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已经看出她的两个朋友面露愠色，便用息事宁人的语气说道，“不过我们从来不吃奶油。这种气候吃奶油容易反胃。”
“那我就只好自己一个人独享啦。”莉娜兴冲冲地说。
“你就从来不考虑自己的身材吗？”艾罗故意冷冰冰地问道。
“医生说我必须吃好。”
“他有没有说，你必须吃黄油面包、土豆和奶油？”
“对啊。我以为你们说吃得很简单就是指这些东西。”
“这么吃一定会变成大肥婆的。”比特丽丝说。
莉娜开怀大笑。
“我才不会呢。你们知道吗？我吃什么都不会变胖。我从来都是想吃什么就吃什么，饮食对我一点儿影响都没有。”
此话说完，四周顿时鸦雀无声，直到管家进来才打破了沉默。
“女士们，可以用餐啦。”管家用法语大声宣布。
那天晚上，等莉娜上床睡觉后，她们三人在弗兰克的房间里好好讨论了这件事，一直谈到深夜。晚饭后她们一直都表现得兴高采烈，互相打趣，亲热得不行，哪怕再精明的旁观者也看不出半点破绽。但是此刻她们都摘下了面具，比特丽丝闷闷不乐，艾罗怒气冲天，弗兰克没有了男子气概。
“坐在那里眼巴巴看着她大吃我特别爱吃的东西，我感觉很不好受。”比特丽丝唉声叹气地说。
“我们谁都不好受。”弗兰克气呼呼地顶了一句。
“你本来就不该邀请她来。”艾罗说。
“我怎么知道事情会这样！”弗兰克大声反驳。
“我怎么也想不通了，她要是真的在乎她丈夫的话，也不可能吃得下这么多吧。”比特丽丝说，“他毕竟葬了才两个月嘛。我的意思是，应该对逝者有些尊重吧。”
“她为什么不能和我们吃一样的东西？”艾罗恶狠狠地说，“客随主便嘛。”
“唉，你们也听到她怎么说了。医生告诉她必须吃好。”
“那她该去疗养院。”
“没有一个凡人能受得了啊，弗兰克。”比特丽丝呻吟道。
“我能受得了，你也应该受得了。”
“她是你的表嫂，不是我们的表嫂。”艾罗说，“我可不愿意十四天一直坐在那里看着她像头猪一样狼吞虎咽。”
“把吃看得这么重，未免太庸俗了。”弗兰克吼道，她的嗓音比平时更低沉了，“毕竟心灵才是最重要的。”
“你骂我庸俗，弗兰克？”艾罗眼睛里要冒出火来。
“她当然没有骂你啦。”比特丽丝插嘴道。
“我看你就会趁我们睡觉的时候，偷偷跑到厨房去大吃一通。”
弗兰克跳了起来。
“你竟敢这么说我，艾罗！我从不会强求别人去做我自己做不到的事。你认识我这么多年了，难道你认为我是这样的卑鄙小人吗？”
“那你的体重怎么老减不下来呢？”
弗兰克被一口气噎住，顿时泪水稀里哗啦涌了出来。
“你说这话太狠毒了！我已经减掉了好多磅、好多磅了啊！”
她哭得像个孩子，硕大的身体抽动个不停，大颗的泪珠飞溅到她山峰般的胸脯上。
“亲爱的，我不是那个意思。”艾罗哭喊道。
她扑通一声跪倒在地，用粗壮的胳膊使劲去搂抱那根本抱不住的弗兰克。她也哭了起来，睫毛膏流到了脸颊上。
“你是说我一点儿也没瘦下来吗？”弗兰克抽泣着说，“我白白受了这么多的罪啊。”
“瘦了，亲爱的，你当然瘦下来了。”艾罗泪汪汪地喊道，“每个人都看得出来。”
一向性情沉稳的比特丽丝也轻声哭了起来。这场面实在是够凄惨的。说真的，看到弗兰克这个生性豪爽的女人哭成这么个泪人儿，哪怕再铁石心肠的人也不会不为之动容。可是没过一会儿，她们就擦干了眼泪，喝了一点儿加了水的白兰地——每个医生都说这是她们可以喝的最不容易让人发胖的酒——喝过酒后她们感觉好多了。她们决定听任莉娜按医生说的去吃那些营养丰富的食物。她们还做出了一个庄严的决议，绝不让莉娜的饮食干扰自己的平静心境。莉娜肯定是个一流的桥牌高手，再说她毕竟也就待上两个星期。她们要尽可能让她在这里过得开开心心。她们亲热地拥吻互道晚安，感到心情莫名大振。没有什么可以影响她们之间的美妙友情，这份情谊给她们三人的生活带来过太多的欢乐。
但是人性是脆弱的。谁也不能对人性有过多的要求。就在莉娜大口吃着香气扑鼻的奶酪黄油通心粉时，她们只能吃干干的烤鱼；在莉娜吃着美味鹅肝时，她们只能吃干烤羊排和水煮菠菜；在每周两天她们只能吃水煮蛋和生番茄时，莉娜吃的是奶油豌豆汤和用各种方法烹制的美味土豆。厨子手艺高超，从不放过任何一个可以露一手的机会，做出的饭菜一样比一样美味多汁、营养丰富。
“可怜的吉姆。”莉娜叹息道，她想起了死去的丈夫，“他可喜欢法国餐了。”
管家透露说他会调制五六种鸡尾酒，而莉娜告诉她们，医生建议她午餐喝红酒、晚餐喝香槟。三个胖女人依旧意志坚定。她们快快乐乐，谈笑风生，甚至欢天喜地（女人都有瞒天过海的天赋）。可是比特丽丝渐渐变得无精打采，满面愁苦，艾罗那双温柔的蓝眼睛里透出了呆滞的冷光，弗兰克低沉的嗓音越来越沙哑。每次在打桥牌的时候，她们都掩饰不住神经绷得太紧了。她们向来喜欢在打牌时议论各自手里的牌，但是过去她们的讨论总是很友善的。而现在她们的语气却明显变得尖刻起来。有时，一个人指出另一个人出错牌时，竟变得毫不客气。讨论变成了争论，争论又变成了大吵。有时，大家气呼呼一言不发，牌局就此结束。有一次，弗兰克指责艾罗故意让她下不来台；还有两三次，三人中最温柔的比特丽丝竟至伤心落泪。又有一次，艾罗大发脾气，把牌一扔，大步流星走出了房门。她们的脾气越来越暴躁，莉娜倒成了和事佬。
“我觉得，为了桥牌吵嘴太不值了。”她说，“毕竟只是个游戏而已。”
她自然说得轻巧，她顿顿饱餐，再加半瓶香槟。另外，她的运气也实在好得惊人，所有的钱都让她一个人赢走了。每次打完一局，分数都会记在一本簿子上，莉娜的分数每天雷打不动地上升。这世上还有公道吗？她们三人开始互相憎恨。虽然她们也讨厌莉娜，但忍不住向她倾吐心声。每个人都分头去找她，数落另外两人是多么可恶。艾罗说她整天跟这些个岁数比她大很多的女人混在一起，对自己肯定没好处。她已经盘算好牺牲掉自己分摊的那份房租，准备去威尼斯度过余下的夏日时光。弗兰克告诉莉娜，艾罗太轻佻，而比特丽丝，说实话，就是个蠢人，她自己是男人的头脑，跟这样的女人在一起怎么能高兴得起来！
“我必须跟有智慧的人交流。”她粗声粗气地说，“要是你有我这样的头脑，你也只想去跟智力相当的人为伍。”
比特丽丝只想要太平清静的生活。
“我是真的讨厌女人。”她说，“她们太不可靠，坏心眼太多。”
莉娜的两周度假接近尾声时，这三个胖女人几乎都互不搭理了。在莉娜面前她们还做做样子，但只要莉娜走开，她们就不再假装了。吵架的阶段已经过去。她们直接忽视对方了，实在不可能忽视时，就用上冷冰冰的客套。
莉娜接下来要到意大利境内的里维埃拉去跟朋友待一阵子，弗兰克到车站送她，她乘坐的就是她来时坐的同一趟列车。她带走了从三个胖女人那里赢来的不少钱。
“我真不知道该怎么谢你。”莉娜走进车厢时说，“我在这里过得太开心了。”
如果说弗兰克·希克森总以自己不会输给任何男人而深感自豪的话，那么还有一件事让她更为骄傲，那就是她还是一个淑女。她的应答总是那么完美得体，既庄重又不失优雅。
“你能来，我们都特别开心，莉娜。”她说，“真的要感谢你。”
可是当火车开动时，她便猛地转身长长地嘘出了一口气，这口气的力量之猛，竟震动得她脚底的站台都颤抖了。她挺了挺宽厚的肩膀，大步走回住处去。
“哦——嗬！”她走几步就大吼一声，“哦——嗬！”
她换上了泳衣和平底鞋，再披上一件男式浴袍（不必大惊小怪），便朝伊登罗克走去。午饭前还够时间游个泳。穿过“猴屋”时，她四处张望，找认识的人打招呼，因为她突然感到心情舒畅，与整个人类握手言欢了。可就在这时，她猛地站住了。她不敢相信自己的眼睛。只见比特丽丝独自一人坐在一张餐桌边上；她穿着一两天前刚从莫里诺商店买的睡衣，戴着珍珠项链。弗兰克眼睛很尖，一眼就看出了她刚烫过头发；她的脸颊、眼睛、嘴唇上都化了妆。她是很胖——不，是巨胖，但没有人可以否认她是个极俊俏的女子。可是，她坐在那里干什么呢？弗兰克朝比特丽丝走过去；她走路的样子很有特点，低头垂肩，活像一个尼安德特原始人。她身穿黑色泳衣，远远看去又像日本人在托雷斯海峡捕捞的那种常人称作“海牛”的巨鲸。
“比特丽丝，你在干什么？”她粗声粗气地大吼一声。
这声大吼就像远处山冈上传来的一声闷雷。比特丽丝冷静地看了她一眼。
“吃呢。”她答道。
“去你的，我看得见你在吃。”
比特丽丝面前放着一盘羊角面包、一碟黄油、一瓶草莓果酱、一杯咖啡，还有一罐奶油。面包热乎乎的，看上去很好吃，比特丽丝给面包涂上厚厚的一层黄油再涂上果酱，又浇上浓浓的奶油。
“你不要命啦。”弗兰克说。
“我不在乎了。”比特丽丝嘴里塞得满满的，咕哝着说。
“你会长很多肉的。”
“管他呢！”
她这是在当面嘲笑弗兰克。上帝啊，这面包好香啊！
“我对你失望了，比特丽丝。我原以为你还是能管得住自己的。”
“都怪你啊。是你把那个该死的女人请来的。这半个月，我每天眼睁睁看着她像头猪似的大吃大喝。是个人都受不了。我要好好吃一顿了，哪怕撑破肚皮也行。”
弗兰克的眼眶里涌出了泪水。霎时间，她感到自己非常脆弱，完全没有男子气了。此时此刻，她多么渴望有个强壮的男人把自己搂到怀里，拍拍她，哄哄她，喊喊她“小宝贝儿”。她一句话也说不出来，颓然跌坐到比特丽丝身边的椅子上。一个服务生走了过来。她可怜巴巴地指了指咖啡和羊角面包。
“一样的，给我来一份。”她说完，叹了口气。
她神情恍惚地伸手想拿一块面包，可是比特丽丝一把抢走了盘子。
“不行，你不能拿这个。”她说，“等着你自己点的那份。”
弗兰克骂了她一句，很少有女人会在互相嬉笑怒骂时用这样的词语。不一会儿，服务生端来了羊角面包、黄油、果酱和咖啡。
“奶油呢？笨蛋！”她像一头被困的母狮子似的怒吼一声。
她吃了起来，狼吞虎咽。这时，四周人多了起来，这些人都是刚在海边游完泳，在太阳底下完成了例行使命的，他们要到这里来美美地喝上一两杯鸡尾酒。
没过多久，艾罗和洛嘉梅尔王子大摇大摆地走了过来。她身上裹了一条漂亮的真丝披巾，故意拽得很紧，好让自己尽量显得苗条些；她高高地昂着头，不让王子看见她的双下巴。王子刚刚对她说（是用意大利语说的），她的眼睛太美了，简直让蔚蓝的地中海看上去都像是一盆豌豆汤。她笑得好开心，感觉自己就像一个青春少女了。王子要去洗手间梳一梳他那油亮的黑发，他们约好五分钟后碰头去喝一杯。艾罗也朝洗手间走去，她要去补一点儿胭脂和口红。没走几步她就一眼看见了弗兰克和比特丽丝。她停住脚步，简直不敢相信自己的眼睛。
“我的上帝！”她大声嚷道，“你们这两个没人性的，吃得像猪一样。”她随手抓过一把椅子，“服务生！”
跟王子的约定瞬间被抛到脑后了。只一眨眼的工夫，服务生就出现在她身边。
“这两位女士在吃的，照样给我来一份。”她对服务生说。
一头扑在盘子上猛吃的弗兰克抬起了她肥大的脑袋。
“给我拿点鹅肝酱来。”她低吼道。
“弗兰克！”比特丽丝大叫。
“闭嘴。”
“好吧，我也要。”
咖啡端来了，接着是热面包、奶油和鹅肝酱，她们闷头大吃。奶油就涂在鹅肝酱上一起吃了下去，果酱一勺一勺送到嘴里，松脆美味的面包大口嚼着，渣儿掉满桌面。眼下，在艾罗心里，爱情又算得了什么呢？就让王子自个儿待在他的罗马宫殿和亚平宁山上的城堡里吧。她们都不说话。此刻要做的事太重大了。她们埋头吃着，满脸庄重，如痴如狂。
“二十五年了，我没吃过土豆。”弗兰克说道，仿佛心思飘荡在远方。
“服务生！”比特丽丝大声喊道，“要三份炸土豆。”
“好的，夫人。”
土豆端上来了。所有阿拉伯香料加在一起也没有这么香。她们用手抓起来就吃。
“给我一杯干马天尼。”艾罗说。
“饭吃了一半不能喝干马天尼的，艾罗。”弗兰克说。
“不能吗？那你就等着瞧。”
“那好吧，来两杯干马天尼。”弗兰克说。
“来三杯吧。”比特丽丝说。
三杯干马天尼刚端上来，就被她们一饮而尽。三个胖女人互相对视一眼，叹了口气。过去两周的误会烟消云散，她们心中又荡漾起深深的友情。她们无法相信，自己的脑海里怎么可能出现过如此荒唐的念头，竟要切断彼此之间多年惺惺相惜的交情呢？土豆很快就吃完了。
“不知道他们有没有巧克力泡芙啊。”比特丽丝说。
“当然有的啦。”
果真是有的。弗兰克抓起一整块塞进她的大嘴里，一口吞了下去，又伸手抓起了另一块。但是在吃之前，她看了两个朋友一眼，随即向那可恶的莉娜心上捅了解恨的一刀。
“不管你们想怎么说，事实就是事实，这女人桥牌打得是真够烂的。”
“是够糟的。”艾罗赞同。
比特丽丝突然觉得她还要再来一份酥皮蛋饼。