第九章 烧掉的提议 (2/2)
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“我知道，他是容易激动的人！噢，老天。”诺拉叹口气，“我反而把事情搞乱了，你原谅我吗？进来一道用早餐吧。”
“两个问题我都给予肯定答案。”
他一边轻扶诺拉步上门廊梯级时，一边估计着自己到底有多少罪过。
早餐时，吉姆拼命谈政治；诺拉呢……诺拉太棒了。埃勒里心想，除了“太棒了”以外，实在没有别的字眼可以用来形容诺拉。他看着她，听她讲话，察不出一丝一毫伪装的痕迹。小两口十足象是两个沉醉在新婚幸福中的年轻人，让人不由得要把昨天晚上发生的事归为幻觉。
帕特丽夏急急来到，爱贝塔随后拿着鸡蛋。
“诺拉！真棒，”她好像什么也没发生似地说着，“你可以施舍饿坏了的女孩几个鸡蛋吗？早，吉姆！埃勒里！不是露迪没做早餐给我吃，她做了，问题是，我不能自己地想过来看看恩爱夫妻……”
“爱贝塔，再备一份餐具，”诺拉说，对帕特丽夏微笑，“我知道你早晨喜欢说话！埃勒里，坐下来。蜜月已经过去了，我先生再也不为我的家人早起了。”
吉姆睁大眼睛。
“说谁——帕特丽夏吗？”他咧嘴一笑，“嘿，你长大了，让我瞧瞧，没错，一个魅力十足的女孩。史密斯先生，我羡慕你，假如我还是个单身汉——”
埃勒里见诺拉睑上迅速被阴影罩得一暗，但她为丈夫再倒些咖啡。帕特丽夏一直讲个不停，她不是个好演员——没办法正视吉姆的眼睛。不过，已经够英勇了，毕竟，她虽然处在个人困扰中，还能不忘昨晚给她的指示……诺拉更是超人一等，是的，帕特丽夏说得对，诺拉已经决定不去想那三封信和它们可怕的含意了。而且她正借着帕特丽夏和卡特的小危机，来帮助自己不去想那件事。
“亲爱的，我亲自去替你煮蛋，”诺拉对帕特丽夏说，“爱贝塔虽然是个好厨子，但她怎么会知道你喜欢吃整整四分钟一秒不差的蛋呢？失陪了。”说完她便离开餐厅到厨房帮爱贝塔。
“这个诺拉，”吉姆笑道，“天生的慈爱妈妈。呵！现在几点了？到银行要迟了。帕特丽夏，你是不是刚哭过？还能这样一直不停有说有笑的。诺拉！”他大声叫，“今天的邮件送来了吗？”
“还没有！”诺拉在厨房大声回答。
“谁，我吗？”帕特丽夏有气无力地说，“吉姆，不——不要乱说。”
“好，好，”吉姆说着，笑着，“看来我多管闲事了。啊，贝利送信来了。失陪！”
吉姆快步跑到门厅，去应邮差按铃。埃勒里和帕特丽夏听见他开门，听见老贝利粗哑的嗓子说，“早，海特先生。”吉姆对他开玩笑作为回答；前门轻轻碰上的声音；吉姆慢慢回来的脚步声——很像边走边翻信件；然后走到他们视线内停住脚步；他们看到他对着刚送到的一堆信件中的一封张大眼睛，脸色很难看；接着，跑上楼去；他们听见他的脚步沉重地踏在地毯上；一会儿，“砰”地一个关门声。
帕特丽夏望着吉姆空出的座位出神。
“吃你的麦片粥呀。”埃勒里说。
帕特丽夏红了脸，连忙埋头快吃起来。埃勒里站起来，蹑足走到楼梯脚，一会儿又回到餐桌。
“我想，他是在书房里。我听见他锁门……不，现在不适合说，诺拉来了。”
帕特丽夏正咬着酥脆的麦片，差点呛着。
“吉姆呢？”诺拉把鸡蛋放到妹妹盘子中时，问道。
“在楼上，”埃勒里说着，伸手去拿烤面包。
“吉姆？”
“什么事，诺拉？”
吉姆重新出现在楼梯上，脸色仍是苍白，但勉力控制着。他已经穿好外套，手上拿着几个不同大小、末开封的信件。
“吉姆！有什么事不对吗？”
“不对？”吉姆笑着，“我没见过疑心这么重的女人！能有什么事情不对呀？”
“我不知道，但你脸色这么苍白——”
吉姆亲亲她。
“你以前一定是当护士的！哦，得走了。噢，差点忘了，今天的信件在这儿，照例是一堆废纸。再见，帕特丽夏！史密斯先生！回头见。”
吉姆快步走出去。
早餐完毕，埃勒里推说要到屋后树林走走，便先告退。半小时后，帕特丽夏赶来与他会合。
她急急穿过一堆灌木丛，头上系着一条爪哇头巾，一路跑一路回头看，仿佛有人追她似的。
“我以为永远别想摆脱诺拉了呢，”帕特丽夏喘着气，往一根树桩上一坐，“呼！”
埃勒里深思似地抽着烟。
“帕特丽夏，我们得去看吉姆早上刚收到的那封信。”
“埃勒里……这些事情要到什么时候才会结束？”
“那封信让吉姆大为不安，不可能是巧合。今早这封信和这个谜团一定有什么关联。你能设法把诺拉支开吗？”
“她今早要和爱贝塔到上村买东西。看那辆旅行车！我认得出那种底特律出厂的车子。”
奎因先生小心地弄熄香烟火星。
“那正好。”他说。
帕特丽夏踢起一根树枝，两手哆嗦着，然后一跃而起。
“我觉得自己像个卑鄙的家伙，”她抱怨着，“但我们有什么别的办法呢？”
“我怀疑我们会找到什么东西，”帕特丽夏用复制钥匙开门让埃勒里进诺拉房子时，埃勒里说，“吉姆跑上楼以后，锁上书房门，不论他当时在做什么，他是不想被人看到……”
“你认为他毁了那封信？”
“恐怕是。但我们无论如何得看一看。”
进入吉姆书房内，帕特丽夏背靠著书房门，脸色惨白。
埃勒里闻了闻，立刻走向壁炉。壁炉内很干净，只有一小撮灰烬。
“他把信烧掉了！”帕特丽夏说。
“不过没全部烧完。”
“埃勒里，你找到了？”
“一小块没烧干净的纸片。”
帕特丽夏飞奔过去。埃勒里正在仔细看一小块烧焦的纸片。
“是信封的一部分吗？”
“是信封口盖，写寄信人和地址的部分，但地址已经被烧掉了，唯一留下的是寄信人姓名。”
帕特丽夏念道：“罗斯玛丽·海特——是吉姆的姐姐。”她两眼大睁，“吉姆的姐姐罗斯玛丽！埃勒里，吉姆写那三封关于诺拉的信，收信人就是她！”
“可能——”埃勒里没把话说完。
“你是想说，可能第一封信我们没见到，因为已经寄出去了！而现在烧焦的这封信是他姐姐的回信？”
“没错。”埃勒里把烧毁的纸片放入皮夹内，“但再想一想之后，我却不那么确定了。假如这是他姐姐的回信，为什么他姐姐的回信会那么令他困扰呢？不，帕特丽夏，这封信不是，它是新的什么东西。”
“那会是什么呢？”
“这，”奎因先生说，“就是我们要查出来的事。”他拉了她手臂，环顾四周，“我们快离开这儿。”
当天晚上，大伙儿全聚在莱特家的门廊，看着晚风轻拂凋落在草坪上的干叶。约翰与吉姆热烈地辩论总统选举，荷米欧妮担心地设法平息两方论战，诺拉和帕特丽夏像两只小老鼠在一旁安静听，埃勒里独自坐在下角吸烟。
“约翰，你明知道我不喜欢这种政治争论！”荷米欧妮说，“瞧，你们两人争得面红耳赤的——”
约翰哼了哼：“吉姆，独裁渐渐来到这个国家了，记住我的话——”
吉姆笑笑：“日后你会把这话收回去的……好，不谈了，妈！”然后他随口提起，“噢，差点忘了，亲爱的，我今天早上收到我姐姐罗斯玛丽寄来的一封信，忘了告诉你。”
“是吗？”诺拉语调清脆，“多好。她信上写了什么？”
帕特丽夏悄悄走向埃勒里，摸黑坐在他脚前。他把手放在她脖子上，那脖子湿糊糊的。
“都是些平常事。不过她提到盼望来看你——还有你们大家。”
“哈，我猜也是！”荷米欧妮说，“吉姆，我渴望见见你姐姐。她要来做客吗？”
“哦……我想邀请她，但——”
“暧，吉姆，”诺拉说，“你知道我跟你讲过多少次了，要你邀请罗斯玛丽到莱特镇来。”
“这么说，你是同意了？”吉姆急忙问。
“同意！”诺拉笑道，“你到底怎么了？把她的地址给我，我今晚就写信给她。”
“亲爱的，不麻烦你，我自己写给她就行了。”
半小时后，剩下帕特丽夏和埃勒里两个人时，帕特丽夏对埃勒里说：“诺拉很害怕。”
“没错，她只是假装没事。”埃勒里两臂环抱着膝盖。
“当然，早上让吉姆大感不安的那封信，就是他所说的，他姐姐寄来的信。”
“埃勒里，吉姆有事隐瞒着。”
“毫无疑问。”
“如果他姐姐罗斯玛丽只是写信说要来探望，或者这类小事情……吉姆为什么要把那样的一封信烧掉呢？”
奎因先生沉默良久，最后才含糊地说：“帕特丽夏，你去睡觉吧，我要想一想。”
十一月十八日，富兰克林·德拉诺·罗斯福第三度当选美国总统后的第四天，吉姆·海特的姐姐抵达莱特镇做客。