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乔比我早两年去沃尔顿文法学校，我们俩都是满九岁后才去那里上学，过去得骑四英里的自行车，早一趟，晚一趟。我妈一开始很害怕让我们上路，因为当时路上已经有那么一两辆汽车了。
我们在由荷莱特老太太维持的家庭学校里待了几年，多数店主的子女都在那里上学，比去寄宿学校上学更有面子，可是谁都知道荷莱特大妈不过是个老骗子，她作为老师水平没有，误人有余。她年过七十，耳聋得厉害，戴上眼镜还是几乎什么都看不见。她所拥有的所谓教学设施，不过是一根藤条、一面黑板、几本翻成卷心菜样的语法书和二十几张有臭味的书写板。她也就能镇住女生，男生对待她的只有嘲笑，而且什么时候想逃学就逃。曾经发生过一件骇人听闻的丑事：有个男生用手摸一个女生的衣服，我当时对这种事情还不明白，荷莱特大妈成功地把这件事掩盖了过去。谁要是做了什么特别坏的事，她就会念叨：“我要告诉你爸。”但是她极少真的会那样做。不过我们自己也够聪明的了，看出她不敢老是去告状。就算她拎着藤条找我们算账，她老迈笨拙，躲开她的藤条还算容易。
乔小小年纪，八岁起，就跟一伙惹是生非的男孩混到一起，他们自称“黑手党”，领头的是锡德·拉夫格鲁夫，当时有十三岁左右，他爸是马鞍匠，他在家里排行老幺。其他成员中，有两个家里开铺子，一个啤酒厂跑腿的，还有两个农场来的，他们有时候想办法不干活，跟帮伙一块儿玩上几个钟头。那两个农场来的块头都很大，穿着紧绷绷的灯芯绒裤子，说一口土得掉渣的方言，别的帮伙成员很看不起他们，不过也没人撵他们，因为对动物，他们知道的比别的人多了一倍还不止。他们两人中有个外号叫“黄毛”的，甚至偶尔能徒手捉到兔子。他要是看到草丛里卧着一只兔子，就会像只张开翅膀的老鹰一样扑过去。当时，店主之子、帮工之子以及农场上干活的人之间社会界限分得很清，但一般说来，本地的小孩在长到差不多十六岁前，都不会太把这当作回事。这个帮伙有秘密口令，还有一套入伙考验程序，包括割破手指和吃虫子。他们广而告之地要当人见人怕的亡命之徒，结果当然是混成了人见人烦的角色，干的也就是砸窗户、撵奶牛、卸门环、整担整担偷水果之类的事。有时在冬天，农场主允许进田里时，他们会借一两只雪貂去逮老鼠。他们每个人都有弹弓和灌了铅的打猎棍，而且总是在攒钱好去买一把娱乐用的手枪，当时要五先令，可他们存的从来没超过三便士。夏天时，他们经常去钓鱼、掏鸟窝。乔在荷莱特太太的学校上学时，经常一星期至少逃一次课，就算进了文法学校，他还是能两星期逃一次课。文法学校有个男生，他爸爸是个拍卖商，该男生会摹写任何字体，给他一便士，他就能给你伪造一份你妈妈写的信，信里说你头一天生了病。当然，当时我万分渴望能加入“黑手党”，可乔总是给我泼凉水，说他们不想要什么破小孩跟前撵后的。
真正吸引我的，是想到可以去钓鱼。我八岁了，还从来没有钓过鱼，除了用一便士一个的网兜捞过鱼————用那个，有时能捞到一条背上长刺的鱼。我妈心惊胆战地不让我们靠近水边一步，她“严禁”钓鱼，那年代的家长什么事都会“严禁”。当时我还没有明白其实拐过墙角，大人就看不到你了。然而一想到钓鱼，我就如痴似狂，激动得难以自抑。许多次，在经过米尔农场的池塘时，我看到过小鲤鱼贴着水面游着晒太阳。有时，池塘角的柳树下，会有一条状若钻石的大鲤鱼突然浮上水面，吞下一只小虫子又潜下去。那条鱼在我看来算得上庞然大物，我想有六英寸长。我曾经几个钟头地把鼻子贴在大街上华莱士商铺的橱窗上，那是一家卖钓具、枪械和自行车的商铺。我经常在夏天的上午躺在那里睡不着觉，回味着乔告诉过我的钓鱼之事，就是怎样和面包糊，浮子怎样猛动，突然往水里钻，然后就感到鱼竿弯了，鱼把钓线往深处拽等等。像这样，鱼及钓具在小孩子的眼里带上某种神话色彩，我觉得这难道不是不言而喻吗？就像有些小孩会如此看待枪以及射击一样，有些则对摩托车或是飞机、马匹等等。这种事情，不是谁能说得清楚或者分析得出的，纯粹是魔力。有天早晨————那是在六月，我肯定有八岁了————我知道乔准备逃学去钓鱼，我决心跟着他。不知怎么，乔猜中了我的心事，穿衣服时，他开始向我发难：
“听着，小乔治！别想着今天你能跟我们一帮玩，待家里吧你。”
“没，我没想，我什么也没想。”
“没错，你想了！你以为能跟我们一帮玩。”
“没，我没有！”
“没错，你想了！”
“没，我没有！”
“没错！你想了！你待家里，我们可不想叫什么操蛋小孩儿跟着。”
乔刚学会“操蛋”这个词，动不动就想说。我爸有次刚好听到他说，发狠说要抽死他的小命，可是他照样没能做到。吃完早饭，乔背着书包，戴着文法学校的帽子就骑自行车走了，比平时早了五分钟。只要准备逃学，他总是那样提前走。到了我该去荷莱特大妈的学校时，我偷偷溜了，躲在菜地后面的小道上。我知道那帮人会去米尔农场的池塘，就算他们把我干掉，我也要跟着。他们很可能会痛打我一顿，很可能我会赶不及回家吃晚饭，那样我妈就会知道我逃学，然后我会再挨一顿打，可是我都置之度外，为了能跟帮伙去钓鱼，我可以说是孤注一掷。我也够狡猾的，等乔兜了一圈后顺大路直奔米尔农场时，我沿小道跟了上去。我绕着树篱远端的草地走，这样几乎到了池塘时，他们一伙才看见我。那是个很不错的六月天，金凤花长到我膝盖那么高。微风只是轻拂榆树顶部，树叶形成的大团大团的绿云有些像是绸缎般柔顺厚实。那天是上午九点钟，我八岁，包围着我的是早夏气象：纠纠缠缠的树篱上野玫瑰仍然开得正艳，天上飘着缕缕白云，远处是矮山和围绕着上宾菲尔德的淡蓝色树林。然而我对这一切不屑一顾，心里想的全是绿色池塘和鲤鱼，还有他们那个带着鱼钩、鱼线及面包糊的帮伙，就好像他们在天堂，而我要加入进去。那时，我开始潜伏着接近他们————一共四个人，乔、锡德·拉夫格鲁夫、跑腿小子，还有另外一个店主的儿子，我想他名叫哈里·巴恩斯。
乔转身看到了我。“老天！”他说，“是我们家小孩儿。”他向我走来，活像一只准备发起攻击的公猫。“喂，说你呢！我怎么跟你说的？你马上给我回家。”
乔和我在火气十足时，说话都会省略掉“H”这个音。我后退一步。
“我不回家。”
“你就得回。”
“乔，打他耳光，”锡德说，“我们可不想叫小孩儿跟着。”
“你回不回去？”
“不回。”
“好，小子！好哎！”
说着他就冲我来了，他追着我跑，一下一下揍我，但是我也不从池塘那里跑开，我绕着圈跑。很快，他抓住我，把我按在地上，膝盖顶着我的膀子，开始拧我的耳朵————他最喜欢那样折磨我，我受不了，嚎叫起来，但还是不肯屈服，不肯回家。突然，其他人倒向我这边，叫乔别再顶着我胸口，要是我想，就留下来吧，那么着，我总算留下了。
他们别的人带了鱼钩、鱼线和一大块面包糊，全装在一个袋子里。我们每个人都从池塘角落处的柳树上折树枝来削。那里离农场房子只有两百码，我们得别让人看见，因为布鲁厄老头对钓鱼很反感，倒不是他会有什么损失，他只用池塘来饮牛，可是他讨厌男孩。他们几个对我在场还有些不情愿，老是让我别挡住亮，还一个劲提醒我还是个小孩子，对钓鱼一窍不通。他们说我总是弄出响动，把鱼全吓走了，事实上，他们任何一个人弄出的响动差不多都是我弄的两倍大。最后，他们不让我坐在旁边，而是打发我去了池塘的另一处，那里水浅，没有多少树荫。他们说我这样的小孩，肯定会把水扑腾来扑腾去，把鱼全吓跑。我被赶到了下三烂的地段，通常不会有鱼过来，这我知道，我似乎有种本能知道鱼躲在哪里。但是不管怎样，我总算在钓鱼了。我坐在长满草的岸上，手里拿着鱼竿，看着红浮子浮在绿水之上，周围的苍蝇嗡嗡地飞来飞去，野薄荷的气味简直能把人熏得闭过气去，可是我心花怒放，尽管脸上还有眼泪印和尘土呢。
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