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焉有回家之理？即要回家，等待萧郎回来，双双回门，才成体面。今随爹爹回去，外人看见，当真说儿是私逃淫奔了。”体尧大怒，命左右拉上轿去。朝霞忙退进房，把门紧拴。体尧大骂，命人打门，裴氏上前说道：“你无缘无故在我家闹些甚么？若把我媳逼死，要你不得下台！”体尧气急，扬拳欲打，左右拉住。裴氏曰：“你还要打么？你充你的官，我破我的命！”即一脑钻撞来，左右亦拉住。二人闹个不得开交，邻居都来劝解。
忽石大老爷因送上司，回来从此路过，见多人吵闹，忙问何事。裴氏来至轿前，将前事细诉一遍。石公进屋，见体尧曰：“原来老先生在此，失敬！失敬！”即骂裴氏曰：“他也是朝廷之官，汝何得与他混闹？就有不了之事，自有本县作主。”即把朝霞唤出，问曰：“汝将违逆亲命、私逃出外的原由从实说来，倘有些微不是，本县定要责打。”朝霞叩头禀道：
大老爷高悬明镜，听小女细说苦情。
奴小时许与萧姓，名嘉言奴的夫君。
公公死家屋贫困，我爹爹便欲悔亲。
要百金拿来作聘，无聘礼逼退红庚。
奴心想幼年聘定，悔亲事失了节贞。
是孝子当从治命，从乱命陷亲嫌贫。
将首饰暗地相赠，命萧郎备礼来迎。
因家中夜有盗进，杀小红偷了衣裙。
萧郎夫因母得病，卖戒指惹下祸根。
诬盗案法堂拷问，险些儿性命归阴。
多感得恩公怜悯，将萧郎发配充军。
父将奴又许王姓，前日里亲迎过门。
奴殉节引颈自尽，有乳娘劝我逃奔。
替丈夫来把孝尽，到婆家苦守霜冰。
因此上爹爹恼恨，今日里逼奴回程。
我婆婆心中气忿，来阻挡两下相争。
感恩公路过此径，才息下满天雷霆。
这便是实言告禀，望恩公额外厚情。
使小女名节不损，虽没世不忘大恩。
朝霞诉罢，石公心想：“天地间那有这样节烈女子？可喜，可贺！”即谓体尧曰：“听此女之言，从一不二，心如金石，不为富贵所移，势利所逼，真乃贞烈之女！老先生岂不闻‘家有节妇，九族增光，神钦鬼敬，旌表题坊’？老先生既有此女，就该曲全其志，以完天地之正气。婿虽贫穷，正当提携于他。倘若把女逼死，老先生心又何忍？不如听学生相劝，就令小姑娘在萧家奉姑，候婿回家团圆，那些不好？”体尧羞得满面通红，只得答曰：“领教，领教。”即命左右齐回，石公亦回衙去。朝霞于是命乳娘将首饰衣服当百余金，赎取田地请人耕种。裴氏见媳贤孝，反以儿子不在，过不得意，时常宽慰。朝霞亦恐婆婆挂念丈夫，每日劝慰。自此以后婆媳倒还快活。
过了两年，裴氏偶得一病，十分凶危，医药不效。朝霞尽心体问，久无倦容，每夜跪在灶前虔心恳祷，愿减算以益姑寿。谁知病更凶险，竟自归阴。朝霞哭得几次昏绝，乳娘再三劝慰，乃请家族备办衣衾棺木，祭奠安埋。其父闻之，亦不吊问。朝霞心想：“丈夫未归，婆婆又死，如何下台？”从此朝夕啼哭，乳娘多方宽慰，朝霞始不甚哭。
过了几月，石公忽解任升府。王承宗因前日亲迎受气，后接李家人女，过门就病，未两年而死；闻裴氏已故，朝霞无依，又见他贤而且美，心中悦慕，今遇石公解任，正是机会，于是命媒与何布政说仍愿结亲，以解前怨。何布政亦愿将女另嫁，兼慕王家巨富，想允又怕女儿不肯，弄出前番丑态，乃曰：“候与女商量回话。”次日命人来接，朝霞心想：“两年不通音问，今忽来接，并非好意。”遂托病不归。即命乳娘访问，回说王公子又欲结亲，接小姐回家许婚。朝霞闻知心想：“此番回去定要失节，若不回去，又执拗不过。”左思右想，别无良方，遂对乳娘曰：“闻萧郎在建宁，乳娘何不陪我前去找寻？免得在此受尽欺逼。”乳娘曰：“此离建宁干山万水，女儿家鞋尖足小，红颜粉面，如何去得？”朝霞曰：“在此受逼，终是一死，不如吃些辛苦，得见丈夫，死也甘心。”乳娘曰：“姑娘既然要去，须扮男装，路上才得放心。”于是朝霞把田地佃了，备办男装，请乳娘侄儿抬轿，一早出门，望建宁而去。后何体尧闻知，亦无可如何，叹气而已。
却说朝霞扮作公子模样，改变姓名，托言建宁探亲，乳娘装成奴仆。走了半月，从栖凤山过，山上忽来一党喽卒把轿拦住，轿夫各逃性命，众喽卒抬上山去，献与寨主。原来寨上是个女大王，生得十分绝色，便问：“何方人氏？姓甚名谁？出门何事？”朝霞假说姓名，出门探亲，在外已久，无有路费，求王爷施恩，放下山去。那大王见朝霞俊秀，犹如子都再世，潘安复生，起了好色之心：“若与他配合，正是一对才子佳人。”遂备宴相待，命一老妇前来说亲。朝霞听得此言，犹如半空中打个霹雷，目跳心惊，曰：“小生出身寨贱，不敢高攀，况家中已有妇人，岂可再娶？”那大王曰：“既不应允，拿去杀了！”二人大惧。乳娘曰：“不如暂允，洞房之中哭诉苦情，或者吉人天相，得逃性命，也未可知。”朝霞只得应允。
寨主大喜，即命铺毡挂彩，大设筵席，拿些袍衣与朝霞穿好，拜完花烛，至晚送入洞房。寨主恭身拉着饮了合欢杯。众人辞出，寨主闭门请睡，催了两次，朝霞无法，只得脱衣解带。除却头巾，乌云挽卷；脱了皂靴，金莲瘦尖。寨主见了大惊，问曰：“你是何处女子，敢来诓我？若不实说，定追狗命！”朝霞上前施礼，两眼流泪，从头细诉道：
上前见过王爷驾，细将来由说根芽。
奴住金华小河坝，生长何家叫朝霞。
父名体尧官职大，身为布政署按察。
只因奴夫家贫乏，爹爹每次嫌贱他。
诬扳盗案丢监卡，希乎一命染黄沙。
后遇石公恩德大，念夫无辜受刑法。
发配充军离家下，父即将奴许王家。
小女誓死不二嫁，苦守冰霜玉无瑕。
王家看期百两御，奴即逃奔到婆家。
过后婆婆晏了驾，王家做事该天杀。
又与我父联姻眷，苦逼奴家去共榻。
奴家闻言心胆怕，犹恐失节误自家。
因此把夫来寻下，主仆男装往外諿。
王爷不知奴是假，不允姻亲便要杀。
无奈权且来允罢，过后慢慢再设法。
谁知即时就婚嫁，银缸高点拜菩萨。
因此得罪王爷驾，还望恩宽把量发。
赦奴死罪饶奴打，释放奴走遍天涯。
倘若把夫来寻下，二世衔环始报答。
诉毕，女大王曰：“既是何伯伯之女，你我都是姊妹，又有何事不得下台？你若早说，免得做出这场把戏。”朝霞曰：“多蒙王爷天恩，赦奴死罪，没世不忘。但是王爷以姊妹相称，不知何故？请道其详。”大王曰：“此话甚长，你且坐下，与你慢慢说来。我本姓贺，名亚兰，爹爹贺野泉，身中文举，又好武事，前在京都会试，曾与何体尧、萧锦川三人结拜弟兄。后因何伯伯高发，爹爹与萧伯伯落第回家，分手以后，各元音信。惟爹爹生性豪侠，好打不平。时因乡中有一节妇，家极富足，本县官贪其银钱，诬以奸情，拿进县中拷问。爹爹邀约绅粮去保，官不准情。爹爹忿怒告到上司，把冤雪明。官含恨在心，因近处有土豪作乱，被官拿获，官叫咬扳爹爹主谋，拿至法堂三拷六问，蒙众绅粮邀恩力作，充罪发配福建兴化当军。母亲因此气死。我又无兄弟姊妹，爹爹路上莫人事奉，故将家财收拾，父女各乘马匹出门。来至栖凤山，忽来数百人抢夺财物。我幼时学得有些武艺，一马当先，把众人杀死多半，爹爹又将贼头杀死，众贼叩头，愿请爹爹上山为寨主。爹爹不允，众贼盟誓坚请，乃上山来。点查人数，只有六百，于是举立义旗，除贼恶习，请究孝悌忠信，不准抢掠劫杀，往来客商投税放行。远近闻风，齐来归顺，不上一年，就有四五千人，操练武事，个个精壮。前岁爹爹病故，众头领立我为主。自思终身无靠，如何结局？总想招一志气男子，谁知今日又遇着你！众目之下，拜完花烛，忽然变卦，明日怎好出外见人？”朝霞曰：“姐姐既虑此事不雅，为妹倒有一策，不知肯从否？”亚兰曰：“你试言之。”朝霞曰：“此事外人不知，不如权且认作夫妻，寻得萧郎，你我同归萧氏。姐居正室，我为偏房，以报今日之恩。”亚兰曰：“此策虽好，但不知萧郎是何人物？”朝霞曰：“他幼年入泮，学问超群，品貌出众，不久定要高中。姐姐若嫁此人，可谓天成佳偶。”亚兰曰：“话到如此说，但是你定在先，我岂可后来居上？不如以年龄为大小。敢问你的生庚若何？”朝霞曰：“我是丁丑四月。”亚兰曰：“我丁丑八月。”朝霞曰：“既然如此，你我姊妹相称罢了。”亚兰应允。二人在灯前盟誓，日后勿得变心。次早依旧男装，出外受众头领朝贺。遂命人往建宁去访萧嘉言。
过了数日，回说：“嘉言在府衙办事，府县不和，县官窃禀府官受贿，今已卸任回京。萧公子不知下落。”朝霞忧闷，亚兰曰：“天生非常之人，必有非常之用。你我在此终无了期，不如统领人马，杀向建宁，捉住昏官，问他要人，自有下落。胜则可以进取，败则回寨退守，以待招安。”朝霞曰：“此言正合我意。但我兵初出，须要谋一胜策，免挫锐气。不如两路出兵，一取瓯宁，一取建宁，使他首尾不顾，自然一战成功。”二人商量，先派二千人扮作客商，于各处埋伏，兵到之日，内外夹攻，自不费力。于是择日出兵，朝霞攻瓯宁，亚兰攻建宁，各带二千人马，突然而来，城中全无准备，因此一鼓而下，出榜安民，降者甚众。二人合兵一处，拿着县官问萧公子下落。官说府官将他收为义子，在衙读书，府官告职，带他回山东去了。此时两处人马连投降者约一万余人，军威大振，就势收附州县。去上数月，得众十万，官军望风而逃，不敢接战，得了福建全省，雄踞一方。朝廷发兵，屡战屡败。
时有探花胡嘉言，其人正直，不畏权贵，朝中大僚保奏他出征。天子大喜，即封胡嘉言为征讨大元帅，统兵二十万，剿抚并行。
各位，你说探花是谁？就是萧嘉言。在胡秋帆衙中读书，因府县不和，秋帆看淡宦情，告职还乡。嘉言从他姓胡，进场考试以长案入学，联科及第，中了探花。因他性直敢言，公卿保奏他征剿福建，意欲假手于贼以杀之耳。
且说嘉言统兵到了福建，扎下大营，命人下战书，明日会话。次日两边各整队伍，嘉言立马阵前，朝霞、亚兰亦立阵前，拱手曰：“元帅请了！”嘉言欠身说曰：“我朝大明太祖皇帝，神圣文武，混一天下，至今百余年矣。我主嘉靖君正臣贤，兵强国富，九州之内，共戴尧天；四海之中，同歌舜日。况尔本是皇上子民，祖宗受其覆载，父母沐其宠荣，应宜习文就武，与皇家建功，致君泽民，为天下除害。为甚不守臣节，倡乱造反，动无名之兵，获负义之罪，抢夺州县，荼毒生民？本帅奉旨出征，人强马壮，兵锐粮多，战无不胜，攻无不克，尔等就该倒戈归命，释甲投诚。本帅为尔保奏皇上，赦已往之罪过，成日后之功名，将功折罪，而挂印封侯，那些不美？如果执迷不悟，恐天兵一加，危如累卵，城破军亡，后悔何及！”朝霞见他说话实似丈夫，但阵前不好问得，越看越呆，不知答话。亚兰接口说曰：“我等皆是清白良民，千金贵体，受昏官之陷害，诬以反乱之声名，屈死我父，刑及无辜。尔主只知宴乐深宫，不顾民间疾苦，任用贪吏，黜罢忠良，是以动众兴师，与父报仇雪恨。常言：‘天下者，天下人之天下，非一家可私，惟有德能享。’况我以仁义之众，敌尔残暴之兵，除天下之腥闻，成山河之帝主。雄兵一起，华夏归心，何不投明弃暗，以作开国元勋？倘若斗勇交锋，未免军威并失，到那时国破家亡，君辱臣死，又有何益？”嘉言听得大怒，命左右俱力上前，擒此泼妇。诸军一齐喊呐交锋，两边混战一场，互有杀伤，各自收军。朝霞回营对亚兰曰：“今日阵前那位元帅，正似萧郎。”亚兰曰：“既是萧郎，明日领军去单溺他主帅接战，姐姐诈败，待他赶近身来，便知是非。”
次日，朝霞领兵五千来到营前，单搦嘉言接战。未及交锋，朝霞向东而走，嘉言领军赶来。看看近身，朝霞回头，大声言曰：“来者莫非萧嘉言否？”答曰：“正是。”朝霞曰：“不意夫妻在此相逢，岂非万幸！”嘉言着了一惊，勒马问曰：“你是何人？然何夫妻相称？”朝霞曰：“萧郎夫，你就认不得了？奴是何朝霞！”嘉言曰：“面貌倒还相似，为甚又男装从贼咧？”朝霞曰：“奴家为你受了千辛万苦，男装寻夫，从虎口中逃出性命。今日从贼造反，也为寻夫而来。”嘉言曰：“你当真是何朝霞吗？今日相逢，犹如梦寐！”二人下马，各把诸军喝退，弃刀见礼，夫妻抱头恸哭：
妻：一见夫君泪长淌，夫：不由为夫泪汪汪。
妻：夫君犯罪离乡党，夫：连累贤妻受惊惶。
妻：爹爹将奴另许放，夫：又与何人结鸳鸯？
妻：王家择期迎百两，夫：贤妻处此怎筹量？
妻：暗地逃奔夫府上，夫：才算贞烈女姣娘。
妻：陪伴婆婆尽孝养，夫：多感贤妻奉高堂。
妻：谁知婆婆把命丧，夫：怎么说，难道我妈已辞阳？
妻：祭葬尽礼把山上。夫：呀，妈呀！我的伤心苦命娘呀！
说着就仰面一跤，气倒在地，朝霞连声叫喊，半晌方才转来：“呀，妈呀！怎不叫人痛断肠！”
妻：夫呀！王家又把亲来讲，夫：母死谁与妻承当？
妻：男装出外寻夫丈，夫：为甚又与贼同行？
妻：栖凤山前把贼闯，夫：莫非被虏上山岗？
妻：虏去要我同罗帐，夫：不知贤妻是女娘？
妻：不允喊杀将妻绑，夫：就该假允慢想方。
妻：花烛之夜露本像，夫：才是母凤配雌凰。
妻：问来才是遇亲党，夫：又是谁家女大王？
妻：他是野泉贺叔养，夫：曾与我父拈过香。
妻：又虑此事不雅相，夫：嫁过丈夫放了黄。
妻：依然装作夫妻样，夫：遮人耳目免羞惶。
妻：日后同嫁夫府上，夫：我有何德敢承当？
妻：命人建宁把夫访，夫：已随义父转回乡。
妻：因此领了兵和将，夫：那有寻夫动刀枪？
妻：拿住昏官问何往，夫：官必知道我行藏。
妻：谁知夫已中黄榜，夫：奉旨领兵来靖疆。
妻：今日相逢从天降，夫：好似三更梦一场。
妻：彼此归顺我皇上，夫：不费一矢与弓张。
妻：怕的当今把罪降，夫：将妻苦情上奏章。
妻：力白寻夫非贼党，夫：准备霞冠与裙裳。
妻：三人同归相随倡，夫：琴瑟调和乐非常！
哭毕，嘉言曰：“你我夫妻既然相会，妻可回营，命贺氏带领兵将来营投降，为夫即日奏闻天子，早些班师还朝，夫妻配合。”
朝霞回营，把夫妻相会之事告知亚兰，亚兰大喜，出令曰：“我等皆是女流，为寻丈夫起兵，并非妄想尊位。如今既见丈夫，即要投诚归顺。汝等有愿从者，即随我去；不从者，给以路费回家务农。”此令一出，兵散大半，余随二人到嘉言营中投顺。见礼已毕，序坐，三人相视，面项通红，无言可叙，即到寨后备宴相待。
不数日，圣旨已到，焚香跪读，旨中备言：
何、贺二氏，虽曾猖乱造逆，破县攻城，但一为寻夫，一为父仇，情有可原。今来投顺，朕心喜悦，赦已往之罪，励将来之功。何氏封贞烈一品夫人，贺氏封淑德一品夫人，即日班师回朝。钦此。
嘉言送了钦差，收拾回京。三人上殿面君，皇上赏赐有加，封嘉言为靖疆侯，官兵部尚书、太子太保，赐第完婚。嘉言择日进第，拜完花烛，满朝文武俱来贺喜，开宴三日。过后告假还乡，来至金华，府县郊迎，接至公馆，设宴相陪。县官曰：“卑职前日捕获一盗，问其口供，乃先年偷何家衣饰及杀死小红者也，名朱老五，今已正法，特此告知。”嘉言曰：“此盗既得，我冤伸矣。”于是回家祭祖，将父母坟墓修好，买田以奉祭祀。宴客以后，去拜岳父。此时何体尧夫人已死，银钱用尽，膝下无儿，孤孑一身。忽闻女荣婿贵，甚是悔恨，今见女婿来拜，羞惭无地，上前告罪。嘉言曰：“前日之事是小婿否运所招，怎怪岳父？然非岳父磋磨，婿又焉能至此？”体尧无言可答。
嘉言迎接岳父一同进京，体尧汗颜相从。朝霞买二妾与父侍寝，后生一子，嘉言极力栽培，亦为显宦。又将乳娘之子保举功名，奉养终身。命人去接胡秋帆进京，秋帆不至，即奉以万金。何夫人生四子二女，贺夫人生二子四女，以一子接贺家。后嘉言为官清正，功成即退，富贵终身。
从此案看来，男子当尽忠，女子当守节；富者莫嫌贫，贫者莫坏心，自然老天看成，有个结局日子。你看萧锦川继祖行善，故生贵子，殁后诰封。萧嘉言克尽孝道，虽然遭冤受苦，反因此而成名。何体尧嫌贫害婿，卒致家败人亡，反沾女光以延后。其妻周氏不能挽回丈夫，谁知欲害其婿，反以误女。贺野泉任侠好义，在生虽受冤屈，死后亦有诰封。至如何朝霞、贺亚兰二人，一个尽节，一个尽孝，尽节者生死不二，卒因苦尽而生甘；尽孝者，常变无殊，遂致功成而名显。此固卓卓可称者矣。外此若胡乳娘、石县主之曲全贞节，胡府尊之培植人材，享受皇恩殊无愧欤！惟有前任之县官，趋炎附势，受贿贪财，不详民情，欺诬善类，虽曰食君之禄，究之与杀小红、偷何家衣服首饰之盗无以异也。其后解任而去，谓非报应之速哉！