小力弱，跨不进这个高门限，幸而巽甫姑丈家有个送考的仆人，把我一抱，便送进去了。听到点上我的名时，便应一声“到”，而站立在傍边的廪生，便高呼曰：“某某人保。”谈到这个禀保的事，我还得说一说：原来这个童生应试，也须备有保人，具有保结。当保人的是谁呢？就是本县的禀生，而且廪保还须有两位，一名认保，一名派保。何为认保？在认识的人中觅取的；何为派保？是由学官指派。那时我的认保，是马子晋先生；也是朱靖澜师的老友，预先约好的。派保是谁，现已忘却了。为什么考试要保人呢？在封建时代，对于士子，不许他们流品太杂，如前所述，有许多种人是不许考试的。
点名即发卷，我们胸前都悬有一个卷袋，领卷后即安置卷袋中，手提考篮，鱼贯入场。这个考篮，又与县、府考时的考篮不同，虽亦为竹制，而有网眼，在外面可以观察里面所贮之物，因为便于搜捡也。说起搜检，这也是可笑可恼的事，县、府考是不搜检的，即使到乡试、会试，也是不搜检的，有多少书，带多少书，不来管你，惟有这个学政来院试时，片纸只字，不准携带入场，一经点名接卷以后，进入考场，便要搜检，恐怕你有文字夹带。有时还要解开衣服，遍体扪索，鞋子也要脱去检视，颇像后来上海的“抄靶子”，及现在各海关的搜检旅客一般。
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