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柴竞先被她一说，倒难为情，她复又说到力量上，就有题目了。笑道：“我正疑惑呢，姑娘的本领，真到了家，一点不露相，所以我看出神了。”姑娘听见柴竞当面如此恭维她，心里非常高兴，笑道：“不瞒柴先生说，这六七年来，除了前回来的那个刘老伯，我佩服他是个英雄而外，我就是看你不错。日里我要和柴先生较量，我就是看得起你。”朱怀亮道：“振华你这是什么话，太不懂礼了。”柴竞在无意中又知道了这姑娘的芳名，笑道：“姑娘是心直口快，和老爹一样的脾气，晚生就最愿意这种人。”振华也笑道：“我是交代在先，卖酒的姑娘不懂礼节呀！你老人家不要管我的事，还是告诉人家，听到大喝一声怎样，人家正在和你着急呢！”
朱怀亮道：“你一打岔，把话耽搁了，还是往下说罢。老弟台，打仗这件事，实在全靠临机应变，有本领没有本领，还在其次。当时我听那人大喝一声，心里自然吓了一跳。还好，和我同来的二十三个人，都没有惊慌，勒住缰绳，站在林外。我因为听到那人说话的尾声，带一些湖南音。我就用湖南音答应：‘是我，我刚刚败阵回来，不晓得口令。’林子里那人，果然是湖南人，他说：‘胡哨官吗？’我说‘是的，今天我们全军覆没，曾大人李大人都阵亡了。长毛现在后面追来了，你们还不逃命吗？’他们大概也知道了不好的消息，他一听说，连叫长毛来了，林子里就是一阵乱。我估量着，恐怕埋伏了有四五百人，事到临危，若是往回逃，把纸老虎戳破，他们一定要追的。我们人少，他们人多，哪里逃得了？不如趁他没有亮起火把，我们给他一个不分皂白，先杀了进去。黑夜里打仗，长矛却没有多大的用处，而且在树林子里，马战也不方便。因此我们二十四人，大家弃矛下马，各人拿了一把马刀，齐齐的呐一声喊，冲进树林里。我们二十四个人，连成一排，却弯着分东西南三面进攻。他们起初不知道我们有多少人，就纷纷乱乱向树林外跑。我们二十四个同伴，一个也没有受伤。依着他们的意见，就赶快退回去。我说一退，清兵就要追来，还是送死。看看这树林子里，还有几十匹马，地下丢了许多兵器，我就叫他们各人拣合手的拿一件用。而且大家都骑上马，骑着剩下来的，也牵在一处。于是二十四个人，共分着三排，每排八个人，约有十几匹马。我骑看一匹马，拴着两匹马就是第一排第一名。我同大家约定，只拣人声嘈杂的地方冲去，马要跑得快，声音要喊得响。冲过去了，我们不要走，又拣人多的地方冲了回来。幸而大家都懂了我这条计，于是几十匹马，在呐喊声里，像一阵海潮一般，冲进人堆里。他们原是在坦地里扎好了阵脚，要偷看我们的虚实。我们来势这样猛，他们站不住，就四散逃了。他们越逃，我们越拣人多的地方冲，因此冲得七零八落。到了天亮，大队人马到了，我们就不怕了。英王正带了队伍来收复桐城，见我二十四个人，只有一人，因马失前蹄跌了腿，其余不曾流一滴血，喜欢得了不得，立刻升了我作先锋队的右翼营官。我们这二十四人，同了这一层患难，就拜把子结为二十四兄弟。后来听到说这林子里，原是清兵一道卡子，共有七百多人哩！我们二十四个人把他追赶跑了，岂不是人生一件得意之事？”
柴竞听了，早端起酒杯，叫了一声干。朱怀亮笑道：“这是应该喝一杯。”也端起来喝了。柴竞道：“这二十四个人，后来大概都有一番功业。有本领的，大概要算老爹了。”朱怀亮道：“不，这里面有三个人本领好似我。一个是刘耀汉，现在还在当老道。”说着一指壁上的条幅道：“这就是他写的，这是一个怪人，他五十岁以后才通文理，老来倒会写会作。我虽只粗认识几个字，我看他那副情形，就比一班秀才先生，要好十倍。他有两样奇绝的本领，能拿筷子，夹住半空中乱飞的苍蝇，百不失一；其二，他身上揣着一大把铜钱，在二十步之外，可以随便拿出一个钱来，打人的眼睛。钱又硬又小，简直嵌进眼珠里面去。打来的时候，一没有光，二不响，人是一点提防不了。”柴竞道：“这本事实在闻所未闻，但是能拿筷子夹苍蝇，不大合实用。”朱怀亮道：“怎样不合实用，靠这个就可以练习手法眼法。若是接什么暗器，无论是哪一个，也不能像他那样又快又准了。因为他眼快手快，所以他的剑法也好。”朱振华忍不住了，接着道：“那实在是真的，前七年他老人家到这里来，也是我一定要请教，他就在我面前舞了一会子剑。舞后，他问我怎么样，我自然说好。他说，我年纪小，决计看不出来，叫我摸摸耳坠子。我一摸，哎呀，两个耳坠子上的一片秋叶，都割断了，不知道向哪里去了。后来据家父说，那是用剑尖伸过来，向外挑断的。若是由外向里割，头颈就保不住。你看他在当面，割了我的环子，我都不知道，这快法到了什么地步。”
柴竞笑道：“既然大姑娘都这样佩服，这一定是了不得的本事。还有那两位呢？”朱怀亮道：“那两位吗，一个姓万，当时的名字，叫人杰。他的跳跃功夫最好，他能抓着杨柳树条子，跳上树梢，我们都送他绰号盖燕飞。他因为身轻，并排八匹马同跑，他能由第一匹马背上，换到第八匹马背上去，而且还不用得要马僵绳和马鞍子。可惜跟着英王打小池口，早年就中炮阵亡了。第三个人姓张现在还在，他有名字，可早就抹去了。我也不便违了老友之约，再告诉别人。老弟大概也总听见人说过，黄山上有一位骑白马的神仙，来往如飞，他就和这一类的人差不多了。”柴竞道：“莫非这张英雄，就是黄山神仙？”朱怀亮端起酒杯，喝了半杯，就微微一笑。柴竞道：“晚生心里想着，世界上哪里有神仙？就是有，也不过高人隐士罢了。因为常听见人说，黄山上出神仙，说这人已经有五百多岁了，我就不大相信，疑惑是在山上高隐的剑侠之流。所以趁着同乡朝九华之便，要到黄山去看看。不料据老爹说起来，这位神仙，竟是一个当今怀才不遇的大英雄。既然真有这个人，我更要去拜访了。”朱怀亮摸摸胡子，微笑不言。振华就道：“他老人家，和红尘隔断，在黄山顶深的里面住家，平常的人，那是见不着的。漫说是柴先生，就是我，没有家父给他老人家通一个信，也不会见的。”朱怀亮笑道：“你又胡说，通个什么信？”柴竞道：“蒙老爹看得起晚生，许多心事，都告诉了。为什么这一件事，老爹又不肯说呢？”朱怀亮道：“不是我不肯说，我这位盟兄，脾气很固执。我若把老弟给他引见，他一怪下罪来，怕坏了几十年的义气。”柴竞道：“晚生虽本领很低微，但是自信是个血性汉，决不会带一点奸盗邪淫的心事。既然老爹都可以相信，就是见了那位张老英雄，他不见得就嫌晚生是凡夫俗子，不足与言。”朱怀亮道：“我不是这个意思，你暂且在舍下住个十天半月再说。”柴竞道：“能在老爹这里多叨教，那是很好的了。”朱怀亮道：“老弟说叨教，我不敢担当。不过我们武术中人，第一层要讲究有涵养功夫，武艺功夫越好，涵养功夫要越深。不然，有点本领，动手就打人，岂不坏事？日间我看老弟站在竹扁担上，又砸碎了那个铁桶底，内外功都不错。对人说起话来，还是很谦逊。这是我很愿意的一件事，所以我愿留老弟多住两天，慢慢谈一谈。我今天真醉了，好几年没有舞剑，把酒盖住老脸，要在醉后松动松动。”柴竞听了这话，喜出望外，连忙站起来说道：“老爹若能让晚生开一开眼界，晚生死也瞑目。”说着推开椅子，向着朱怀亮毕恭毕敬的，弯腰就是一长揖。朱怀亮将杯子里余酒喝干，便对振华道：“去，把我的那柄剑拿来。”
姑娘听说父亲要舞剑，欢喜极了，只一跳，走回屋里去，双手托着一柄剑出来。柴竞看那剑，用一个绿色鱼皮套套着。朱怀亮接了过来，左手拿住剑匣，右手只轻轻的一抽，烛光下只觉一道寒光，在眼前一闪，柴竞不觉心里一动，暗暗喝了一声彩。朱怀亮拿着剑，微颠了一颠，笑道：“久不用它了，今天遇到有缘的，我要舞个两套，我们到门外看看去。”说时，姑娘先开了店门，三人一道走出来，天上大半轮月亮，偏在柳梢头上，场地上一片白色。蛮牛和那小伙计，听说老爹要舞剑，这是不易得的机会，也一同走了出来，站在芦棚下遥遥观望。那个时候，秋露满天，一点风也没有，兀自寒气侵人。树不摇，草不动，万籁无声，只有三个人影子，横在月光地上。朱怀亮向天上一指道：“今晚上虽然只有半轮月，月色真好，你们看看，天河都逼得轻淡无光了。”柴竞抬头观看，果然如此。
就在这时，忽然呼呼呼的一阵风响，却没有风来。一回头，不见了朱怀亮。离这里有三四丈远，发现一团寒光，映着月色，上下飞舞，恍惚是一条十几丈长的白带子，纠缠一团，在空中飘荡一般。那白光渐舞渐远，呼呼的风声，也渐渐低微，忽然白光向地下一落，如一支箭一般，射到脚底。刚要定睛看时，白光向上一跳，往回一缩，又是两三丈远。在白光之中，有一团黑影，正也是忽高忽低，若隐若现。那一条白光，就是刚才红烛之下，看的那柄长剑。黑影呢，就是舞剑的朱怀亮。柴竞早就听见老前辈说，武术中有一个剑侠神仙，古人所谓聂隐娘空空儿黄衫客昆仑奴那些人，飞出剑去，可以斩人头，自己总疑惑那是稗官小说无稽之谈。不过中国人对于剑术，三代以后，就讲求起来，至少也有二千年以上的历史。上自文人墨客，琴剑并称，播之诗文传记；下至匹夫匹妇，街谈巷议，谈到剑侠，就眉飞色舞。若说剑术这一道，并没有那回事，又有些不对，自己学了十年以上的武术，就是没有得到一个深明剑术的老师，引为莫大的憾事。现在看朱怀亮这一回舞剑，对于老前辈所传，才恍然大悟：原来所谓飞剑，并不是把剑飞了出去，不过是舞得迅速，看不出手法罢了。古人又曾提到什么剑声，心想剑不是乐器，哪里来的声音，现在听得这种呼呼的剑风响，也就明白什么叫做剑声了。看到这里，只见那剑光向上一举，冲起有一丈多高，望下一落，就平地只高有二尺。这才看见朱怀亮蹲着两腿，右手把下向上一举，身子一转，左手掌伸出中食二指，比着剑诀，由右胁下伸出面前，轻轻的将剑向下一落，人就站定了。
柴竞看得目定口呆，半晌说不出话来。一直等朱怀亮走近两步，情不自禁地就在月地上跪了下去，说道：“晚生十年来，到处访求真师；今天遇到老师，就想拜在门墙，因为怕老师不肯容纳，总不敢说出来。现在看到老师这种剑，真是惊心动魄，弟子觉得这是一百年不能遇的好机缘，万不可当面错过。务求老师念我一片愚诚，收为弟子，将来有一点成就，总不敢有忘洪恩。”朱怀亮道：“这层且慢商量，你还是照我的话，在我这里先住十天半个月，然后再说。”柴竞道：“老师收留不收留，就请马上吩咐。若是能收留，不必等到十天半月以后；若是不能收留，弟子是不堪造就的人，也不敢在这里打搅了。”朱怀亮道：“我老了，本来要拣一个可传的人，把生平本领传授给他。不过作了我的徒弟，那人就要受我的戒律，所以不能轻易答应你。既然你非要答应不可，不妨我就答应了，好在我的本领，也不能马上就传授给你。将来我要看到你不合格，我就不传授。到了那时，你可不要说老师心地不好，有艺不传。”柴竞道：“老师句句都是披肝沥胆，开诚相见的话，弟子愿意拜领。”朱怀亮道：“好，你且起来，明天拜过祖师，再正式收下你。”柴竞大喜，行了一个大礼，然后起来。振华也过来和他行一个礼，叫了一声师兄，笑道：“既然是一家人，我也不怕献丑，让我那未入流的两个徒弟，也过来见见师伯。”姑娘说毕将手一招，蛮牛和那个小伙计，都走过来了。振华笑道：“见过你师伯。”他两人真个和柴竞作揖。朱怀亮笑道：“不要胡闹了，你倒真像收了两个徒弟呢！”因对柴竞道：“这两个孩子，倒也老实，我就叫振华指点他一些武艺。四五年下来，他们倒有几种笨本事，不过也有是振华教的，也有是我教的，说不到什么师徒。”振华笑道：“怎么说不到师徒？不信，师兄当面问问他们看，是不是我的徒弟？”蛮牛和那小伙计都笑了。柴竞道：“我看这两位，本事也不平常，倒是很怕大姑娘。大姑娘的本领，一定高妙得很。今天老师肯赐教我，不知道姑娘能不能赏一个面子，也让我开一开眼界。”振华笑道：“日里师兄那样客气，现在怎样就要考考我，难道这就端出师兄的牌子来吗？”柴竞还没有答言，朱怀亮笑道：“这倒不是师兄不客气，以为你都收徒弟了，本领一定了不得。既不是外人了，你何妨拿点本领给人家看看？若是光说一张嘴，人家怎么肯信呢？”振华正接住了那一柄剑，笑道：“既然如此，我就舞一回剑罢。”柴竞道：“好极了，老师的剑法，那样高明，大姑娘一脉相传，那一定可观。”
说话时，大家正站在两株高大的杨柳树阴下，振华右手拿了剑，迎风亮了一亮，大家就各退出十几步外，让她好展手脚。姑娘说了一句献丑，展开剑势，就在树阴下飞舞起来。她的剑光，虽不及朱怀亮的剑，矫绕空中，但是上下飞腾，一片白色。柴竞看了，已经觉得她手腕高妙。振华忽然将剑一收，剑光一定，只见柳树的树叶子，犹如下雨一般，纷纷下落。低头一看地下时，地下落了满地柳树叶子。柴竞看她舞剑的时候，剑光也不过刚刚高举过头，怎样柳树叶子，就让她削了下来？这是想不到的事。就在那时，远远有两三声鸡啼，朱怀亮笑道：“真是酒逢知己千杯少，怎样混一下子，就到了半夜了。”说着话，大家一同进店。朱怀亮安排了一间干净的屋子，让柴竞住下。
到了次日，依然是酒肉款待，柴竞暗想：自己和朱怀亮萍水相逢，蒙他披肝沥胆这样款待，实在意想不到。后来无意中和蛮牛谈起来，蛮牛就说柴竞有福气，老爹有一身神仙一般的本事，他说必得找一个文武双全，又要为人忠厚的，才能收为徒弟，把本领传给他；文才也不要深，只要能看得懂这壁上挂的字，就中意了。他常说不认识字的人学武艺，学会了也是一勇之夫，不能替国家做一番大功大业。好譬我姓牛，有了几斤气力，也不过和蛮牛一般，所以就叫做蛮牛。柴竞笑道：“原来如此，那位小兄弟，你们都叫他小傻子，大概他就是说学了武艺，也不过是个傻子罢了。”蛮牛道：“不是的，他叫赵国忠，是有名姓的。他父亲是个老实人，人家绰号他老傻子，早年坐牢死了。老爹看这孩子可怜，特意收回来养活他。又教他武艺。因为父亲是老傻子，所以叫他做小傻子。”柴竞听了这话，心里不免一动。心想这里面恐怕还有曲折，这事不宜深问，当时也就将这话搁起，一过就是五六天。朱怀亮倒认为柴竞是个诚心拜师的人，就择日正式收他为徒。