第九章 烧掉的提议 (1/2)
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“吉姆计划毒死诺拉！”
埃勒里将书放回书架，背对帕特丽夏说：“胡说。”
“你自己看了那些信的！你看过了！”
奎因先生叹口气。两人在黑暗中下楼，他扶着她的腰。
屋外，那老月仍在天上，还有稀疏寒星相伴。靠着埃勒里的帕特丽夏在颤抖，他因而更加抱紧她。他们这样踏过撒满月光的草坪，到一棵最高的榆树下休息。
“看看天空，”埃勒里说，“然后把刚才的话再讲一遍。”
“别跟我讲什么哲学或诗歌！这里是美利坚合众国，正当疯狂的一九四零年。吉姆疯了，一定是的！”她开始哭起来。
“人类的头脑——”
奎因先生欲言又止。他本来想说，人类的头脑是个既奇怪又美妙的器官。但他忽然想到，这是模棱两可的话，一如特尔斐神谕般暧昧。事实上……情况不妙，真的不妙。
“诺拉有危险，”帕特丽夏便咽地说，“埃勒里，我该怎么办？”
“时间自会揭开一些事情的根底来，帕特丽夏。”
“但我无法独力担负这件事！诺拉——你也看到诺拉怎么看这件事了。埃勒里，她吓得脸都绿了。然后却……好像什么事情也没发生。你看不出来吗——她已经下决心了，决心不相信它。现在就算你把那些信拿到诺拉面前摇晃，她也不会承认什么事了！她的心情刚刚开放一下，现在又紧紧关闭了，而且还对上帝撒谎。”
“没错！”埃勒里用手臂安抚她。
“他那么爱她！事情经过你全看见的，那天晚上他们下楼说要结婚时，你也看到他脸上的快乐表情。吉姆那时候是快乐的。蜜月回来时，他好像更快乐了。”帕特丽夏低语，“说不定他发疯了，说不定这件事一直以来都是这样。一个危险狂人！”
埃勒里不发一言。
“我要怎么告诉妈妈？或爸爸？这件事会把他们杀了，而且对事情一点帮助也没有。不过——我还是得告诉他们！”
有汽车引擎声在黑暗中开上山丘区。
“帕特丽夏，别让情绪阻碍了你的思想，”埃勒里说，“像这种情况，需要的是观察和谨慎，还要管住自己的嘴。”
“我不明白……”
“一个不当的指控，就可能毁了不只吉姆和诺拉的生活，也可能毁了你爸爸和你妈妈。”
“话是不错……但诺拉等了这么久——”
“我说过了，还有时间，真的。但我们要注意观察、注意看；同时，保证这件事只是我们两人之间的秘密……我是不是说了‘我们’？”埃勒里懊悔似地说，“好像我已经宣布自己卷进来了。”
帕特丽夏喘着气，说：“你不会现在缩回去吧？我认为你理所当然要加入的。我是说，从那可怕的第一刻起，我就把你包括在内了。埃勒里，你必须帮助诺拉！你对这种事是训练有素的，请你不要离开！”帕特丽夏摇晃着他。
“我已经说了‘我们’，不是吗？”埃勒里说着，有点恼了。真的有什么事不对劲，某个声音出差错——本来有个声音，但现在却没有了，是车子吗？刚才那声音也是车子吗？车子刚刚驶过……
“你现在要哭就哭吧，但哭过就过去了，懂吗？”这次换他摇她了。
“懂，”帕特丽夏流着泪，“我是个爱哭的笨蛋，对不起。”
“你不是笨蛋，但你从现在起得做个女英雄。不准露口风、不准有露出端倪的表情和态度。对莱特家其余人而言，那些信是不存在的。吉姆是你姐夫，你喜欢他，而且你对他和诺拉的婚姻还是觉得很开心。”
她紧依他的肩膀点着头。
“我们不要告诉你爸爸、或你妈妈、或弗兰克·劳埃德、或——”
帕特丽夏抬头：“或谁？”
“不成，”埃勒里皱着眉说，“我不能替你做这个决定。”
“你是指卡特，”帕特丽夏肯定地说。
“我是指那位莱特镇检察官。”
帕特丽夏沉默不语。埃勒里沉默不语。月亮下沉了一点，它的胸部给云朵装饰得宛如缀着花边。
“我不可能告诉卡特的，”帕特丽夏轻声说，“我根本没想到要告诉他。我也说不上来什么，也许因为他和警方有关吧；也许因为他不是家人——”
“我也不是你的家人，”奎因先生说。
“你不同！”
奎因先生不由感到一阵愉快，但他的声音没有流露他的感觉。
“无论如何，你得当我的眼睛和耳朵，帕特丽夏。尽可能和诺拉在一起，但不要让她起疑。看好吉姆，但不要像在看住他。随时向我报告发生的任何事情。还有，只要可能，你必须设法让我加入你们的家庭聚会。这样清楚了吗？”
帕特丽夏仰头朝他微笑道：“我一直好笨。现在在这棵树下和你在一起，事情好像比原来好得多了。看着月光照在你的右脸颊上……你真的很英俊，你知道，埃勒里——”
“既然这样，”黑暗中有个男人声音吼道，“见鬼，为什么不吻他？”
“卡特！”
帕特丽夏离开埃勒里，背靠着榆树黑沉沉的树干。
他们可以听见卡特·布雷德福在近处呼吸的气息——紧促而沉重。奎因先生心想，太荒唐了，一个有逻辑的男人理该躲开这种全然意外的窘况。不过，这场面至少澄清了刚才声音中断引起的小小苦恼。原来那车是卡特·布雷德福的汽车发出来的。
“没错，他就是英俊！”
帕特丽夏的声音从树干那边传来。埃勒里对自己咧嘴一笑。
“你对我撒谎，”卡特大叫后现身了。他没戴帽子，这时连栗色头发也勃然大怒似的，“你别躲在灌木丛中，帕特丽夏！”
“我没有躲，”帕特丽夏怒道，“而且这不是灌木丛，这是一棵树。”说着，她也从黑暗中走出来，两人别扭地面对着。奎因先生默默地看这场好戏。
“你打电话告诉我说头痛！”
“没错。”
“你说你要早点睡！”
“这个时候我是睡了。”
“别狡辩！”
“为什么不能说？布雷德福先生，你竟为这种不重要的问题生气。”
卡特两只手臂在不友善的星光下舞动着。
“你撒谎是为了摆脱我。你不要我在你身边，却跑来和这个拙劣的作家约会！别否认！”
“这个，”奎因先生从他的旁观的位置发表意见，“碰巧是事实。”
“史密斯，站出来！”卡特大叫，“我是按捺住脾气，如果让我发火了，我会把你揪到草地上！”
“史密斯”先生笑着，没有动作。
“好，算我嫉妒，”卡特嚷道，“帕特丽夏，但你不用这样躲躲藏藏的！如果你不要我，明说吧。”
“这件事和我要不要你没有关系，”帕特丽夏瑟缩地说。
“到底你要我，还是不要？”
帕特丽夏目光低垂。
“此时此地——你没有权利问我这个。”她两眼闪动，“反正你不会要一个躲躲藏藏的人——你会要吗？”
“好！你照你的方式去做吧！”
“卡特……！”
他语带挑衅丢下一句话：“我讲完了！”
帕特丽夏奔向白色大房子。
看着那苗条的身影从草坪上飞掠而过，奎因先生心想，就某方面来看，这样反而好一些……好多了。因为刚才那样下去，不知道后来会是什么情况。至于卡特·布雷德福先生，下次碰到他时，很可能成为敌人了。
埃勒里去做早餐前的散步回来时，看见诺拉和她母亲在莱特家的门廊上低声交谈。
“早安！”他快活地说，“喜欢昨晚的演讲吗？”
“很有意思。”
诺拉表情苦恼，荷米欧妮则专心想着什么事的样子。埃勒里前屋内走去。
“史密斯先生，”荷米欧妮说，“噢，天，我不知道怎么说才好！亲爱的诺拉——”
“埃勒里，昨晚这儿到底发生了什么事？”诺拉问。
“发生？”埃勒里茫然地问。
“我是说帕特丽夏和卡特，你昨晚在家——”
“帕特丽夏有什么不对劲吗？”埃勒里赶紧问。
“当然有不对劲。她不肯下楼来吃早餐，也不回答我的问话。帕特丽夏每次不高兴都是因为——”
“都是卡特的错，”荷米欧妮冲口而出，“她昨天晚上说‘头疼’，我就觉得有点奇怪！史密斯先生，假如你知道是怎么回事，拜托你——假如在我们昨晚去镇公所的时候，发生了什么事，女儿的妈妈总应该知道……”
“帕特丽夏和卡特吹了吗？”诺拉焦急地问，“不，你不一定知道，埃勒里，我从你脸上看得出来。妈，你得劝劝帕特丽夏，她不能老是对卡特这样。”
埃勒里陪诺拉走回小屋。两人一走出莱特夫人听得见他们谈话的距离以外，诺拉便说：“你和这件事当然有关系。”
“我？”奎因先生问。
“喔……你不知道帕特丽夏和卡特在恋爱吗？我相信，你要是能不让卡特嫉妒，就算是帮他们了——”
“这么看来，”奎因先生说，“布雷德福先生对帕特丽夏用舌头去舔的邮票也会嫉妒了。”
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