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我一直在构思要写一部长篇小说，小说的主角是在牌桌上诈赌的职业老千。我奔走于世界各地时，也总是睁大眼睛到处留意干这一行的人。由于世人普遍认为干这一行总有点儿不那么光彩，以此为业的人一般都不肯公开承认其真实身份。他们对此讳莫如深，总要等到同他们混得非常熟，甚至已经同他们玩过两三次牌之后，才可以发现他们是靠什么谋生的。不过，就算到了那时，他们仍不肯多说自己这个行当的奥秘。他们总会设法让别人以为他们是军人、商业经纪人或地产商之类的。这种怕丢面子的态度使他们成了世界上最难被小说家看明白的一类人。我好歹算幸运，倒是遇见过几位干这一行的先生，虽然我觉得他们都和蔼可亲，言谈举止彬彬有礼，但是我刚流露出一丝对他们的职业技能感到好奇（纯粹是出于作家的好奇），尽管我做得特别谨慎，他们还是马上变得有所顾忌，不肯多说了。他们看到我装模作样地摆弄纸牌的架势，便立刻摆出一副谨言慎行的模样。我可不会轻易泄气，而且凭经验我也知道，用直截了当的方式很难奏效，不如采取旁敲侧击的迂回战术。我在他们面前表现得像个孩子一样懵懂无知。我马上看到他们不再对我不理不睬，甚至还对我有所同情。虽然他们承认从没读过我写的一个字，但他们对我是个作家还是感兴趣的。我猜想他们大概隐约感到我干的也是俗人并不推崇的行当。可我还是不得不靠大胆的推测来捕捉到我需要了解的事实。这需要孜孜不倦的用心。
不过我收集到的素材终究有限。但就在不久前我结识了两位先生，觉得他们似乎有可能为我提供更多我求之不得的素材，大家不难想象我有多么欣喜了。当时我乘坐一艘法国轮船从越南海防市出发去东方，那两位先生是在香港上船的，他们去香港看了赛马，现在要回到上海去。我也要去上海，再从上海去北京。我很快得知，他们是从纽约来旅游的，正好也要去北京。说来真是无巧不成书，他们最后返回美国时还会跟我同船，我恰好也预订了那趟班轮的船票。这两位先生性情随和，自然也就吸引了我的注意。不过，直到有一位同船的乘客提醒我说那两人是职业赌徒后，我才打定主意要结识他们。我并不奢望他们会同我坦诚谈论他们有趣的职业，不过我期待哪怕只从他们嘴里随便东听一句，西听一句，也能捕捉到对我大有用处的内幕。
其中一位名叫坎贝尔，是个年近四十的小个子，瘦瘦的，但是体格匀称，因而一点儿都看不出个头儿矮小。他的眼睛很大，眼神有些忧郁，有一双很好看的手，要不是过早秃顶，他或许会比一般人显得更英俊些。他穿戴整洁，说话慢条斯理的，嗓音低沉，举手投足不慌不忙。另一位的模样完全不同，身材高大魁梧，脸膛通红，有一头蓬乱的黑发，相貌威严，胳膊粗壮，一副好斗的架势。他叫彼得森。
显而易见，这两个人凑在一起可以说是相辅相成的。坎贝尔举止优雅，头脑敏捷，见多识广，还有一双灵巧的手，但是职业赌徒的生涯是充满各种凶险的，万一遇上紧要关头，彼得森的拳头想必会随时有用武之地。我不知道是怎么传开来的，反正船上的人很快都知道... -->>
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