第一章 (2/2)

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啦，”父亲平静地回答，“不过，不管怎么说，沃伯顿勋爵，你可不像害过什么病的人。”

    “他害的是厌世病，他刚才还跟我说来着，他对生活充满着忧虑。”沃伯顿勋爵的朋友说。

    “先生，是真的吗？”老人严肃地问。

    “如果是真的，令郎可没给我提供什么安慰。他这人真讨厌，没法好好谈心——简直是玩世不恭。他好像什么都不相信。”

    “这又是一种开玩笑的方式。”那位被指责为玩世不恭的先生插嘴道。

    “那都怪他的身体太坏，”他的父亲向沃伯顿勋爵解释道，“它影响了他的思想，改变了他对事物的看法。他好像觉得，他生来就是一个不幸的人。不过这几乎全是一套理论，没有影响他的情绪。我简直没看见他有不快乐的时候——他大多就像现在这个样子。他常常也使我受到了鼓舞。”

    给他这么描摹的那位年轻人，瞧瞧沃伯顿勋爵，扑哧一笑，“这算是热情的颂扬，还是责备我浅薄啊？爸爸，你希望我把我的理论付诸实施不成？”

    “不得了，这么着我们可有好戏看啦！”沃伯顿勋爵嚷了起来。

    “我希望你别老是用那种口气说话。”老人说。

    “沃伯顿的口气比我的更糟呢，他装出一副百无聊赖的样子。我可一点也不觉得厌烦，我只是发现生活太有趣啦。”

    “什么，太有趣？你明白，你不该那么想！”

    “我在这儿可从不感到厌烦，”沃伯顿勋爵说，“在这儿可以这么聊聊，非常有意思。”

    “这会不会又是一句笑话呀？”老人说，“不论你在哪里，你都没有理由感到厌倦。我在你那个年纪的时候，从没听到过这样的事。”

    “那你一定成熟得太慢了。”

    “哪里，我成熟得很快，这正是原因所在。在我二十岁的时候，说真的，我已经相当成熟。我废寝忘食地工作。一个人只要有事可干，他就不会感到厌烦。但你们这些年轻人现在都太空闲啦，你们一心只想着享乐。你们从不知足，而且游手好闲，钱又太多。”

    “哟，对不起，”沃伯顿勋爵嚷道，“你可不能指责别人钱太多啊！”

    “你是说因为我是一个银行家？”老人问。

    “不妨说因为这个，也因为你的财产多得数不清，是不是？”

    “他并不太富裕，”另一个年轻人指指他的父亲，同情地说，“他已经捐掉了一大笔钱。”

    “噢，这该是他自己的钱吧，”沃伯顿勋爵说，“既然这样，这不正好证明他是大富翁吗？一个热心公益的人，最好不要责备别人对幸福过于向往。”

    “我父亲是很重视幸福——别人的幸福的。”

    老人摇摇头，“我不敢说，我对这一代人的幸福作出过什么贡献。”

    “亲爱的爸爸，你太谦虚啦！”

    “这也只能算是一句笑话，先生。”沃伯顿勋爵说。

    “你们年轻人把什么都当作笑话。没有笑话，你们就活不成啦。”

    “幸亏世上有的是笑话。”那位其貌不扬的年轻人说。

    “我不相信。我只相信事情正在变得越来越需要认真对待。你们年轻人有一天会看到这一点的。”

    “事情越需要认真对待，可供说笑的机会也越多。”

    “那就不是轻松的笑话啦，”老人说，“我相信，世界会发生重大变化的，而且不会一切都向好的方面变。”

    “你的话我完全同意，先生，”沃伯顿勋爵宣称，“我毫不怀疑，世界会发生重大变化，各种意想不到的事都可能出现。正因为这样，我很难奉行你的劝告。你记得吧，有天你对我说，我应该‘抓紧’一件东西不放。要是这件东西明天就会给抛到九霄云外，那抓住它干什么呢？”

    “你应该抓住一个漂亮的女人，”他的同伴说，又回头向他的父亲解释道，“他一心在寻找爱情呢。”

    “可惜这些漂亮女人自身也难保啊！”沃伯顿勋爵感慨系之地说。

    “不至于吧，她们是靠得住的，”老人回答，“我刚才提到的那些社会和政局变化，对她们没有影响。”

    “你是说她们不会给消灭？那好吧，我一定一有机会就抓住一个试试，我要把她当救生圈，拴在我的脖子上。”

    “女士们会拯救我们，”老人说，“那是指她们中间的佼佼者——我主张对她们要有所区别。找一个好的，跟她结婚，你的生活就会有趣多了。”

    他自己在婚姻上的经历不是美满的，这对他的儿子和客人，都已不是秘密，因此他这一席宽宏大量的话，可能感动了听的人，使他们不知不觉地沉默了一会儿。但是正如他自己所说，他对女人是主张区别对待的，所以他的话也可能是在为自己的错误现身说法。不过，当然啦，不论他的哪一位朋友，现在都不便接触这个问题，说他所选择的夫人，显然不能跻身于佼佼者之列。

    “你是不是说，假如我娶了一个有趣的女人，我就会对生活发生兴趣？”沃伯顿勋爵问，“我还压根儿不打算结婚——你的儿子是歪曲了我的观点，但一个有趣的女人对我有何作用，现在还不得而知。”

    “我倒想请教一下，你所谓有趣的女人的概念是什么。”他的同伴说。

    “我的好朋友，概念这玩意儿是看不见摸不着的，何况我这个概念更其虚无缥缈。我自己要把它弄清楚，也还得花一番力气呢。”

    “好吧，你乐意爱谁，你就爱谁，只要你不来打我甥女儿的主意就成了。”老人说。

    他的儿子大笑起来，“他会以为你故意拿这话逗他呢！我的好爸爸，你跟英国人生活了三十年，你从他们的谈话中学到了不少东西，可是他们心里想的，你却从来不懂！”

    “我在说我自己要说的话。”老人泰然自若地宣称。

    “很抱歉，我还没有见过你的甥女呢，”沃伯顿勋爵说，“大概我这还是头一回听人说到她。”

    “她是我妻子的外甥女儿，杜歇太太正在把她带到英国来。”

    接着小杜歇先生解释说：“你知道，我母亲在美国过了一个冬季，我们现在正等她回来。她通知我们说，她找到了一个外甥女儿，已邀她一块儿前来英国。”

    “原来这么回事，她太好了，”沃伯顿勋爵说，“这位小姐是个有趣的女人吧？”

    “我们跟你一样，对她也一无所知，我母亲没有细谈。她跟我们通信大多用电报，她的电报又像哑谜似的。人家说女人不会拟电文，我看我的母亲对压缩文字倒很有一手：‘美国已住厌，气候酷热，偕甥女返英，俟有合适舱位即启程。’她的电报就是这样，这是最后一份。这以前还有一份，我记得那是头一次提到她的甥女：‘已迁旅社，太糟，办事员粗鲁无礼，信寄此。携妹之女，去年亡故，赴欧，有两姐，颇能自主。’这份电报真弄得咱们父子俩如堕五里雾中，它可以有许多解释。”

    “有一点是很清楚的，”老人说，“她把那位办事员教训了一顿。”

    “连这一点也不能肯定，因为结果还是她给撵了出来。我们起先以为，她提到的‘妹’大概是指那个办事员的妹妹，后来一份电报提到了甥女，这才证明，那个‘妹’原来是我的一位姨妈。还有，‘两姐’是谁的两姐，也是问题，也许是我故世的姨妈的两个女儿吧。但谁‘颇能自主’，所谓自主又是什么意思？这一点还没有解决。这话是专指我母亲收留的那位小姐，还是也适用于那两个姐姐呢？再说，这是从精神上讲，还是从经济上讲的？它的意思是她们有一笔遗产，还是她们不希望依赖别人的接济？或者仅仅表示她们爱好独立行事，不受约束？”

    “不论它有没有别的意思，这一点是确定无疑的。”杜歇先生发表意见道。

    “到时候反正会知道，”沃伯顿勋爵说，“杜歇夫人什么时候可以到？”

    “我们也一无所知；一有合适舱位就动身呗。可能她还在美国等船，也可能已经踏上了英国海岸。”

    “要是那样，她该打电报来啦。”

    “不见得，你等她电报，她的电报偏偏不来，你不等，它倒来了，”老人说，“她爱跟我搞突然袭击；她以为会发现我在干什么坏事。她还没发现过一次，不过她并不灰心。”

    “这就是她说的自主精神，她一家人的特色呀。”她的儿子对这一点还比较赞许，“不论那几位小姐的崇高精神是什么，她自己也一点不比她们逊色。她一切都得亲自动手，不相信别人有力量帮助她。在她眼里，我是一枚没有胶水的邮票，派不了用场。要是我胆敢上利物浦去接她，她一辈子也不会饶恕我。”

    “你的表妹到了，你至少该通知我一声吧？”沃伯顿勋爵问。

    “只是你得遵守我刚才提出的条件，不能打她的主意！”杜歇先生再次宣称。

    “这对我的打击可不小。你认为我还不够好吗？”

    “我认为你相当好，但是我不喜欢她跟你结婚。我希望她不是上这儿来物色丈夫的，现在不少年轻小姐都这么做，好像在国内找不到一个满意的丈夫似的。再说，她可能已经有了对象，据我看，美国的女孩子一般都有未婚夫。何况归根结底，我还不能确定你是不是一个理想的丈夫。”

    “很可能她已有了意中人，美国的女孩子我也认识不少，她们全都这样。不过说实在的，我看不出这会有什么不同！”接着，杜歇先生的客人又说道：“至于我是不是一名理想的丈夫，我也无从担保，只得试试再说！”

    “你尽管试吧，只是别拿我的甥女儿作试验品呀。”老人说，他的反对是饶有风趣的。

    “好吧，”沃伯顿勋爵回答，口气更加风趣，“说不定她还不值得我作试验呢。”