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齐抬头，向匾上看去，不由得齐声惊呼。大公子沐天波也吓得飞步下阶，连喊奇怪。
原来上面这块辉煌夺目的大匾，足有七八尺宽，四五尺高，嵌在厅廊正中门楣上，离地足有二丈七八尺高下。万不料，神不知，鬼不觉，竟在这块匾上，二龙抢珠的朱红珠子上，插着一柄雪亮的牛耳尖刀，而且还有一张字条，连刀钉在红珠子上，进进出出的人，竟会一个不留神，直到此刻才被瞽目阎罗发现，而且此地距离沐公爷的密室，只隔两间屋子。在这内宅重地，青天白日，竟会发现这样可怕的事，真有点不可思议了。
这时众人一阵惊呼、瞽目阎罗脸色异常难看，连连摇手，低喊禁声，叮嘱众人千万不要泄漏此事，说毕，一撩衣襟，微一塌身，“唰”的腾身而上。二丈七八高的地方，说上就上，宛似一道轻烟。
众人抬头惊望之间，瞽目阎罗已施展轻功极诣，仅用右臂三指擂住檐口一根雕花短椽，左足略微点托匾的雕铜龙头，腾出左手，先把钉在刀上的字条撕下，看了一看，随手塞在怀内，然后拔下尖刀，向嘴上一衔，两臂齐施，向左移了几根椽子，伸颈向匾内仔细瞧了一阵，双臂一换，猛一转身，面孔向外茶时，才见瞽目阎罗从宅门外现身，仍从卐字走廊走了进来。大公子、龙土司同几名家将，依然都立在厅前等候。瞽目阎罗一进来，龙土司、大公子齐声探问这档事的情由。
瞽目阎罗面色铁青，咬牙说道：“贼党太也目中无人了，这一手，简直冲我来的。我倒要看一看贼党们究有多大能为，能够动一动沐公爷的汗毛，我姓左的就枉活这许多岁数了！”说到这儿，把手上拿着的那柄插刀留柬的尖刀，向大公子、龙土司一扬，低声说道，“这又是贼党们的诡计，江湖上恫吓的俗套儿，不足为奇，我们且到厅内细谈。”说完这话，倏的一转身，向阶下侍立的几名家将说道：“这档事，诸位亲眼目睹的，别位却不知道。诸位又都是府内老人，千万嘴上要严密。如果外面添枝添叶的乱嚷起来，可耽误大事了。”
大公子也厉声喝道：“老师傅的话，听明白没有？这档事我在公爷面前都想不说，除出你们这几个人以外，如果透一点风声，便是你们的责任。从此刻起，不准出这宅门，在厅内伺候好了。”那几名家将慌忙答应是，连说下弁不敢。
大公子吩咐完毕，便邀龙土司、瞽目阎罗进厅，转入厅左一间精致的雅室。中间紫檀嵌大理石的圆桌面上，已陈列着整齐的酒肴。那几名家将忙小心翼翼地跟来伺候。大公子一挥手，喝令退出，在门外伺候，不准任何人进来。另外派一人过去，通知沐钟、沐毓转禀公爷，只说将军和左老师傅再三叮咛，请公爷不必出来，有事时将军、老师傅进内求见好了，不准多说一句，快去快来。家将们齐声答应，悄悄退出。另派一人进内传话去了。
大公子立时把屋门掩上，转身亲自执壶，替龙土司、瞽目阎罗斟酒，请两人席上细谈。两人略一谦让，宾主三人便各就座。
大公子沐天波，先自皱眉说道：“老师傅起先在他们面前，不便说明所以。可是这事真奇怪，今天清早，我在这座厅前，也走过好几次，并没发现匾上的刀柬。刚才龙世叔和老师傅率领不少人，在内宅周围、屋上屋下，调度一切，比别处格外注重，便是这座大厅也留连了许久，这许多眼光并没有发现这劳什子，何以隔不了一时半刻，世叔们此刻从外面二次进来，便突然见到一刀一柬了，这事未免太奇怪了。老师傅在屋上，踏勘了许久，定有所见。那张字条，怎样恫吓的呢？”
龙土司浓眉微皱，也抢着说道：“大公子说得对。贼子们真有点鬼画符，俺也想不出其中道理来了。”
瞽目阎罗摇头叹息道：“事情并不稀罕、还得怪我自己疏忽。贼子欺我太甚！我瞽目阎罗，拼出这条老命，也要同贼子们一决雌雄。现在闲话不说，且请将军同公子，看明了字条再说。”
说罢，把手上那柄牛耳尖刀，放在桌上。从怀里取出那张字条，交与大公子沐天波，龙土司伸过头来同看，只见上面写着：
今晚三更，誓取沐氏父子三颗首级，外带龙角一支，瞎眼一对。狮王特示。
大公子沐天波，一看到这几句话，不由吓得连打寒噤，面色惨变。独角龙王龙土司却气得握拳透爪，两目如灯，“砰”的一声，震得酒杯乱跳，汤水横流，一拍桌子，大声喝道：“不杀这头疯狮，誓不为人！”
瞽目阎罗摇手道：“将军息怒，公子休惊，听我讲明情由，大家从长计议。不过这张字条，不便请公爷过目，留着也无用，大公子且收起来，无人时悄悄地烧掉便了。最可恨的，我同将军在此地前后调度时，万恶的贼子竟敢逗留此地，窃听我们的计划。等到我们调度完毕，贼子已探得我们的内情，如愿以偿，便在匾下做了手脚，显露贼党的能耐，然后从屋上悄悄逃走了。我们万料不到，白天贼子也敢在此隐身。狡诡的贼子，明知今晚不易深入，又不知我们如何布置。又料定昨晚闹了一宵，人困马乏。白天屋上无人守御。屋深地广，容易乘虚进出。这一来，竟被贼子做了手脚去了。这不是贼党本领高，还得怪我们疏忽。白天没有派得力人员，在府前府后各要道，设立步哨和巡察的队伍，遂被贼子来去自如了。”
瞽目阎罗这样一说，龙土司默然无言，暗暗觉得阿迷贼党，确非易与，果然有点失着。
大公子沐天波却又感觉青天白日竟容贼子隐匿内宅，窃听本府重要军情，距离密室又这样近，事情太觉危险，今晚更是可虑，实在无心饮酒了，把字条向身边一藏，又向瞽目阎罗问道：“经老师傅这样一说明，一点不错。不过贼子既然逗留此地，偷听机密，究竟藏身何处呢？再说，贼子既然这样大胆，也许此刻还隐匿暗处，预备在此卧底，晚上接应贼党们哩！”
瞽目阎罗点头道：“公子所见极是，老朽也曾想到。可是老朽如果没有料定贼子业已逃走，哪敢在此安坐吃酒。因为此刻在内宅四周屋上察看，贼子逃去痕迹，颇为显然。起初老朽跃上挂匾处所，察看匾后隐藏一人，绰绰有余，而且里面尘土的痕迹，显然藏卧过人。这块匾后藏人，真是极妙的地方。还可以断定贼子在匾后隐匿已有好几次，大约公爷班师的消息传出以后，贼子时常以此为藏身之所。昨夜黑牡丹率领贼党救走游魂之后，或者回到就近贼窝，同瓢把子狮王计议之下，觉得沐府未必像所想的容易，特地再派贼党能手，到此刺探机密。
“察看墙头瓦面依稀留下一点脚印，来的贼子十九是黑牡丹本人。这女贼倒不容轻视，本领机智，大异常人，但是贼党无论怎样狡狯，依然留下一手破绽。如果藏在匾内，偷听完了，悄悄一溜，我们到此刻还闷在鼓里。贼子们画蛇添足，偏又来了一手寄柬留刀。在贼子们以为先声夺人，表示挟着有难以抵抗的威力，言出必践，到时准备手到擒来。哪知这一手，无异通知我们，贼党几次三番暗探沐府，还有点摸不准我们实力，所以又派能手白天冒险掩进府来，探准虚实，再来下手。
“我料得黑牡丹此刻逃回贼窝去，报告我们防御情形，也够普辂老贼皱眉的。如果被我料着，老贼感觉不易下手，今晚也许不来，也许知难而退，拖延几日。如果真个被我料着，黑牡丹这一探，反而于我们有利。我们非但缓开手来，布置格外周密，而且两位武林前辈，也许在贼党老巢阿迷六诏山方面，有了举动。普辂老贼得信定必赶回去，自顾不暇，无法再来蓐闹，我们更可逢凶化吉了。”
当下豪迈的龙土司、贵胄的沐天波，细听瞽目阎罗这番议论，似乎句句入耳，料事如神，非但心里十分佩服，而且一颗七上八落的心，也觉安贴了许多。其实思想与事实，往往不符。阿迷贼党雄心极大，立志复仇，非止一日，一举一动，都有精密的计划，哪能容易罢手。瞽目阎罗一半无非借此自解，安慰众心，一半到此无可奈何之际，往往从好处着想。人人如此，瞽目阎罗也不逃出例外。后文自见，这且不提。
且说室内三人自宽自解，用完了午餐，又秘密筹划了一阵，觉得内宅晚上布置，虽然给贼侦探了去，但也不便更张，实在除此也没最高的方法。有这许多联珠匣弩，替贼党设想，似也无法近身。不过鉴于寄柬留刀一档事，把规定的巡逻队守卫提前出动，一到申牌，便下令警备，以期格外周密，当下议定。
三人到后面密室，同沐公爷、龙土司又商量了一回，却缄口不提前厅寄柬留刀一档事。诸事停当，龙土司、瞽目阎罗告退，回到花园小蓬莱，略事休息。冬日昼短，不知不觉日色西斜，快进申牌时分。前面沐公爷业已暗暗发令，调动派好的队伍。
这里龙土司也把驻在庙内六十名弓箭手、十四名头目调集小蓬莱外面空场中。带来的头目原是二十名，其中六人，分随金翅鹏、上官旭、张杰出侦缉贼踪去了。
这时龙土司、瞽目阎罗一看天色慢慢的黑下来，已报申正，三人兀自一个不回，未免有点焦急起来。却好沉了一忽儿，云海苍虬上官旭带着两名头目先自回来，却是一无所得，辛辛苦苦在昆明省城东南方整整的闲溜了一天。
上官旭刚坐定，金翅鹏也带着两名头目进来了，都走得满身沙土，脚下泞泥，一进门来不及更换盥洗，便叹了口气道：“罢了，今天我受贼子们戏侮了！”
龙土司第一个性急不耐，慌问怎么一回事？这当口云海苍虬上官旭刚更换了改扮的破衣破帽，从临室安步而出。不意金翅鹏一见上官旭，且不答话，拱手向上官旭问道：“老达官这一趟够辛苦的，定也遇见贼子们了？”
上官旭愕然道：“说起来真惭愧！白溜了一整天，甚么没有碰着。金都司想必淌着一点贼迹罢？”
金翅鹏似乎也微微一愕，苦笑道：“老达官出门时，头上不是罩着一顶破风帽么，老达官赶快去搜索一下，也许多点甚么的。”
此语一出，非但上官旭瞠目不解，一屋子人都有点莫名其妙。瞽目阎罗却有点觉察，知道又是一件不好的事，向上官旭道：“老哥哥，金都司话里定有用意。何妨把那顶破风帽，拿出来看一看呢？”
上官旭翻身进屋，一忽儿转出身来，面色立变，气得胸前一部银髯，波浪一般乱颤，手上却举着一张字条，怒冲冲的喊道：“完了，我栽到家了！白出去了一天，反而替贼子们带信来了。”说罢，把那张字条往桌上一掷。
大家急看时，字条上面写着：“今晚三更，誓取沐氏父子三颗首级，外带龙角一支，瞎眼一对，狮王特示。”
龙土司、瞽目阎罗一看，同大厅匾上发现的一个字不错，笔迹也是一人所写。
瞽目阎罗慌把字条向掌心一团，举目留神屋内，幸喜几名头目都已退出，小蓬莱内的书僮也不在跟前，转身问道：“金都司并不同道，怎的知道他帽内掖着字条呢？”
金翅鹏跺脚道：“岂止老达官一人，我这儿还有一张哩！”说毕，伸手向怀内一掏，嘴上立时“咦”了一声，倏的往外一伸，手指上却夹着一个折叠好的方条儿，一看纸的颜色，便与上官旭取出来的字条不同。
金翅鹏一脸惊疑之色，连声呼怪，急急把折叠的方条，舒展开来，却是一张洁白贡川纸，纸上龙蛇飞舞的一笔行草，一入金翅鹏之目，立时惊得直跳起来，连喊：“怪事！怪事！今天稀罕事儿，都叫我遇上了。”
屋内的人顿时忽喇一团，个个伸长颈子看他手上那张字条，却见写着：
“普贼大言不惭，贼条携回反滋淆惑，特为去之。府中机宜尽泄，何疏忽如此？擒贼先擒王。防御贵扼要。调度在精不在多，匣弩可恃而不足恃。贼党诡计，虚实互用，毋为所乘，慎之慎之。葛示。”
龙土司识字不多，这几行草书，能够认识的没有几个字，看得似解不解。唯独瞽目阎罗咀嚼这几句话，觉得字字有斤量，切中沐府的病根，还没有看完，自己这张老面，不由得彻耳通红，心里一阵难受，竟闹得哑口无言，暗地却又恨写这字条的人，虽然明知道是葛大侠的手笔，却暗怪他为甚么一味神龙见首不见尾的把这种大事随意闹着玩儿，又像关照，又像现成说风凉话，算哪一套呢？
可是龙土司心直口快，他看得这张字条，越发糊涂了，急得向金翅鹏大喊道：“我的老弟，你们究竟怎么一档事。痛快的说出来吧。再这样变戏法似的老玩花招，可把我急疯了！”
金翅鹏一看他，真个急的脸红脖子粗，慌忙说：“事情是这样的，我今天出府时，把玉皇阁摆拆字摊那套行头又披上了，却教两名头目远远的坠在身后。我们走的方向是南城外近郊一带，这里边我还存了公私两全的主意，因为听到上官老达官说过，昨晚同我师祖在南城外吊桥下分手的，我师祖并没进城。我想也许隐身在南郊寺院内。所以我们一出南城、逢庙必进。可是走了半天，离城也有十几里，沿途寺观虽走了几处，非但摸不着贼人影子，我师祖的行踪，也如大海捞针。时光却已近午，我改变了方针，不再走远。离开了官道，打听着近郊几处有名乡镇，拣着热闹地方走去。
“一走两走，走到一处近山靠水的一座村镇，小地名叫做芳甸，也有二三百户村民，中间还有窄窄的一条半里长的河，两旁也有不少店铺。我们一到芳甸街上，日色业已过午，觉着肚内饥饿，便找着一家酒饭兼全、较为整齐的村酒店。
“我们三人会在一起，走进酒店。一看这座酒店，外表虽比不上城中店铺，店堂却也宽敞。最妙的店后靠河，临水搭着水阁，草窗四，。一面吃酒，一面可以欣赏河景。阳光充足，也觉暖和。我们便在水阁临窗座头上坐下，点了几样酒菜，吃了起来。一面吃一面看到窗外碧清河面，也不过三两丈宽，对面一条长堤，通着进城官道。河内几只捉鱼小舟，摇近水阁窗下，向酒客兜卖鲜活的鱼虾。水阁内别的座头上酒客，真有俯身论价，用小筐子吊上买就的活鱼，吩咐酒家拿去整治，现烹下酒的。我们看得有趣，把半天劳累都忘记了。
“正在怡然自得，忽听得对岸堤上，蹄声得得，一匹乌云盖雪的异样俊驴，驮着一个苗条女郎，披着玫瑰紫一裹圆的雪氅，头上也罩着一色的观音兜，面上却垂着一块黑纱，飞一般从官道跑上河堤。俊驴屁股后面，紧紧跟定一个瘦小精悍的汉子，一身劲装，斜背着狭长的黄包袱。那匹俊驴展开四只白蹄子，飞一般跑来。后面汉子的两条腿，竟能不即不离的跟着四条腿，跑得一般的飞快，眨眨眼，已跑过长堤穿进一座树林，望不见人驴的影子了。
“我一看这两人一驴，心里便觉一动。似乎那女子跑过长堤时，还向这边水阁望了一望，手上丝鞭向水阁一指，扭面向身后汉子似乎说了几句话。虽然一晃而过，总觉异样。水阁内别的座头上，也看得稀罕，互相猜疑。
“这当口兜卖鲜鱼的几只小划子，还在窗下，其中有一只渔舟，后梢坐着一个黄毛丫头，不过十五六岁，虽然面皮晒得漆黑，五官倒还端正，手上扶着一片小桨，也愣愣地望着骑驴女子的后影。人影俱杳，兀自舍不得回头。
“船头上立着白发苍苍的老渔翁，提着两条鲜鱼，正向那面窗口酒客论价，一眼瞥见黄毛丫头痴痴地望着，便喝道：‘小红！你又想疯了心了？你不要造梦！我们是苦熬苦挣的安善良民，这种邪魔外道的女子，没有甚么可羡慕的！’
“后梢的小红，覆额的一丝黄发一动，倏的扭过头来，撅着小嘴叫道：‘爷爷，那姑娘是好人，为甚么说人家邪魔外道？我们还得过人家好处哩！’
“小红一还嘴，老渔翁厉声叱道：‘对！好人，是好人！你再说，看我撕你嘴！’
“我听他们一老一小话里有因。我慌探身窗外，向老渔翁招招手道：‘你水舱里，还养着十几条清水大鲫鱼。我也照顾你一点生意去，挑几条大的下酒。’
“不意后梢那叫小红的丫头，两手乱摇道：‘客官，这十几条大的，隔夜就有人定下了。’
“老渔翁也赔笑道：‘客官，真个对不起，这几条已有人付下定银了。’
“我趁此兜搭道：‘偏我没有口福，轮到我买鱼，便有人定下了。我不信，定下这许多鱼，一天吃得完吗？’
“老渔翁以为我动气，顾不得向那边窗口论价，扶着水阁的柱子，连船带人移到我的窗下，仰面陪话道：‘客官，我们吃苦饭的人，怎敢得罪照顾我们的财神爷。客官不信，你看前几位客官买的，也不是鲫鱼。这几天捉到的大鲫鱼，天天有人预付双倍的鱼价，统统定了去。老汉本土本长，在这芳甸湖干这劳什子，已有好几十年，从来不敢说一句谎话，而且天天向老汉定鲫鱼的人，不是本村人。老汉看着有点忿眼，越发不敢得罪他们，求客官原谅罢！’
“我一听这话，越发不敢放松。别的座头上几位好事客，也听出老渔翁说得离奇，并排窗口上，都探出来问道：‘芳甸湖鲫鱼，果然比别处肥嫩。可是在湖内捉鱼的渔船，不止一只，怎的天天专向你这船上定这许多鲫鱼呢？再说这儿酒客，大半是本村人，芳甸也不是甚么大地方，你说天天向你定鱼的客人，肯出双倍鱼价，你却看得有些岔眼。这事有点古怪，究竟天天向你定鱼的人，是何路道，住在本村何处呢？’
“众人这样一问正中我的下怀，老渔翁却有点吃不住了，经众人一盘问，仿佛老渔翁对我说的一番话，连众人都有点不信的模样。最奇，窗下另外还有一只渔船上的一个青年汉子，听得也有点愕然。
“原来老渔翁姓吴，叫小红的小女子是他孙女。那别只渔船的汉子也开口道：‘吴伯伯你这么岁数！无缘无故哪会赤口白舌的说话。我们天天在一起，你的事我没有不知道的。唯独这事情真怪道。经众位客官一说，还有你们小红，起先说的几句话，连我都有点莫名其妙了。
“老渔翁急得把手上提着的两条鱼，向舱里一丢，向小红一指道：‘都是你这个丫头惹的祸，我如果不把事情说明，我这老面没法见人了。唉！好事不出门，坏事传千里，我也不管得许多了。
“‘众位客官，我老吴同我这小孙女，一向住在市梢的白蟒岩岩脚下，没有甚么家当，便是两间破草舍，一只小船，靠这芳甸湖生话，乡亲们都没有一个不知。不料这几天白蟒山内，时常看到几个举动异样的人进出，走山道都像飞一般。最奇是，众位此刻看到，对面河堤跑过一个穿红衣骑黑驴的女子，也住在白蟒山内。
“‘众位都知道这座白蟒山，石多土少，没有甚么出产，本地人都当作古迹，不要说山内没有住户，平时连人迹都没有，连猎户们都懒得进去。有人还说白蟒山内，有鬼怪出现，劝我不要住在山脚下。诸位請想，白蟒山内既然这般境象，我见到那班进出的人，同那穿得齐齐整整的女子，老在山口进出干甚么呢？
“‘有一天日头下山，我同小红捉鱼回去。我这兩间破草舍，虽然靠着山脚，其实就在湖边。因为白蟒山的山脚，直伸到芳甸湖边。我把捉来的鲫鱼，用湖水养在船舱内，预备第二天赶早市。拴住了船索，带着划桨鱼网，祖孙二人刚钻小屋，猛听得脚步声响，那位红衣女子牵着那匹黑驴，已立在我屋门口。我们小红看得奇怪，便走出门外，打量那女子那一身装束。女子面上老是蒙着一块黑纱，这又是不常见的。
“‘那女子却向我们小红细问捉鱼的事，聊了半天闲片儿，临走却掏出雪花花两锭银子，每锭足有五两重，塞在小红手内，说是一锭买鱼的，每天捉到大鲫鱼，不论多少，都留着卖与他们。那一锭说是喜欢小红，赏给她添衣服的。我慌赶出去问她尊姓大名，谢她厚赐，又想问明下定的鲫鱼，每天送到何处。那红衣女子在黑纱面幕内，只说了一句不必送，到时自然来取，也不必向别人提出此事。说完这话，便向白蟒山内进去了。
“‘果然，半夜里便有人来敲门，把湖边船舱内养着的急鲫鱼，统统取走了。从那晚起，每夜必定有人来取鱼，取鱼时必定又放下三两银子不等。可是来取鱼的人并不是红衣女子，每夜来的人，又不是一人，似乎装束都奇特，面貌也异常凶恶，取鱼时都不多说话，只嘱咐一句不准向人提说，说完，飞一般向山内进去了。老汉虽然多赚了几两银子，心情老是不安，摸不准他们是人是怪。此刻那红衣女子飞一般过去，诸位不是亲眼看见的么？诸位请想，这样的人老在白蟒山进出，这是怎么一回事？’
“老渔翁刚说到这儿，忽然截住话头，闭口无言，两只皱纹重叠、枯涸无光的黄眼珠，直注阁内，顿时脸上惨变，猛一蹲身，举起一支木桨，向水阁木柱子拼命一点，三划两划，飞箭一般离开水阁去了。
“我看得奇怪，回身一看，才看出自隔座，新到两个酒客，正向窗外，望着老渔翁狞笑，外加满脸的煞气，其状可怖，连别座酒客，都鸦雀无声的留意这两个新到酒客了。”