第16章 演员的首次亮相 (2/2)

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‘你他娘的在胡说什么啊？煤？什么煤？’我指给他看后，他只丢下一句话，说他可没工夫拿煤到处乱扔，然后就出去了，好像被我冒犯到一样。接着他就穿过大厅，进了对面的波斯展厅。

    “可是，坦率地说，长官，我顿时产生了一种奇怪的感觉——有点不寒而栗的味道。就是刚才那小小的‘砰’的一声给闹的。我就想，唉，这个地方出事了，而且是很怪异的事情。另外，这里有时候真的会令人感到毛骨悚然。”

    “冷静。你在东方集市展厅里的时候，在巴克斯特去对面的波斯展厅之前，你听到外面的大厅里有什么响动没有？比如脚步声什么的？”

    他跳了起来，像想到了什么似的，眼睛闪闪发光，这也许是他骗人的把戏，也有可能是出于他的幻想。但在我看来，他的反应不像是装出来的。

    “对，听到了！您这么一提——我当时没太当回事，因为这里老是有很多回音。不过，我的确听到了，骗您天打五雷轰，我听见外面好像有脚步声！匕首就是在那个时候让人偷走的，我敢跟您打包票。我发誓——”

    “你是什么时候听到那些脚步声的？”

    他又愁眉锁眼，摆出了一副搜索枯肠、努力回想的样子。

    “嗯，就在我探头到东方集市展厅里看了看之后，我想是的。对！就是那会儿前后，响起了急匆匆的脚步声。非常急促，我想起来了。”

    伙计们，我虽不是一个想象力丰富的人，但一想到那些潜行的急匆匆的脚步，我的心里也发毛了。接着我又问：

    “这个时候其他人都在什么地方？”

    “嗯，就我所知，杰里先生跟那个我当时仍以为是演员的疯子就在这个房间里；其他人嘛，除了巴克斯特先生外，全都在楼上。我之所以知道他们在楼上，是因为从10点一刻一直到10点35分那个疯子到达为止，每隔一会儿，他们当中就会有一个人突然出现在楼梯顶端，大声问我，‘他还没来吗？’这个‘他’指的当然是那个演员啦。长官，我没法告诉您一共问了多少次，记不得了。反正他们一个接一个地隔一会儿就问一次。不是柯克顿小姐，就是霍姆斯先生或巴特勒先生。哦，对了！最后一次就是在那个疯子跟杰里先生进了这个房间，而米利亚姆小姐第二次从地窖里上来之后。没错！霍姆斯先生从楼上那个展厅里出来，冲我喊道：‘还没到啊，普鲁恩？’（他急得跟什么似的，样子看着都有点可笑了。）我愉快地回道：‘刚到，先生，这会儿正跟杰里先生在一起呢。’对，我刚才把这事给忘了。之所以又清楚地记起来了，是因为当时我就纳闷，米利亚姆小姐明明看到那疯子进来了，她为啥没告诉楼上的人演员已经到了呢？”

    “这是你听到东方集市展厅里煤砸墙的声音之前的事吧？”

    “对，长官，几分钟之前。反正时间不长。还是回到有人用煤砸墙的话题吧……我听到‘砰’的一声，后来的情况我已经跟您说过了。我有一种怪怪的感觉，然后听见外面大厅响起了脚步声……”

    我以帕普金斯一准儿会满意的方式，把这些都记了下来；我可以想象出他像幽灵一样在我身边鼓掌。另外，我几乎要和普鲁恩一样激动了。

    “等一下，”我对他说，“我们已经了解到了你在东方集市展厅里；巴克斯特已经穿过大厅去了对面的波斯展厅；杰里和那个——伊林沃斯博士在这个房间里；其余的人在楼上。时间肯定是在快10点45分的时候。现在我想知道，还有别的法子下楼吗？（我指的是从上面那层下来。）除了那座大理石楼梯，还有没有别的楼梯？有没有可能有谁从上面下来了，但你没看见？”

    普鲁恩并没有马上回答。他使劲儿地打量着我，一双瘦骨嶙峋的手不自觉地揪着自己的衣领，而且我还听见他在呼哧呼哧地喘气。他的表情变得很奇怪，那淡蓝色的瞳孔仿佛正在一张一缩。

    “别的法子，”他重复了一下，似乎才想起了我的问题，“就一个，长官。”

    “什么法子？”

    “一楼波斯展厅的角落里有一座楼梯。波斯展厅——想看的话，您现在就可以出去看一看。从这座楼梯爬上去就是展示各种披肩的那间展厅，就在正上面。这座楼梯有点儿仅限内部人员使用的性质。是那种铁制的旋转楼梯，您知道的。”

    “就这一个下楼的法子了？”

    “是的，长官。除了那部电梯之外，不过电梯跟那个死翘翘的圣保罗[原文为“that's dead as St. Paul”，此说出自《圣经·新约·哥林多前书》中保罗说过的一句话：“I die every day.”。]一样，只是一个摆设，而且杰里先生和那个疯子当时就坐在电梯外边。”

    “你说波斯展厅当时是黑灯瞎火的？”

    “没错。”

    真是乱成了一锅粥，我得奋力挣扎才能避免坠入五里雾中，因为我是个生意人，不是侦探。不过，我认为自己还是摸清了方向的。

    “好的。现在从你走进东方集市展厅，发现地上的碎煤块那里接着往下讲。”

    他深吸了一口气。“我东张西望、左查右探了一番——马上就要说到重点了——我正打算好好搜索一下，看会不会有人藏在厅里——您可以自己瞧瞧，里面有那么多帐篷之类的东西，藏身之处可以说多得很——这时，只听‘呜——’的一声，门铃又响了。

    “哎呀，差点儿把我的魂都吓掉了！我壮起胆子往外看了看，因为我觉得曼纳林先生不可能来得这么早，而且他们还没准备好呢。的的确确，太早了，才刚10点45分。可我转念一想，也有可能是他提前……不，我又想了想，不可能。他们——说得准确一点，是米利亚姆小姐——反复叮嘱过他，叫他别在11点之前来这里。接着，我就犯起嘀咕来了，我放进来的那个疯子，有没有可能不是我们在等的那个人。唉，我可以跟您说，我这个人很少这么疑神疑鬼的！不过，除了搞清楚是不是曼纳林先生来了，并通知其他人之外，我也没有什么别的选择。说实话，长官，最让我紧张不安的是，我怕没准儿，只是说没准儿，是韦德老先生出人意料地回来了……

    “对了，门上有一块小嵌板（也就是一个小玩意而已），可以旋开，瞥一眼外边的情况。我走到前门，旋开了那块嵌板，于是看到了那个后来被发现死掉了的家伙……”

    他的额头已经在冒汗了。他用衣袖擦了擦汗，动作不大，还很麻利，就像女人扑粉似的。他咽了咽口水。

    “长官，您说说看，我他娘的怎么知道这个家伙是谁呢？他皮肤微黑，蓄着一嘴黑胡子，戴着一副发黄的眼镜，眼镜上系着一根丝带，竖着衣领——以略带嘲笑的神情看着我。从门上的一个洞孔中，猛然冒出了他那张有点儿古怪的面孔，就像是从青铜门上突然跳出来的那样。

    “我问道：‘你是谁啊？’他以一种怪怪的——怪怪的——”

    “是腔调吗？”

    “对，长官，可以这么说。还有，他的牙齿几乎就贴在嵌板的下缘上。天哪，好一个熊样！他看上去有点粗暴，您明白我的意思吧？他说：‘我是布雷纳德公司派来的，你这个蠢货。快把门打开。’听了他的话后，我确实感到恶心——不舒服，不过我相信他说的是真话，而且我知道我之前搞错了，错把另一个家伙当成这个演员了。

    “我开门的时候，他问道：‘韦德小姐在哪儿？’还是那种滑稽的腔调——这是他的原话。我回答说：‘在楼上，跟其他人在一起；不过，你就别管了。这里还有一个人，我还以为他是布雷纳德公司派来的呢。’

    “他从我旁边进了门，说道：‘在楼上，跟其他人在一起。好的。’我刚一挪步，他又说：‘待在这儿别动，我要见一个人。’天哪，他路都不要人带！我动都没来得及动一下，或者说嘴都还没来得及张开，他就迈开步子，快速朝前走去了，只见他穿了一身略旧的衣服，头戴一顶旧高顶礼帽，胳膊下面还夹着一本皮面书。

    “下面这部分，长官，您可要听好了，不能走神。昨天夜里我做了个梦，一个不怎么愉快的梦，梦里总是看到一张脸从青铜门上猛然冒出来……嗯，他一路往前走，就在他与那辆大型黑色出游马车并排时，传来了一个响声。

    “有人‘嘶’了一声，就像这样，”普鲁恩从牙缝里挤出了嘶嘶的声音，“嘶！就像人们想要引起别人注意时发出的声音，明白吗？声音也许并不大，但在这样一个到处都有回声的地方，还是把那家伙吓了一跳。他跳了起来，把头扭向了左边——将目光投向了马车。有个人站在那里，嘴里正在‘嘶’！那个演员停下来，站着看了看。他什么话也没说，只是点了一下头，就飞快地躲到了那辆马车的车辕下面——马车停放的方向就是这样的——并且钻到了马车另一面，那一面吧，我啥也看不见。有个人站在那排马车的另一侧，但我看不到那边。”

    我打断了普鲁恩的陈述，因为他的嗓门越来越尖，几乎每说一个字就要高一度。

    “你的意思是说，”我问道，“坐在你的位置，另一侧的情况你是看不到的？”

    “长官，要是看得到的话，我就天打五雷轰！不信，您可以过去，坐在我的椅子上试一试。我的椅子——是这样的。我直直地望过去，可以看见那排马车的这一侧，目光尽头，是地下室的门。那排马车位于左边。对了！有一排柱子，马车一字排开，夹在柱子和左手边的那面墙之间。勉强摆下了那排马车后，那地方就有点捉襟见肘了，马车和左面的墙之间就只剩下一条窄窄的通道了。灯光又不是很亮，您也知道，加上还有马车投下的大片阴影。

    “于是我就起身朝那边走去，想搞清楚是什么情况。可紧接着我又意识到曼纳林先生随时都可能到来，所以我不能从门口离开，因为时间眼看就要到了……就是说，我不知道该怎么办。但我还是往前走了几步，喊道：‘喂！你在哪里？你在这些马车中间干什么？谁在那儿？’

    “没有半句回音。

    “不，长官，我当时并没像您想的那样吓坏了。我是直到那名巡官发现了马车里的尸体后才被吓着的。当时我是有点担心。那种感觉就像满心欢喜地期待着什么，结果却出了岔子。不过，接着——”

    普鲁恩向前探了探身子。此时，他脑子里好像灵光一现，就像煤气灯的火光突然一闪。

    “接着我看见的东西，直到现在我才明白是怎么回事，因为我想起来了一些事情，而且能把它们联系到一块儿了。就在我回头看向大门，并去旋上那块嵌板的时候，我在一进门的地上看到了一些印迹。这些印迹是一分钟前留下来的，是那个家伙的靴子留在大理石地板上的脏脚印，看着像黑乎乎的粉末。”

    “彭德雷尔的靴子吗？也就是那个演员？”

    “是的，长官，就是刚刚进来的那个家伙。那些脚印在大厅里延伸了一小段距离后，就渐渐消失了。我心里就想，这家伙去过哪里，靴子上怎么沾了那么多灰？随后，长官，我又想起来了一件事。那家伙顺着大厅经过那些马车时，他的背影——还有他的高顶礼帽——看着有点眼熟。于是我明白了，原来是这么回事：

    “我跟您说过了，他是10点45分到这儿的。但还有别的情况：这个家伙在晚上早些时候，不到10点时，就来过博物馆。”

    普鲁恩得意扬扬地靠在了椅背上。