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万阿到了有马的第二天，他们受杉丸的指示前来保护女当家。未曾想却在去泡池的那天清晨，被发现已暴毙在中之濑的悬崖边上，天灵盖都被击碎了。
凶手马上就曝光了。
他是自己到万阿家里自报家门的。无怨无悔。
“这是比武。”
理由冠冕堂皇。这也是艺人社会的特殊习俗。这些武功艺人，大多是从应仁之乱时兴起的步兵阶级的浪人，普通人家的次子或三子。本来四处流浪的人就很多，相互比试后，胜者则到处宣扬扩大自己的名气。
“我继承了刀法中条流的流派，风餐露宿，在野地山谷苦练了一身神技。我乃常州小田人猪谷天庵是也。”
一身修行僧人的装束。那个时代的刀客基本上都是这身打扮。
“我想留在奈良屋”。刀客说。
杀了奈良屋雇佣的浪人还能如此泰然自若，其实刀客的圈子和侍奉主子的武士作法有所不同，不涉入其他阶层的圈子。虽然情况大不相同，除了时代的区别，倒和如今社会对待黑势力的态度有相似之处。
“我家有个人，这事应该和他商量。”
杉丸回答说。
“女当家吗？”
还挺熟悉情况的。
“不是。”
“管家大人好像怀疑我的武功。那你叫手下的浪人出来和我比试比试就知道了。”
“不是这样。奈良屋有个镖头，就像大名手下的大将。要和他商量。”
“姓甚名谁？”
“松波庄九郎大人。”
“刀客吗？”
庄九郎饶有兴趣地问道。
奥之坊的书院里，庄九郎正在欣赏院子前高野黑松枝上的积雪，瞬间有了主意。
他很好奇。还从未见过所谓的刀客。
（反正我迟早会成为一国之主。见识一下刀术倒也无妨）
他没说“见”，而是说：
“比试比试。”
“这？”
对方是刀法家。虽说庄九郎精通战术、马上的枪术或是指挥士兵，却完全不是一码事。
“对方身份低贱，怕脏了您的手。”
“我想见见。”
庄九郎抑制不住好奇心。
“长什么样子？长相、举动、习惯、说话什么的，详细道来。”
身高五尺七寸。
虽说是修行僧的打扮，却不念经。年方二十四五，低鼻梁、颧骨奇高、眼睛细小。整个人看上去很下作，唯有眼睛如同猛兽。据说杀过的人已达二十八人之多。
“就像饿虎下山。”
杉丸道。这家伙大概嗜血如命吧。
“马上让他去下面的河滩上等着。”
猪谷天庵候在河滩上。
晴空万里。
阳光照射着狭小的河滩，给岸边的鹅卵石投下了黑黑的影子。
不久，有一个人影从对面道路的岩壁上飞跃而下。
来者正是松波庄九郎。
（看看此人如何，能不能收作家丁。）
庄九郎心下盘算着。武将应该有忠心耿耿、技高过人的手下。
“天庵，过来！”
庄九郎招手唤道。
他观察着对方的举动。任何人只要落在他眼里，就连肠子都能被看穿。
对方靠近过来。
天庵下颚高高翘起。一副叛臣之相。
“下巴就不合格。”
庄九郎的视线越来越清晰。贪婪的嘴唇。与脸部极不协调。
“一定手脚不干净。”
庄九郎心下判断。
猪谷天庵手持一把四尺长的枇杷木刀。木头的刀身，微弱地反射着阳光。
“出刀吧！”
眼角斜吊，一看就是个争强好胜的人。太逞强，很难在集体中生存。
（当不了家丁！）
庄九郎一心观察着此人的长相和品性，早就忘光了要和他比武一事。
丝毫没考虑对方武艺的高低，也许自己一不小心就会丧命。
少见的脾性。大胆一词都无法形容。
“出刀啊！”
“喂，”庄九郎指了指自己面前的岩石，“坐下！”
“别磨蹭，赶紧动手！”
“猪谷天庵，”庄九郎从怀中掏出一个小包，扔在石头上。沉甸甸的，装满了钱，“这是定金。”
“————？”
满脸的诧异。
“当我的家丁吧。坐石头上想清楚。”
“喂，松波。”
“叫大人。知道我是谁吗？”
透出一股威严。
天庵已经输了。人之间的关系，一瞬间的意气就能决定。
“是谁？”
“好好看着，自己想。”
“哪一派的？”
“下作，”庄九郎露齿道，“我可是要得到天下的人。还学这种三脚猫的功夫。”
“但是奈良屋的管家说，大人想要比武。”
“我不是刀客。说比武，自有其他用意。我来是看你的人品。”
“人品？”
“中用不中用。”
“中用？”
天庵一脸糊涂。
“那我中用吗？”
“一文不值。”
“不值？”
“天生的品性。凭你根本做不了我手下的大将，顶多是个走卒。”
“放屁！”
天庵火冒三丈，亮出木刀。
扑了过来。说时迟那时快，咔嚓一声异响，天庵的头颅已被一分为二。
庄九郎的右手提着那把青江恒次————他自称为日莲上人的护身宝刀，冷冷的泛着光。
（这就是刀客呀。）
庄九郎更自信了，代价是猪谷天庵的性命。
庄九郎在河边洗刀。
世上传闻的青江宝刀的弹性和刃上的乱纹，倒映在水中。
不远处，一条青鱼正跃出水面。
想必是受了水中锋利的刀光惊吓了吧。
翌日凌晨，庄九郎悄悄地离开了有马。
* * *
[1] 儿语，指佛祖、菩萨。
[2] 管领，官职之一。室町幕府时期是将军之下的最高官职。