第4章 (1/2)
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泰德·本特利站在厨房门口，呼吸着食物散发出的温暖香气。戴维斯家的房子舒适又明亮。艾尔·戴维斯脱掉了鞋子，正心满意足地坐在客厅的电视前，认真地看着广告。他漂亮的棕发妻子劳拉正在准备晚餐。
“如果这是变异藻(1)，”本特利对她说，“那这是闻起来最棒的冒牌货了。”
“我们从来不吃变异藻。”劳拉轻快地回答，“我们结婚的第一年吃过。但是不管他们怎么加工，你还是能吃出来。当然了，天然食品贵得离谱，但这是值得的。变异藻是给非客们吃的。”
“要是没有了变异藻，”听到她说的话，艾尔接嘴道，“早在20世纪，非客就都饿死了。你总是说些典型的外行人才会有的错误论调。我给你说说真相吧。”
“讲吧。”劳拉说。
“变异藻不是天然的藻类，是突变体。它最早出现在中东某地的培养基中，后来慢慢出现在了不同地方的淡水表面。”
“这个我知道。早上上洗手间的时候，我不就发现整个洗手盆、管子、浴缸和各种卫具上都堆满了那讨厌的玩意儿吗？”
“五大湖上也有。”艾尔一板一眼地说。
“好啦。这可不是变异藻。”劳拉对泰德说，“这是真正的烤牛肉，货真价实的春土豆、青豆、白卷。”
“比起上次见你们那会儿，你们过得好多了。”本特利说，“怎么回事儿？”
劳拉美丽的面庞上闪过复杂的神情，“你没听说吗？艾尔跳了整整一个评级。他通过了政府测验；每天晚上他下班回家，我都和他一块儿学习。”
“我从来没听说有人通过测验，电视里提到过吗？”
“是的，电视上提了。”劳拉不满地皱起了眉头，“那个讨人厌的山姆·奥斯特用了一整期节目讲这件事。他太能煽动了，所以才在非客中有那么多追随者。”
“很遗憾，我没听说过他。”本特利承认。
电视上，绚丽的广告画面像燃烧着的液态弹，它们来回播放着，一个接一个地出现。每一个都停留一会儿，然后消失。广告是最高级的艺术形式；广告的背后聚集着最优秀的创意人才。广告是结合了色彩、画面的平衡以及节奏的艺术，其中还蕴含着躁动的活力，这些元素从屏幕溢出，冲进戴维斯的舒适客厅。安装在墙壁里的隐形高保真扬声器传出了随机选取的广告伴奏乐，音乐在房间中流淌着。
“挑战大会，”戴维斯指着屏幕说，“他们打广告吸引申请者，奖金可是相当丰厚。”
屏幕上不断地出现泡沫般的光和质感十足的色彩，形成一股旋涡，这象征着挑战大会。滚滚的人潮散开又聚拢，通过新的方式再度组合起来。一个团体异常兴奋，他们组合成半圆形，跳着舞横穿画面，而背景音乐则把气氛推向高潮。
“这是什么意思？”本特利问道。
“你想知道的话，我可以换到1频道。那样你就明白了。”
劳拉匆匆忙忙地拿着银器和瓷器来摆桌子。“不要放1频道；所有非客都在看这个。广告有两种模式，这是给我们看的，他们看的是文字版。”
“你错了，亲爱的。”艾尔严肃地说，“1频道是新闻和千真万确的消息。S频道才是娱乐频道。我喜欢这么理解，但是————”他挥挥手，电路突然转换了，生动的颜色和声音眨眼间就消失了，取而代之的是威斯汀豪斯新闻播音员波澜不惊的模样，“这是一样的。”
劳拉摆好了桌子，急匆匆地回到了厨房。客厅温馨舒适，其中一面墙是透明的；房子下面的柏林市向远方延伸开来，城市聚落将法本财团包裹在中央。法本财团是个位于中心地带的高耸入云的巨大圆锥体，在夜空下看上去一片漆黑。星星点点的清冷灯光在浓郁的夜色中涌出又消散：地面上的车辆像是黄色的火花，在寒冷夜晚投下的阴影中舞蹈。汽车最终驶入圆锥体，消失了，仿佛扑火的飞蛾扑向巨大的台灯灯罩。
“你发誓效忠韦里克多久了？”本特利问戴维斯。
艾尔努力把自己的注意力从电视屏幕上移开；电视上这会儿正在讲C+反应堆的新实验，“你到底想问什么，泰德？我想三四年了吧。”
“你挺满意的？”
“当然，有啥不满的？”艾尔指着精心布置的舒适客厅，“谁会不满意？”
“我不是说这个。我在‘飞鸟-弦琴’也有同样的待遇；大多数评了级的人都是这样的。我指的是韦里克他这个人。”
艾尔·戴维斯费了好大劲才明白本特利的意思，“我从没见过韦里克，今天以前，他一直在巴达维亚。”
“你知道我发誓效忠韦里克了吧？”
“你下午告诉我了。”戴维斯亲切地看着本特利，神情放松，没有压力，“我希望这意味着你会搬过来。”
“为什么？”
戴维斯眨了眨眼，“欸……因为那样一来，我就能常常见到你和茱莉了。”
“我半年前就没和茱莉一块儿住了。”本特利不耐烦地说，“我俩分开了。她现在在木星上担任什么劳工营官员。”
“呃，我不知道，我好几年没见你了。那天在伊普维克上看到你，我惊讶得跟见了鬼似的。”
“我跟着韦里克还有他的手下一起过来的。”本特利语带讽刺，“‘飞鸟-弦琴’放我走以后，我直接去了巴达维亚。我打算从此跟财团系统分道扬镳。我直奔里斯·韦里克去了。”
“你做了件对的事。”
“韦里克骗了我！他下台了，彻底被总局赶出来了。我知道那些钱用不完的人在不断哄抬财团的价值。我不想和这事儿有任何瓜葛————结果你看我现在。”本特利更加不满了，“我非但没有摆脱它，还来到了最肮脏的核心。这是地球上我最不愿意待的地方。”
戴维斯的神色从谅解转为了愤怒，“我认识的人里，最优秀的人都是韦里克的仆役。”
“然而他们都是生财无道的人。”
“你是因为他成功才指责他吗？是他让财团系统顺利运行。他能做到别人做不到的事，这是他的错吗？这是自然选择和进化的过程。适者生存。”
“韦里克解散了我们的研究实验室。”
“我们？我说，你现在可是跟韦里克一伙儿的。”戴维斯更加气愤了，“有你这么说话的么！韦里克是你的保护者，你站在这里————”
“好了，伙计们！”劳拉喊道，脸颊通红，很有一家之主的架势，“晚餐已经放在桌上了，麻烦你们拿几张椅子过来。艾尔，吃饭前先洗手。记得穿上鞋子。”
“当然，亲爱的。”戴维斯乖乖地站了起来。
“要我帮忙吗？”本特利问道。
“你只要找张椅子坐下就行了。我们有真正的咖啡。你要加奶吗？我不记得你的习惯了。”
“要，”本特利说，“谢谢。”他拉开一把椅子，心情低落地坐下。
“别那么沮丧嘛，”劳拉对他说，“看看你马上要吃的东西。你现在不和茱莉一起住了吗？我打赌你肯定都是在外面餐馆里吃饭。他们只卖那种可怕的变异藻合成食物。”
本特利把玩着手上的刀叉。“你们这儿挺不错的。”他说道，“上一次见你，你还住在财团的宿舍里。你们那时还没结婚。”
“记得你和我住一起的时候吗？”劳拉开始切捆着烤肉卷的麻线，“我记得，我们一起住了不到一个月。”
“将近一个月。”本特利附和道，回忆起了过往。他稍稍放松了一些。热乎的食物传来阵阵香气，客厅灯光明亮，对面坐着一位美丽的夫人。这一切都让他感到温馨。
“那时你还效忠‘飞鸟-弦琴’呢。你的评级也还没丢。”
艾尔出现了。他坐下来，展开餐巾，满心期待地搓着手。“闻起来太香了，”他大声说道，“我们开动吧。我饿死了。”
他们吃饭时，旁边的电视一直絮絮叨叨地播放着。屏幕闪烁的光涌进客厅。本特利心不在焉，有一搭没一搭地听着劳拉和艾尔的聊天。
“……测评主持卡特赖特宣布解雇两百名总局员工，”广播员说，“给出的理由是b.s.r.(2)”
“恶性危险分子，”劳拉啜饮着咖啡，低声说道，“他们总是这么说。”
播音员继续说：“……大会筹备如火如荼。已经有数以十万计的申请正涌向大会董事会和威斯汀豪斯财团的办公室。前任测评主持里斯·韦里克已同意处理繁复的技术细节，以便开启十年来最激动人心、最壮观的挑战赛……”
“你说得对，”艾尔说，“韦里克死死地霸着财团系统。他会推动这整件事。”
“老法官沃灵还在董事会吗？”劳拉问他，“现在他肯定已经有一百岁了。”
“他现在还在董事会里。他不会辞职，除非他死了。那个老不死的家伙！他该让路了，让年轻人接手。”
“但他清楚挑战的方方面面，”劳拉说，“他把这一切都抬上了道德高地。我还记得我还在上学、是个小姑娘的时候，测评主持下台了。就是特别搞笑、讲话结结巴巴的那个。接替他的是个好看的年轻人————挑战他的刺客。那个黑头发刺客成为了优秀的测评主持。就在那时，老法官沃灵成立了董事会管理大会，像基督教神话里的耶和华一样。”
“而且他有胡子。”本特利说。
“长长的白胡子。”
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