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亨利·加奈特有一个习惯，总爱下午出城到他的俱乐部里打会儿桥牌才回家吃晚饭。大家都喜欢跟他打牌。他牌技很高，每一手牌都出得很妙。他也输得起，赢了则总会说是自己运气好，而不会自夸牌技高超。他为人宽厚，即使他的搭档出错了牌，他也会找个借口替人家开脱。可是今天的情形有些让人吃惊，他在打牌的时候竟然没来由地用恶言恶语数落他的搭档，说他从没见过打得这么臭的牌；更让人吃惊的是，他不但出错牌——谁都想不到他会出这么大的错，而且当他的搭档多少想找回点面子而指出他打错了牌时，他竟毫无理由地大发脾气，一口咬定说自己根本就没出错牌。好在同他打牌的都是些老朋友，谁都没把他的无名火气当回事儿。亨利·加奈特是个证券经纪人，也是一家知名公司的合伙人，所以有个牌友便猜想是不是他看好的股票出了什么问题。
“今天行情怎样？”这个人问道。
“暴涨。连傻瓜都赚大了。”
看来亨利·加奈特的烦恼跟股票交易没有关系；不过谁都能看得出来，他一定是遇到什么麻烦了。他性情乐观、身体健康，也很有钱；既是个体贴的丈夫又是个慈爱的父亲。他平常总是开开心心的，大伙儿在打牌时喜欢讲的那些胡言乱语，也很容易引得他哈哈大笑；可是今天他却阴沉着脸，不声不响，双眉紧锁，嘴巴也噘着。不一会儿，另一位牌友为了缓解紧张的气氛，便挑起了一个他们都知道亨利·加奈特最喜欢谈论的话题。
“你儿子最近怎样，亨利？我看他在这次锦标赛上表现很棒啊。”
亨利·加奈特的眉头锁得更紧了。
“没有我期望的好。”
“他什么时候从蒙特卡洛回来？”
“昨晚回来了。”
“他挺好的吧？”
“我想是吧，不过我只知道他出了大丑了。”
“哦，怎么啦？”
“要是你们不介意的话，我们不谈这个了吧。”
那三个人好奇地看着他。亨利·加奈特则闷闷不乐地盯着绿呢台面。
“对不起，老伙计。该你叫牌了。”
他们在令人紧张的沉默中打牌。加奈特叫了牌，可是他的牌打得很糟糕，输了三墩，他一声都不吭。然后又开了一盘，打到第二局时加奈特拒绝了一次跟牌。
“一张牌都没有？”他的搭档问他。
加奈特气鼓鼓的，根本不搭理，到最后摊牌时竟然发现他藏了牌，也就是因为他藏了牌而输掉了这一盘。他这么心不在焉，也就不能指望他的搭档能不埋怨他几句了。
“我说你到底是怎么啦，亨利？”他的搭档说，“你好像不会打牌了。”
加奈特有些心神不宁。他自己输牌倒无所谓，可是因为自己走神儿连累了搭档输牌，他心里很不好受。他竭力振作起来。
“还是不要再打了。我本以为打上几盘我就会平静下来的，谁知我的心思根本就不在打牌上。跟你们说实话吧，我的心情糟糕透了。”
牌友们哄然大笑。
“你不用跟我们说，老伙计。这还看不出来吗？”
加奈特冲大家苦笑了一下。
“说真的，要是我遇到的事儿发生在你们身上，我敢打赌，你们也一样会受不了的。不瞒你们说，我遇到了一件特别棘手的事，要是你们几位老伙计谁能指点我该怎么处理这事儿，我一定感激不尽。”
“咱们一块儿喝一杯，你把来龙去脉跟我们说说。咱们这里有一位王室法律顾问、一位内政部官员，还有一位有名的外科医生——要是我们都不能给你出出主意的话，恐怕谁都无能为力了。”
那位王室法律顾问站起身，按铃叫侍应生过来。
“就是我那个倒霉儿子的事儿。”亨利·加奈特说道。
点好的酒端上来了。以下就是亨利·加奈特给他们讲的事情。
他说的那个倒霉儿子就是他的独子，名叫尼古拉斯，当然了，大家都管他叫尼基，今年十八岁。加奈特夫妇还有两个女儿，一个十六岁，一个十二岁。一般说来，做父亲的总会偏爱女儿，不过亨利·加奈特却似乎有些与众不同，尽管他也竭力表现得一视同仁，可他无疑还是更偏爱自己的儿子。他对两个女儿也很好，经常很随意地跟她们打趣逗乐，每逢她们的生日和圣诞节总会送给她们很漂亮的礼物；但他还是格外溺爱尼基，再好的东西他似乎都值得拥有。他把这个儿子看作生活中的一切，他的目光简直一刻都离不开这个儿子。这也难怪，因为尼基实在是任何父母都会引以为傲的儿子。
他身高六英尺二[约1.85米。——编者注]，体态矫健，肌肉发达，肩宽腰细。他总是腰板笔挺，步态潇洒，宽宽的肩膀上顶着一个五官端正的迷人脑袋，一头略微卷曲的淡褐色秀发，两道漂亮的浓眉下有一双蓝色的眼睛，眼睫毛又黑又长，嘴唇红润饱满，晒得黝黑的皮肤很干净；他笑起来总会露出一口整齐洁白的牙齿。他并不怕羞，但是举手投足显得谦逊，讨人喜欢。在社交场合，他举止从容，彬彬有礼，文静开朗。他的父母有教养，身体健康，为人体面，他在一个条件优越的家庭长大，也念过很好的学校，综合起来就造就出了一个人们心目中不可多得的年轻人的楷模。他看上去就是个诚实开朗、品行端正的人。他从来没有给父母带来过片刻的不安。他小时候很少生病，也从不淘气，稍大一点儿就能自己料理该做的事，上学后品学兼优，很受大家喜欢，毕业时捧得很多奖状，是学生会主席和学校足球队队长。还不止这些。十四岁那年，尼基就出人意料地表现出打网球的天赋。他父亲喜欢网球，而且打得很好，当他看出这孩子身上有成为网球明星的潜质后，他就开始悉心培养他。每逢假期他就请最好的职业选手来教儿子打球，到了十六岁，他已多次赢得少年组锦标赛。在网球场上他能轻而易举地把他父亲打得无还手之力，只因父子之情才使他没有因败得太惨而气急败坏。十八岁那年尼基进了剑桥大学，亨利·加奈特怀揣雄心壮志，期望他在大学毕业前就能代表剑桥参加比赛。尼基具备成为出色网球选手的所有条件。他个儿高，臂展长，跑得快，掌控时间恰到好处。他凭直觉就能预判球飞来的方向，看似不慌不忙就能跑过去接球。他发球有力，带有诡异的旋冲力，使对手很难接到；他的正手击球过网低、线路长，很精准，能给对手致命一击。他反手还有些偏弱，网前截击还有点儿慌乱，不过在他去剑桥前的整个暑假，亨利·加奈特请了英国最好的教练专门训练他这几项技能。他在内心深处还怀有一个更远大的梦想，虽然这个梦想他甚至对尼基也从未提起过，他渴望有朝一日能看到儿子参加温布尔登大满贯比赛，说不定他还有希望入选国家队，代表英国出征戴维斯杯呢。每当亨利·加奈特在想象中看到自己的儿子击败了美国冠军，跳过球网去跟他握手，然后从球场上走向发出一阵阵欢呼的观众席时，他便忍不住喉咙发紧，感到要哽咽。
亨利·加奈特是温布尔登赛事的热心观众，所以在网球界结交了很多朋友。有一天，他出席一次市政晚宴，邻座正好是其中的一位网球界朋友勃拉巴松上校；聊着聊着，他就谈起了尼基，想知道有什么机会可以让尼基在下个赛季能被学校选中代表剑桥参加比赛。
“为什么不让他去蒙特卡洛参加那里的春季锦标赛呢？”上校冷不丁说。
“噢，我觉得他还不够资格参加那个比赛。他还未满十九岁，去年十月才上的剑桥；他没有机会跟那些顶尖高手对决。”
“那是当然的，奥斯丁啦，冯·克拉姆啦，这些高手当然会把他打得落花流水，不过没准儿他也能侥幸赢个一两局呢；要是跟他对决的是些小字辈选手，他就没理由不赢下两三场比赛的。他还从没和一流选手交过手，这对他来说可是绝好的锻炼。参加这种级别的比赛可以学到的东西，远比你给他报名参加的那些海滨比赛要多。”
“我可连做梦都不会这样想的。我不想让他在学期中间离开剑桥。我总是要他牢记，网球不过是一种运动，绝对不能妨碍学业。”
勃拉巴松上校问加奈特学期什么时候结束。
“没关系嘛，也就只耽误他三四天，这肯定可以安排好的。你瞧，我们原本特别看好的球员中有两个已经让我们失望了，现在我们亟须填补空缺。我们要派出最好的选手去参赛。德国人派出了他们的最强阵容，美国人也一样。”
“这可不行，老兄。首先，尼基打得还不够好；其次，把这么个孩子送到蒙特卡洛去身边没人照料，我也不放心啊。要是我自己能一起去，兴许还可以考虑，可我根本走不开。”
“我会去的啊。我将作为英国队的领队随行，我可以照看他的。”
“你会很忙的，再说，我也不想让你承担这个责任。他还从来没有出过国，而且不瞒你说，他在国外的这些日子，我一刻也不会安心的。”
他们说到这里就打住了，过了会儿，亨利·加奈特就回家了。不过勃拉巴松上校的建议还是让他感到特别得意，忍不住就把事情经过告诉了他妻子。
“想不到他竟然认为尼基已经有这么高的水平。他告诉我，他看过尼基打球，认为他的球技很好。他只需要多一些历练就可以登上新的高峰。我们还会看到这孩子打进温布尔登半决赛呢，老伴儿。”
出乎他意料的是，加奈特太太没有像他预料的那样激烈反对上校出的主意。
“孩子毕竟已经十八岁了。尼基从没捅过娄子，没有理由担心他现在会出什么差错。”
“我们得考虑他的学业，这可不能忘到脑后。我认为，让他在期末前不上课，我们不能首开这个坏的先例。”
“可就差三天有什么要紧的，让他错失这么好的机会太可惜了。我可以肯定，要是你问他的话，他准会巴不得去的。”
“嗯，我不想问他了。我送他进剑桥不只是为了打网球的。我知道这孩子很稳重，可是在他的前进道路上给他诱惑是愚蠢的。他还太年轻，不能让他自己一个人去蒙特卡洛。”
“你说他根本没有机会跟顶尖选手对决，这也难说啊。”
亨利·加奈特轻轻叹了口气。刚才在回家的路上，他在车里就想到了，奥斯丁身体状况不稳定，而冯·克拉姆最近竞赛状态不佳。假如说——只是想想有没有这种可能性而已——假如尼基运气不差，他就准能被选中代表剑桥参赛。当然，这都是没影儿的事。
“这可不行，亲爱的。我已经拿定主意，不会改变了。”
加奈特太太不再说什么了。不过第二天她就写信给尼基，把事情的来龙去脉告诉了他，并提出了一个想法，如果他想去的话，她会怎样帮他说服他父亲同意。一两天后亨利·加奈特就收到了一封儿子的来信。信上说他听到这个消息兴奋得简直不知怎么好了。他说他已经去见过他的导师，导师也是个网球选手，他也找过了他所在学院的院长，院长碰巧也认识勃拉巴松上校，他们都不反对他在学期结束前就离开学校，两人都认为这是个他不该错过的好机会。他自己也看不出这会给他带来什么害处，只求父亲通融一次，下不为例，他言辞恳切地保证，下学期他一定玩命用功学习。这封信写得很动人。加奈特太太看着她丈夫在早餐桌上读完信，发现丈夫脸上露出了不悦的神情，可她仍表现得镇定自若。丈夫把信扔给了她。
“我不知道你为什么会认为有必要把我私下跟你的话告诉尼基。你这样做很不好。现在你把他完全搅得心神不定了。”
“我很抱歉。我只是想告诉他勃拉巴松上校对他评价这么高，好让他开心。我不明白，为什么大家都喜欢只告诉别人不好听的话。当然了，我也说得很清楚，他可能是去不成的。”
“你这样就弄得我里外不是人了。我就讨厌被儿子看作是个败兴专横的凶恶父亲。”
“啊，他才不会这么想呢。他可能会觉得你很傻，还不讲理，可是我敢肯定，他会理解你这么不近人情都是为了他好。”
“耶稣基督！”亨利·加奈特叹道。
他太太忍不住要笑出声来。她知道这一仗已经打赢。哦，天哪，天哪！让男人乖乖听话多容易啊。为了保全面子，亨利·加奈特硬撑了四十八个钟头，然后就屈服了，两周后，尼基就回到伦敦，第二天一早就动身去蒙特卡洛。吃过晚饭，待太太和大女儿离开餐桌后，亨利便抓住机会给了儿子一些忠告。
“在你这个年纪就让你一个人去蒙特卡洛这样的地方，我心里还是不踏实的。”他最后这样说，“不过事已至此，我只能希望你凡事都要头脑清醒。我也不想做一个恶父，不过有三件事我要特别提醒你千万不要做：一是赌，不可以赌博；二是钱，不要借钱给别人；三是女人，不要跟女人纠缠不清。只要这三件事都不沾，你就不会惹上什么大祸，务必记住。”
“好的，爸爸。”尼基微笑着说。
“这就算是我的临别赠言啦。我是懂得人情世故的，你要相信我，我这些话都是忠告。”
“我保证，一定牢记在心。”
“这才是好孩子。咱们这就上楼去找你妈妈她们吧。”
在蒙特卡洛锦标赛上，尼基没能赢奥斯丁，也没能击败冯·克拉姆，但他没有丢脸。他爆冷战胜了一位西班牙选手，虽然败给了一位奥地利选手，但比分很接近，超出了大家的预料。在混合双打中，他甚至闯入了半决赛。人人都为他的风采所折服，他自己也非常享受比赛。大家一致公认他很有前途，勃拉巴松上校还跟他说，待他年岁稍长，再多与一流高手历练，日后一定能为他父亲争光。锦标赛结束了，第二天他就要飞回伦敦。这几天他一心想在赛场上发挥出最佳状态，每天都过得非常小心，很少吸烟，一滴酒都不沾，晚上早早上床睡觉；但是在返回伦敦前的最后一个晚上，他想见识一下闻名已久的蒙特卡洛的生活。赛会主办方为参赛选手举办了正式晚宴，宴会后，他跟其他选手一起走进了体育俱乐部。这是他头一回到这里来。蒙特卡洛到处是人，每个厅里都挤得满满的。尼基只在电影里看见过有人玩轮盘赌；他晕晕乎乎地走到第一张赌桌旁就停下了脚步，只见大小不同的筹码乱糟糟地散落在绿台布上；一名荷官用力转动轮盘，然后弹出一颗小白球。小球似乎无休止跳动着，最后终于停了下来，这时另一名荷官则面无表情地伸开双臂做一个姿势，把输家的筹码全都扒拉过去。
过了会儿，尼基溜达到了玩“红与黑”纸牌的赌台，可是他看不懂玩法，感觉索然无味。他看到另一个赌厅里挤了一群人，便信步走了进去。这里有很多人在玩百家乐，他立刻感受到了紧张的气氛。有一道铜栏杆把赌客和围在四周的看客隔离开来；赌客围桌而坐，一边九人，发牌人在中间，荷官在他对面。输赢的钱数额很大。发牌人是希腊辛迪加的成员。尼基看着他那表情漠然的脸。此人目光警觉，可是无论输赢，他的神情毫无变化。这场面太惊人了，让人感到奇怪，却又难忘。在一个节俭度日的家庭长大的尼基，看到翻一张牌就有上千镑的输赢，而输了的人竟然只当是开了个玩笑，一笑置之，这使他感到前所未有地刺激。实在是既可怕又兴奋。这时一个熟人走到他跟前。
“赢钱了吗？”他问。
“我没玩儿。”
“明智。这些把戏都是坑人的。一起喝一杯吧。”
“好的。”
一起喝酒的时候，尼基告诉他的朋友，这是他头一次走进赌场。
“噢，那你在离开前一定要小玩一把的。来了蒙特卡洛，不试试手气就离开，未免太傻了。就算输上个一两百法郎，也不会有多大关系的嘛。”
“我也觉得没什么的，不过我父亲非常反对我来这种地方，他特别嘱咐我有三件事千万不要去碰，第一件就是赌。”
可是喝完酒，离开了他的朋友后，尼基又溜达到了玩轮盘赌的一个台子前。他站了一会儿，看着输家的钱被赌场荷官扒走，又看到大把的钱付给赢家。不可否认，这真的是很刺激的事。他的朋友说得没错，来了蒙特卡洛不在赌台上试一把——就试一把！确实有些太傻了。这也算是个经历嘛，在他这个年纪，本来就该多经历一些事的。他想起来，自己并没有向父亲保证不赌钱，他只是保证一定牢记他的忠告。这不是一回事，对不对？他从口袋里掏出一张一百法郎的钞票，羞怯地放到了18那个数字上。他选择这个数字是因为这是他的年龄。他心怦怦地狂跳着，目不转睛地盯着轮盘转动起来；那个小白球像个顽皮的小魔鬼似的跳来跳去，轮盘转得越来越慢，那小白球迟疑地跳动着，看似要停下了，却又蹦了起来；最后竟在18这个数字上停住了，尼基简直不敢相信自己的眼睛。一大堆筹码推到了他面前，他双手颤抖着捧起这些筹码。看来有一大笔钱！他一时脑子乱了，根本没想到下一盘再下注；实际上他也无意再玩了，玩一把就够了；下一盘竟然还是18，他惊讶极了。那个数字上只放了一个筹码。
“老天爷，你又赢啦。”站在他身边的一个男人说。
“我？我没下注啊。”
“是你的，你下注了。就是原来的数字。除非你要求撤回，否则一直都留在那里的。你不知道吗？”
又一堆筹码推到了他面前。尼基的脑袋轰地旋转起来。他数了数赢到的钱：七千法郎！他蓦然感到自己身上充满了不知从哪儿来的力量，他觉得自己简直聪明绝顶。这么轻而易举的生财之道他从来没想到过，他那张率真迷人的脸上堆满了笑容。他那双明亮的眼睛对上了站在他身边的一个女人的视线。女人嫣然一笑。
“你运气真好。”她说。
她说的是英语，不过带一点儿外国口音。
“我简直不敢相信。这是我头一回玩儿。”
“所以你运气好啊。借我一千法郎，行不行？我带来的钱全输光了。半小时内我就还你。”
“好吧。”
她从尼基的那堆筹码中拿起... -->>
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