第七日 (1/2)

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    这是他来的第七天，什么事情也没做，尤其是他的小说。他尽量不去想那些出版商以及他们如何挥舞着出版合同的样子。真扫兴。他的确也写了些东西，不过，并不完全是合同上所要求的。于是，他己经在使自己冒着因拖欠书稿而终止合同的风险了。

    在教堂里——埃勒里不知道该怎样形容这个场合才恰当。今天主持礼拜的是“幽谷中的圣保罗教堂”的奇切林牧师。他像先知似地大声布道——像修饰过的雷声。今天讲的是《耶利米书》：

    我的肺腑啊，我的肺腑啊我心疼痛，我心在我身内烦操不安，

    他的声音洪亮，连坐在最后一排的人也能听得清清楚楚。

    我不能静默不言，啊我的灵魂……

    全地荒废……

    啊，是我在此！

    我的灵魂厌恶那害命杀人者……

    这时候，霍华德早已溜得无影无踪，沃尔弗特露着牙齿讪笑，莎丽闭上眼睛，迪德里希则静静坐着微笑。在他布道词的结尾，奇切林牧师没有告诉大家，就突然跳出《耶利米书》，进入《路加福音》第六章第三十八节：

    你们要给人，就必有给你们的。并且用十足的升斗，连摇带按，上尖下流的，倒在你们怀里。

    因为你们用什么量器给人，也必用什么量器量给你们。

    接着，在场的人听到他说，有一位教区代表捐献了一座新的礼拜堂给教会，原有的礼拜堂已被教区牧师过度使用；然后，大家又听到，这位作奉献的上帝的仆人，有一个家喻户晓的名字——“我说，他家喻户晓，”奇切林牧师用雷一般的洪亮声音说，“并不是指在俗世中——虽然在俗世中他的确也是家喻户晓，而是在我们主的眼里，这位追随主的基督徒灵魂，做了他应该做的事。我所指的这件事，不是他为自己累积世上的财富，也不是指他所‘已经’累积的财富，而是指他已经做了该做的事：他为自己累积了在天堂的财富。我相信天主会原谅我在这里吹起喇叭，同时告诉你们，这位慷慨的兄弟，就是迪德里希·范霍恩兄弟！”

    这时，聚会的教众们响起一阵赞叹声，伸长脖子微笑地望着这位上帝的仆人。这个事件，冲散了刚刚布道会的沉闷气氛。最后的祷告喃喃声此起彼落，当礼拜结束时，大家都有一股高昂的信仰热诚。

    连埃勒里都是情绪高亢地走出这“幽谷中的圣保罗教堂”的。

    接下来的一整天，也都是丰富的节目，例如有栗子鸡杂填充的烤火鸡、甜蕃薯、柠檬冰糕等等。饭后，还有门德尔松的“伊丽亚”——莎丽很平静地听，迪德里希却很兴奋。霍华德在几个星期前就买了这张新的唱片，埃勒里心想，这小子还算聪明，把这张唱片留到今天——当每个人都为了各自隐私的理由而需要内心反省的时候。接下来，是具有莱特镇最优雅传统特色的社交晚会，笑声不停的女士和衣着光鲜的绅士们，在谈着老掉牙的对话。偶尔，竟然也会有些新鲜的内容。不过，这些人当中，没有一个是埃勒里认得的——这使他暗中庆幸。

    这一天结束得相当不错。在莱特镇的星期天晚上，是比较早结束的。十一点三十分，所有人都已经回家，午夜十二点，埃勒里已经上床就寝了。

    他躺在床上，想着今天一整天，每一个人的举止都多么得体，包括霍华德、包括沃尔弗特。人性中竟然有这么多的虚伪和欺骗，而容忍虚伪和欺骗的存在又是多么的必要。

    他祈祷，希望上帝不要在他完成他那部该死的小说之前，夺走他的灵魂。他强力要求自己，明天一早起来第一件事，就是要风雨无阻地开始投入写作。

    虽然如此，他还是问：“莎丽，是谁又打电话来了？”

    “那个勒索的人。”

    “那头臭猪，”霍华德浊声说道，“吃个没够贪得无厌的猪。”

    “电话刚刚才打来的？”莎丽在发抖，“是的，我简直不相信自己的耳朵，我以为一切都结束了。”

    “还是那个沙哑的、分不出男女的声音？”

    “是的。”

    “告诉我他说了些什么。”

    “是劳拉接的电话，对方要找范霍恩太太。我拿起电话，他说：”谢谢你们的钱，第二期付款的时间又到了。‘刚开始我还不明白，我说：“你不是拿到全部的钱了吗？’他说：”我收到了两万五千元，现在，我要更多。‘接着我说：“你在说什么？我已经拿到……你卖给我的东西……’（劳拉和伊莲可能在听我说话，所以我不想提到那些‘信’）‘它们都不存在了’我说，‘被销毁了。’他说：”我手上有副本。‘“

    “副本，”霍华德咬牙切齿，“副本有什么用？莎丽，如果是我接电话，我会叫他去死。”

    “霍华德，你听说过影印复制吗？”埃勒里问。

    霍华德很吃惊。

    “‘我手上有副本”他说，“莎丽继续气喘吁吁地说，”’而这些副本的效果和正本完全没有差别，我现在想把副本卖出。“

    “然后呢？”

    “我说我没有钱了，我说了很多话，或是努力说了很多，但是他都不听。”

    “莎丽，这次他要多少钱？”埃勒里心想，如果人人都能在事前接受劝告，而不是在事发后显得害怕，那该多好。

    “又是两万五千元！”

    “又要两万五千元！”霍华德吼叫着，“我们到哪儿去找这要命的两万五千元给他？他以为我们在印钞票吗？”

    “霍华德，闭嘴！莎丽，接着说。”

    “他说，要我们把两万五千元拿到莱特镇火车站的候车室，放进刚安装好的自助式旅客包裹存放柜的一个箱子里。”

    “几号箱？”

    “10号，他说钥匙会在今天早上寄来，而且真的已经寄到了，我刚刚才跑下去拿的。”

    “是寄给你的吗，莎丽？”

    “是的。”

    “你摸过那钥匙了吗？”

    “是啊，我把它从信封里拿出来，看了一下，霍华德也拿去看了一下，怎么，不该碰它吗？”

    “我想，也无所谓了，这家伙应该不会笨到把指纹留在上面。信封你还留着吗？”

    “在我这儿！”霍华德鬼鬼祟祟地看了看周围，然后从口袋里拿出信封，交给埃勒里。

    那是一个普通而便宜的信封，上面什么也没印，美国每一家零售店的文具柜台都能买到这样的信封。地址是用打字机打上去的，封口上什么也没有。埃勒里什么话也没说，就把信封放到一边。

    “还有，还有这把钥匙。”莎丽说。

    埃勒里望着她。

    她脸红起来：“他说钥匙必须放到那一排存放箱的上面，在10号箱之上，把它推进去到看不见、靠着墙壁为止。”她还是拿着钥匙给埃勒里。

    埃勒里没有接过钥匙。

    过了一会儿，她把钥匙放在他面前的桌上。

    “这次他有没有提出时间限制？”埃勒里问，像什么事情也没发生。

    她眼神茫然地透过观景窗，望着莱特镇：“这笔钱必须在今天下午五点以前，放进火车站的存放柜里，要不然，他今天晚上就会把证据寄给迪兹——寄到他的办公室，那是我无法拦截的地方。”

    “五点钟，那就是说，他打算在高峰时间，也就是车站挤满了人的时候把钱取走，”埃勒里推敲着，“斯洛克姆、班诺、康哈文的交通……他好像很性急，不是吗？”

    “你觉得他会给别人一个机会吗？”莎丽说。

    “你对一个勒索别人的人，抱有什么样的期望？期望他有运动员的道德精神？”

    “我知道，你已经警告过我们。”莎丽还是没看他。

    “我不是在指责你，莎丽，我只是在告诉你未来可能发生的事。”

    “未来？”霍华德一脸优愁。埃勒里靠回椅子上，好奇地望着霍华德，“什么未来？你到底在说什么？”

    莎丽现在转过头来看他了。

    “你不认为他会就此罢手，是吗？”

    “但是……”

    “莎丽，他完全没有提到要把副本交还给你吧，是吗？”

    “没有。”

    “就算他说了要还给你，他也许已为那四封信复制了十份副本，也许一百份、一千份。”

    这一男一女沮丧地对望着。

    这场面让人不舒服，埃勒里在旋转椅上转了过去望向窗外天空，他忽然为这两个人感到难过，于是原谅了他们两人的愚蠢和缺点，并且反省起自己的不是来。照理说，他最好是用客观、实在和严厉的方式来面对这件事，然而，当自己的情感涉入，而且对方又是如此地年轻无知时，埃勒里便变得无可救药地感情用事了。

    他又旋转回来。莎丽这时像胎儿似的，蜷曲在一张大椅子里，两手捂着脸，霍华德则为自己倒了杯酒，一副很专注的神情。

    “这只是开始，”埃勒里柔和地说，“他会要求得更多，更多，然后又是更多……他会拿走你有的东西，他会拿走你能偷来的东西，最后，他还会把证据卖给迪兹。所以，不要再给他钱，今天早上就去找迪兹，一起去，告诉他一切。你们两人能做到吗？或是，你们其中一人？”

    莎丽的头垂得更低了，霍华德瞪着玻璃杯里的威士忌。

    埃勒里叹了口气。

    “我知道，这就跟上刑场一样。但事情的演变其实比表面看到的更棘手，一个不留神——”

    “你以为我害怕吗？”莎丽已经把手拿下来，她刚才在哭，但是她现在很生气，就像她星期六晚上那样地生气，虽然今天早上生气的原因不同，“我告诉过你，我担心的是迪兹，他会受不了的，”她从椅子上跳起来，“我已经不再考虑我自己，”她的声调中带着激情，“我只是想要忘记这一切，重新开始，补偿他。我也能够做到。如果必要，我会把霍华德赶走。我可能会变得很无情，埃勒里，你不知道我可以做到多么无情。不过，我还是得抓住这次机会。”她又把头转过去，“也许，”她低声地说，“那勒索的人会隔很长的一段时间才再来下一次——如果，有下一次的话……”

    “这个信封，莎丽，”埃勒里拍拍自己的口袋，“是在星期六下午五点三十分，进入莱特镇邮政局邮戳机的。这个时间，距离我第一次付给他两万五千元，仅仅隔了两个小时。换句话说，他到厄拍姆旅店拿了钱以后，立即就去寄了这封信。他看起来，像不像是那种会等到好久以后，才提出第三次要求的人？”

    “也许他会就此罢手，”莎丽激动地说，“也许当他知道再不会有更多的了，他就会罢手的。也许他会……也许他会突然死掉。”

    埃勒里问：“霍华德，你怎么想？”

    “不能让他知道。”霍华德一口把酒喝光。

    “那你们是准备付钱了。”

    “是的。”

    莎丽说：“我们必须付。”

    埃勒里的手指在他肚子上编来编去地搓动着：“拿什么来付？”

    霍华德用他全身的力气，将手中的玻璃杯往壁炉里扔去。杯子撞到炉壁上碎成了小片，像洒落的一把钻石。

    “像钻石，”霍华德说，“真希望这些真的是钻石。”

    “莎丽，”埃勒里坐直身子，“用什么来付？”

    莎丽用极不寻常的语气说：“我马上回来。”

    走到花园里，她跑了起来。埃勒里和霍华德望着她跑着绕过水池，然后，穿过门廊，进到屋里。

    霍华德摇摇头，“今天早上哪儿都让人不舒服，”他一脸歉意地说，“埃勒里，刚刚摔杯子的事，真对不起。我很孩子气，是吗？”他拿起另一个酒杯，又倒了一杯酒，“为了罪恶！”

    埃勒里看着他把一整杯喝光。

    霍华德眼神呆滞地转过头去。

    三分钟后，莎丽出现在门廊上，她的手按在右边的口袋上，稳重地穿过门廊和花园。不过，到了客房的门廊上，她却突然加快脚步，进到屋子里后，她“砰”的一声关上门。

    霍华德呆呆地看着她。

    她向霍华德伸出右手。

    手里提着一条晃来晃去的钻石项链。

    “我从保险箱里拿出来的。”

    “莎丽，这是你的项链？”

    “是我的。”

    “可是……你不能把你的项链给出去啊！”

    “我相信这条项链能换到两万五千元。迪兹至少花了十万元买的，”她转向埃勒里，“你想看看吗？”

    “这条项链很漂亮，莎丽。”但是他动也没动。

    “是啊，漂亮极了，”她的声音平稳，“是上一次结婚纪念日，迪兹送给我的。”

    “不行，”霍华德说，“不行，太冒险了。”

    “霍华德！”

    “这一下肯定是有去无回，莎丽，你怎样向爸爸解释？”

    “上一次的两万五，你也冒了险。”

    “这个，不……我……”

    “不管你从哪儿弄来那笔钱，一定有记录的，一张纸条或什么的。你当然冒了险。现在，该我了。霍华德，你拿着吧。”

    霍华德的脸涨得通红，但他还是接下了项链。

    阳光照进观景窗，照得那些钻石的小刻面缤纷晃亮，霍华德的手像放在了燃烧的火焰上。

    “不过……这东西要变换成现金才行！”霍华德轻声地说，“我……不知道该去哪儿换？”

    ——霍华德，你这不成器的家伙，这依赖得一塌糊涂的孩子。

    “你们知道吗，”埃勒里坐在转椅上说：“这是纯粹的愚蠢行为。”

    霍华德带着渴望地看着他。

    “埃勒里，我不会再要求你做任何事情……”

    “你想说，要我帮你拿这条项链去当掉？”

    “你懂得这些玩意儿，”霍华德说，“而我一点也不懂。”

    “是的，因此我才说整件事是愚蠢的。”

    “但是我们一定得筹到这笔钱。”莎丽用坚定的语气说。

    埃勒里耸了耸肩。

    “埃勒里，”她现在在乞求他了——非常地恳切，“为了我，帮个忙，那是我的项链，我自己负责。霍华德说得没错，我们以后不会再让你牵扯进来了，不管发生什么事情。能不能就帮这一次？”

    “莎丽，我来问你，”埃勒里清楚地说，“为什么你自己不去？”

    “我去镇里可能会被人家看到，被迪兹、沃尔弗特或是他们的雇员看到我走进或走出当铺。你不知道生活在小镇是怎么回事，不用多少时间，就会传遍整个莱特镇。迪兹一定会知道这件事——一定会有人想办法让他知道的！你明白吗？”

    霍华德也接口说：“对啊，我也是这么想，埃勒里。”（在莎丽提起这点之前，他根本想都没想到这点，现在他也来凑热闹。）

    “要不然当铺的人也会说出去，或是……”

    埃勒里的眉毛扬起来：“等等，让我搞清楚，莎丽，你要我去当这条项链，可是又不能告诉当铺的人这条项链是你的？”

    “这是重点，这样迪兹就不会知道……”

    “这我就不懂了，完全不懂，”埃勒里冷冷地说，“一条像这样的项链，在莱特镇一定很出名，就算当铺里的人不说，一旦有人看到，还是会……”

    “可是这条项链是迪兹在纽约买的，”莎丽着急地说，“我从来也没戴过，埃勒里，即使在家里办晚会的时候也没有。才几个月，本来打算留着等到比较特别的场合才戴，城里还没有人知道……”

    “或者你也可以把它拿到别的地方去当掉……”霍华德说。

    ——好一个“帮手”。

    “来不及到莱特镇以外的地方去了。霍华德，你们俩以为一个完全陌生的外地人，可以随便走进当铺，丢下一条十万元的项链，然后拿走当铺老板的两万五千元，而不会受到询问。莱特镇只有一家当铺，就是广场边的老辛普森。我连选择的机会也没有。辛普森一定会向我要所有权证明，或是所有人的授权书。然后他要想办法筹出两万五千元，而且是马上就要。”埃勒里摇摇头，“这么做不仅是愚蠢，而且是根本不可能。”

    这时他们两人都望着他，回味着他们刚刚的争辩，似乎想出了一个令埃勒里有点厌恶的主意。

    “可是，我不懂，你不是说，在上次你来莱特镇到莱特家，调查海特案子的时候，”莎丽说，“认识辛普森——”

    “我不认识辛普森，莎丽，我们只是在吉姆·海特受审的时候匆匆见过一面而已，他当时是控方的证人。”

    “但是他会记得你，”霍华德叫道，“你是名人啊，埃勒里，他们绝不会忘记你来过这里！”

    “也许吧，但是你觉得辛普森会有两万五千元现金在他那当铺里吗？”

    “他是城里最有钱的人之一，”莎丽反驳说，“他是莱特镇国家银行最大的客户之一。有时候他也做大额贷款。刚刚在去年，西多妮·格拉尼斯被一个油腔滑调的骗子给耍了，搞得一团糟——也是和信件有关——对方勒索她，数目我不清楚。西多妮有很多她母亲留给她的首饰，她把那些珠宝首饰当给辛普森，在对方把信交给克劳德——就是克劳德·格拉尼斯，西多妮的丈夫——之前，付钱给对方。我不知道辛普森给了她多少钱，但是我听说数目在十五万元以上。后来，警方抓到那勒索的人，整个事件才曝光，而克劳德·格拉尼斯也举枪自尽。不过，早在那勒索者被捕之前——他现在正在牢里——城里几乎每个人就都已经知道了他和西多妮之间的关系……”

    “那你为什么相信，城里每一个人不会知道你的这件事？”

    “因为你是埃勒里·奎因，”她又反驳说，“你只要告诉辛普森，你是为了一件非常非常神秘的案子，而来到莱特镇——住在范霍恩家只是个幌子，你不能透露你客户的名字，但是你必须典当她的项链……反正就是编像这样的故事。你看，我连对白都为你想好了，埃勒里，拜托，帮帮忙吧！”

    埃勒里全身每一个理智的细胞都在催促他站起来，打点行李，搭第一班火车离开莱特镇，不管到什么地方都可以。

    不过，埃勒里还是说：“不管这次结果如何，我现在先警告你们——话说在前头——我不会再介入你们这个无知而危险的游戏。从现在开始，别再要求我帮你们隐瞒什么，我一定会拒绝的。现在，请把寄存箱的钥匙和项链给我。”

    下午一点钟刚过不久，埃勒里从城里回来。

    他们在等他，他刚刚才脱下帽子，他们就站在客房门口了。

    他说：“办好了。”然后站在原地，他的沉默在请求他们离开。

    但是莎丽走了进来，一屁股坐到椅子里。

    “告诉我们，”她央求，“事情经过怎么样？”

    “莎丽，一切都是按你的安排进行的。”

    “我不是告诉过你吗？辛普森怎么说？”

    “他记得我，”埃勒里笑道，“看到人们这么容易受编，真叫人沮丧，尤其是上一些笨蛋的当。我老是忘记台词，每次开口都说错话……嘿，都是辛普森自己帮我办好的，我几乎是什么话也不用说。他以为我是在办一件很大、很神秘、很重要的事情，所以很合作地自动把一切都办好了。”他又笑了。

    莎丽慢慢地站起来。

    “但是那些钱呢？”霍华德问，“那些钱有麻烦吗？”

    “一点也没有，辛普森把店门关了，亲自到银行去，带回一大袋现金，”埃勒里转过去面对窗户，“他很兴奋——对于那项链、对我以及他在这件‘案子’里的角色……”

    “钱己经放到火车站的10号寄存箱，钥匙放在寄存箱上方，放在很里边，靠着墙的地方。那地方很高，不容易被发现。看来，对方一切都安排好了。”埃勒里接着说，“你们知道，我有一种什么感觉吗？”他转过来，“你们知道吗？”

    他们站在他面前，望着他。过了一会儿，眼光从他身上移开了。接着，莎丽的嘴唇打开。

    “不必谢我，”埃勒里说，“现在，你们俩介不介意，让我开始我的工作？”

    他没有和他们家一起吃星期一的晚餐。劳拉送晚餐来给他，他当着她的面，很尽责地把它们吃个精光，然后，她便把碗盘收走。

    他一直工作到半夜。

    星期二早上，当埃勒里正在收拾他的剃须用具时，客厅里传来叫声：“奎因，你起来了吗？”

    再没什么人的声音可让他更惊讶了。

    他穿着内衣向门口走去，手上还拿着剃须刀。

    “不会打扰你吧？”沃尔弗特今天早上显得非常友善，而且带着露齿的微笑，双手孩子气地插在口袋里。

    “不，一点也不。你好吗？”

    “好啊，很好，看到你的门开着，所以过来看看你是不是起床了。你房里的灯好像到很晚才熄掉的吧？”

    “我工作到三点半才休息。”

    “我也是这么猜想。”沃尔弗特望着屋子里的桌子。

    他是我所见过的人当中，埃勒里心想，唯一一个可以睁着眼睛鬼鬼祟祟的。

    “作家的书桌，就是这样子吧，好极了，好极了。这么说，你并没有睡得很够了，奎因先生？”

    ——我们要开始玩游戏了。

    “几乎没怎么睡，”埃勒里还以微笑，“而你，范霍恩先生，你一定是个工作勤奋的人——一切都那么紧凑，一切都那么有条理，想松懈下来，恐怕也不容易。”

    “而我一直以为所有作家的生活都像诗人莱利一样。我还是很高兴你已经起床了。”

    ——重点来了。

    “星期天之后就没有再见到你。你觉得奇切林怎么样？”

    ——重点还没来。

    “很认真的一个人。”

    “是啊，哈——哈！很有神职风格的人，有点让我联想到我父亲，”沃尔弗特的笑声显得很有讥讽的意味，“当然——老爸是个原教旨主义者，他常常把我和迪兹吓得两腿发软，但是对他，我根本不把他当一回事。”沃尔弗特压低声音，“今天你还是不想和我们家人一起吃早餐吧，奎因先生？你昨天晚上没有和我们一起用晚餐，我猜想……”

    埃勒里还以微笑：“我猜，今天的早餐菜单，有什么特别的东西吧，范霍恩先生？”

    沃尔弗特眨了眨眼（很恐怖地）说：“超级特别！”

    “本尼迪克特煎蛋？”

    沃尔弗特怪叫起来，轻轻打了自己一巴掌，“好极了！不过，不是。是另一种，比它还好得多哩。”

    “那我当然不想错过。”

    “我还是先给你个小小的提示。我哥哥是只可爱的大笨蛋，他最讨厌那些正式场合的礼节和规矩。要想让他作个演讲，你得想点办法才行，明白吗？”‘“不。”

    “快点，把衣服换上，奎因先生，精彩节目就要开始了。”

    尽管如此，奎因先生还是一点兴致也没有。

    整个早餐过程中，沃尔弗特·范霍恩都一直在培养和引导他的“秘密”，他不断发出笑声、开他哥哥的玩笑、举止之间有意地引人注目，和他平常那副令人厌恶的样子相比，判若两人。连心事重重的霍华德都暂时放下自己的问题，注意到叔叔的改变，他说：“他今天怎么了？”

    “孩子，”迪德里希淡淡地说，“咱们可不要对人家的礼物太挑剔。”

    大伙都笑了，沃尔弗特笑得尤其大声。

    “别不好意思，沃尔弗特，”莎丽微笑着说，“说出来吧。”

    “说什么呀？”沃尔弗特故作天真地说，“哈——哈！”

    “别逼他，亲爱的，”她丈夫说，“沃尔弗特平常笑得太少了……”

    “好吧好吧，够了，”沃尔弗特一面说，一面向埃勒里眨了眨眼，“我还是告诉你吧，迪兹。”

    “我？哦，原来是我被耍了。”

    “准备了。”

    “都准备好了。”

    莎丽做好了准备，霍华德也是。

    “迪兹，你猜猜今晚你要上哪儿去？”

    “上哪儿去？除了回家哪儿也不去。”

    “错了。莎丽，”沃尔弗特一口把杯里的咖啡喝个精光，“再给我倒点咖啡，”

    莎丽为他倒咖啡，手抖得厉害。

    “噢，别扯了，”霍华德叫了起来，“究竟是什么事这么神秘？”

    “这个嘛，霍华德，跟你也有关系，哈——哈——哈！”

    “别急，孩子，”迪德里希平静地说，“好啦好啦，沃尔弗特，今晚我到底要去哪？”

    他弟弟将瘦瘦的手肘支在桌子上，又喝了口咖啡，把杯子放下，扭泥地摇晃着食指：“我本来是不该告诉你的，现在……”

    “那就别说。”迪兹靠回椅背。

    “但是这是一件大好事，我不能不说出来。”沃尔弗特急忙说，“而且，反正今天早上到了办公室，你也会知道的。他们会派一个代表团来邀请你的。”

    “邀请我？哪儿邀请我？沃尔弗特，究竟什么事？什么代表团？”

    “艺术博物馆委员会的那些老小姐们——克拉丽斯·马丁、荷米欧妮·莱特、唐纳德·麦肯齐太太、埃米琳·杜普雷和其他的成员。”

    “为什么？邀请我去哪儿？”

    “今天晚上的晚会。”

    “什么晚会？”迪兹问。

    “哥哥，”沃尔弗特兴奋地说，“你跟我说过，你希望那委员会不会因为你的捐赠而搞到鸡飞狗跳。好啦，先生，今晚，你将是在霍利斯饭店舞厅里举行的一个大型酒会的荣誉贵宾——那是一个答谢宴会，是为了感谢那位艺术的赞助人、文化的保护人或有如此类头衔的那个人、那位让艺术博物馆梦成真的人：迪德里希·范霍恩！嗨！呀啊——！

    “答谢宴会？”迪德里希低声地说。

    “是的，先生，有晚礼服、有演讲、还有作品。今天晚上，范霍恩家族将属于公众！站在中间的是这位伟大人物、右边是他的妻子、左边是他才华横溢的儿子——大家准备穿上最好的服装吧！”沃尔弗特又笑了，听起来像狗在叫，“还有，迪兹，听听这个：事实上，让我告诉你个秘密。”他又眨眼，“这一切都是我一手推动的！”

    幸好，埃勒里心想，迪德里希的反应符合他的性格。他的沮丧以及沃尔弗特的洋洋得意，让莎丽有时间尽力摆脱掉了她眼中那困兽般惊恐的神情，而霍华德也得以将他那因惊异而呆滞地张大的嘴努力地合上了。

    埃勒里则觉得很不舒服。

    迪德里希怒气冲天、大吼大叫着——他决不会去的，他们不该这样逼他——而沃尔弗特还是戏弄着他——宴会已经定好了，晚餐已经安排了，邀请也都发出去了——与此同时，霍华德和莎丽则努力地克制着自己。

    过了一会儿一切又恢复了平静，迪德里希举起双手，对莎丽说道：“亲爱的，我想我们没办法了。好吧，至少，这事有一个好处，就是让你有机会把自己打扮上。今天晚上就把我送你的那条钻石项链戴上，莎丽。”

    莎丽还能够显出笑容，说：“这个自然，亲爱的。”说完，伸出脸颊让她的丈夫亲吻仿佛，把那条现在正躺在辛普森保险箱里的项链戴上，是世界上最开心的事。

    迪兹和沃尔弗特走了。三个“阴谋分子”继续坐着，劳拉走进来，准备收走桌上的碗盘，但是莎丽摇摇头，要劳拉走开，她出去时，砰的一声把门关上。

    “我想，”终于，埃勒里开口了，“我们最好还是到别处去谈。”

    “到我工作室去。”霍华德直挺挺地站起来。

    到楼上，莎丽就垮了，她的身体不停地发抖，两个男人都不说话。霍华德两脚分得很开地站着，只剩了一个人的外形。埃勒里在小朱庇特塑像前走来走去。

    “对不起，”莎丽擤了擤鼻子，“我好像对做错事特别在行。霍华德，现在我们怎么办？”

    “我知道就好了。”

    “这好像是一种，”莎丽抓着椅子的把手，疲惫地说，“刚刚才从一个困境中跳出来，马上又再掉进另一个陷阱。简直太可笑了，我敢打赌，如果事情是发生在别人身上，我一定会笑出来。我们就像两只无头苍蝇，拼命地想逃出火柴盒。项链的事，我该如何向迪兹解释？”

    埃勒里没有说出口：这问题是你在决定拿项链去典当的时候，就应该想到的。

    “我以为我会有时间，”她叹了口气，“我以为，我会有时间想出办法来。没想到，这么快就……”

    是的，埃勒里心想，这是整件事件最令人不可思议的地方。是一种压力，一种事情一件接一件发生的压力，事情发生的速度，已经超过了他们所能容忍的程度。有些东西是必须放弃的……这股压力中，有着不寻常的因素，不寻常的因素……这句话一直在他脑海中重复……不寻常……

    霍华德一直在说话，不过，都是些含糊不清的话。

    “你说什么，霍华德？”

    “没什么，”莎丽说，“霍华德刚刚说，也许我可以解释说，项链在那个被偷的首饰盒里，和其他的珠宝一起被偷了……”

    “到现在都没找回来，莎丽，就是这样！”

    “霍华德，你一点忙也帮不上。当时我已经给了迪兹一张清单，上面列明了所有在盒子里的首饰。你要我怎么说？说我‘忘记了’吗？况且，这段时间来，那项链一直是在他楼下的保险箱里，我告诉过你，我是到他书房去拿这项链的。迪兹一定也在保险箱看过那项链，因为他常常会打开保险箱，据我所知，沃尔弗特也是。”

    “沃尔弗特，”霍华德又逮到话题，“如果不是……不是那……这些麻烦都不会发生！”

    “噢，别再说这些了，霍华德。”

    “等等。”

    “干嘛？”

    “不，等等，”霍华德的声音变得很小，很难听，“有个办法可行，莎丽，虽然我不喜欢这个主意，但是……”

    “什么办法？”

    霍华德望着她。

    “什么办法，霍华德？”她一脸困惑。

    他谨慎地说：“我们设计一场……抢劫。”

    “抢劫？”她坐直了身子，“抢劫？”她吓坏了。

    “是的，就发生在昨晚，或是晚上的任何时候。爸爸和沃尔弗特今天早上都没有到过书房，这一点我可以肯定。我们可以说……嗯，我们把保险箱打开，开着保险箱的门。敲碎法式玻璃门的一块玻璃。然后，莎丽，你打电话到办公室给爸爸……”

    “霍华德，你在说什么啊？”

    他忘了她完全不知道“那一桩”抢劫。现在她开始起疑，他也发现了这一点，正在想办法掩饰。

    “那你说怎么办。”他简短地说。

    莎丽望向埃勒里，但是很快又望向别处。

    “埃勒里，”霍华德的声音还算平静，“怎么想？”

    “想法有很多，霍华德，却没有一个是让人高兴的。”

    “是，我知道，我是说……”

    “没有用的。”

    “那我们该怎么办？”

    “你可以实话实说。”

    “多谢啦！”

    “你问我，我就这样告诉你。这件事现在己经很复杂，毫无希望，你们已经没有第二条路可以选了。”埃勒里耸了耸肩，“其实，你们一直都没有第二条路可以选。”

    “不，我不能告诉他，我不会这么做，我不能这么深的伤害他！”埃勒里望着他。霍华德的眼神移动了，“好吧，随你便，我也不想伤害我自己。”

    “但这不是我的问题，”莎丽哀伤地说，“我不是为我自己，我不是，我不是。”

    “看起来，”埃勒里打破沉默，“已经走到结局了。”

    霍华德唐突地说：“你一点建议也没有吗？”

    “霍华德，我告诉过你，当铺那件事是我最后一次帮你们。我一开始就反对你们所做的这些事情。既然我无法阻止你们做傻事，至少我可以不再增加你们的愚蠢。很抱歉。”

    霍华德敷衍地点点头：“莎丽？”

    她从椅子上站起来。

    由于想要分析这两位当事人的心理，埃勒里也跟着他们去了迪德里希的书房。明智之举应该是赶快收拾行李，离开这个地方。但是他还是坚持跟随着他们的脚步，仿佛自己也是其中的一份子。也许这只是好奇心的驱使，或是好奇心加上一种畸形的忠诚，或是良心——就像一开始同意加入，就得贯彻始终，尽管事情的发展，早已不关他的事。

    他们走进去，莎丽的背靠在书房的门上，埃勒里站在角落。

    没有人开口说话。

    霍华德把手帕拿在手上。此时的情景，像在看一出哑剧。他垫着手帕打开迪德里希的保险箱，然后把手帕缠在手掌上，粗暴地在保险箱里翻找，最后，他拿出一个天鹅绒的盒子，把它打开，里头是空的。

    “就是这盒子，是吗？”

    “是的。”

    霍华德把盒子丢到地上，盒子打开着，躺在保险箱旁边的地板上。他让保险箱的门开着。

    接下来呢？这场面实在很有研究价值。

    霍华德走向法式玻璃门，半道上顺手拿起他父亲桌上一块生铁铸的镇纸。

    “霍华德……”埃勒里说。

    “干嘛？”

    “如果你是要让人家以为这是外贼干的，你有没有想过，从门外把玻璃敲破，是比较聪明的作法？”

    霍华德愣了一下，随即满脸通红。然后用他那裹着手帕的手，打开书房的门，走出去，把门关上，用镇纸把最靠近门把的一块玻璃敲碎，玻璃洒在书房的地板上。

    霍华德走进来。这次，他让门开着，站在那里看看四周。

    “我还忘了什么吗？我想没了，莎丽，就这样了。”

    “什么，霍华德？”莎丽两眼无神地望着他。

    “该你了，打电话给他吧。”

    莎丽咽了咽口水。

    她绕过她丈夫的桌子，避开玻璃，坐在那张大椅子上，拉过电话，拨了个号码。

    在场的两个男人都没说话。

    “请找范霍恩先生。不，是迪德里希·范霍恩。是，我是范霍恩太太。”

    她等着。

    埃勒里向书桌走近了些。

    “莎丽？”他听到了那大嗓门的声音。

    “迪兹，我的项链不见了！”

    霍华德转过身，摸着找香烟。

    “项链？不见了？你在说什么，亲爱的？”

    莎丽哇的一声哭起来。

    ——你所有的泪水都清洗不了这些谎言的。

    “我刚刚到书房来，要把保险箱里的项链拿出来，准备今天晚上要用，然后……”

    “它不在保险箱里？”

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