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点烛高谈 壮军戎马健
翻身下拜 月下剑光寒
那姑娘笑道：“这位先生，你就是要见家父，你也得拿出一点本领来看看。要是一点不会，家父就是出来谈个七天七夜，也是枉然。”柴竞也不能再忍，便笑道：“我去看看那水桶罢。”说毕就走到河岸下来。只见水边横搁了一条半边竹枝扁担在沙滩上，也不过三指宽。旁边两只小空水桶，有四五寸浸在水里，却安安稳稳的，丝毫不曾晃动。他恍然大悟：论起木桶放在水里，应该是飘荡的，现在这空桶如此安稳，一定桶底十分沉重。凭这半条竹枝扁担，就是两个术桶水，也不能胜任，何况这是两个重底的桶。要是加上满桶的水，总在二三百斤。若是挑起来，决不能用扁担挑，只有横起两只胳膊来挑了。俗言道得好：横托一块豆腐，也走不了五里路。要是伸开两臂，横拿两三百斤，非直举有千斤力量不可。自己估量着，那是办不到。但是答应下来了，也不能丢这个面子。心生一计，有了办法，便将桶底翻过来一看：原来是两层极厚的铁板。便含笑提了空桶，荷着扁担走上岸来。因道：“这水桶倒是合用，唯有这根扁担太重了。不信，我试给你看看。”于是将摆着的一条板凳翻转过来，让它四脚朝天，把竹扁担斜放在板凳腿上，不慌不忙，腿一抬，人就架空踏在扁担上。这软摊摊的光扁担，竟会不像有一个人站在上面一般。柴竞站在上面，身子三起三落，然后笑着下来。说道：“这样结实的铁扁担，怎样能挑水呢？但是这两只水桶，又太不中用了，怕它盛水会漏吧？”说时，将左臂横格，肘拐骨向外，右手提了水桶，把桶底向拐骨间一碰。咚的一声，那外面的木圈，震了个粉碎，右手就只拿了一只桶梁在手上。那姑娘一看，知道他内功确有些根底，便向坦地上一跳。说道：“果然是一位有本领的，我到底要领教。”
一语末了，那个朱怀亮老头子，也不知道是从哪里钻了出来，站在姑娘面前。将手上的旱烟袋向空中一拦道：“不许胡闹！怎样大岁数了，还是不懂一点礼貌！”柴竞也不分辩，对朱怀亮一揖，就跪了下去。说道：“晚生该死，在老前辈面前放肆。”朱怀亮道：“请起，你先生怎样对我下这种重礼，实在不敢当。要是这样客气，我朱老头就不敢和你见面了。”柴竞站了起来，复又一揖，说道：“昨天见面，就知道老爹是一位隐居在江湖上的老英雄。晚上在月亮下散步，又看见那位大哥和小兄弟在后院里抛石球，我就越知道老爹的本领，言语比不上来。因此不敢错过这个机会，就留在这里，愿拜门墙。刚才是大姑娘一再的要晚生献丑，晚生做不上那个题目，所以变了一个法子交卷，不想又恰好让老前辈看见了。”朱怀亮摸着胡子笑了一笑道：“要论本领，我老了，不敢说了。不过看你老哥为人，倒是个血性汉子，留在小店里喝两天酒，我们交个朋友，倒也不妨。拜门的话，千万不要提起。”
那姑娘听他两人说话，已是慢慢退到一边去，盘了腿坐在板凳上，用一个手指头，蘸了水在桌上画圈圈儿，脸上却不住放出笑容。朱怀亮便问道：“你笑什么？”那姑娘道：“这位砸了我们一只水桶，我们不应该让他赔吗？”说时，低了头只耸肩膀。朱怀亮道：“越说你不懂礼，你就越装出不懂礼的样子来。还不进去！”那姑娘笑着，进店去了。过那门槛的时候，还轻轻的将身子一耸。朱怀亮道：“不瞒你老兄说，我熬到这一把年纪，先后讨两房家眷，就剩这个孩子，惯得不成个样子。在她十岁的时候，内人就去世了，越发是不忍管束她。所以到了现在，她一点礼节不懂。”柴竞道：“不，我看姑娘就是一位巾帼丈夫。而且她那种性情，像老爹这一样痛快，尤其是难得。”朱怀亮听了，一面点头，一面用手理胡子，笑容满面，便吩咐蛮牛将柴竞的行李，一齐拿进里面去。另外泡了一壶好茶，在芦席棚下把盏谈心，朱怀亮道：“我刚才看你老兄的武艺，内功确是不错，倒是同道中人，但不知道你老哥何以这样留意我老头子？”柴竞指着店里墙上那四挂条幅道：“晚生虽然懂得一点拳棒，但是同时也在家里读过几年书，粗粗的懂一点文墨。这上面写的话，不但是平常卖酒的人家不配挂它，就是乎常会武艺的人也不配挂。在这一点，我相信老爹就是一位不遇时的大英雄。”朱怀亮听说，将凳子一拍，说道：“我不料这江叉子里，居然会遇到知已。老弟台，我看你是个好人，对你实说了罢，我是翻过大筋斗的。”柴竞听了，就想追问一句。只见老头子摸了胡子，又仰天长叹一声道：“过去的事，不提也罢。”柴竞道：“老爹是一位慷慨英雄，难道还有什么不能说的话？”朱怀亮道：“我倒不是有什么亏心的事，不过我以前的事，是不能逢人就说的。一个不仔细，头和颈就要分家。老弟台，你以为我是一个纯良的百姓吗？”柴竞听了这话，心里扑通一跳，心想这老头子虽然精神矍铄，但是一脸的慈祥之色，不像是个坏人。难道他还做强盗不成吗？便笑道：“老爹这是笑话了，像你这样的好人，晚生活了二十多年，不曾遇到几个，怎样说不是纯良百姓呢？”朱怀亮笑道：“我这话不细说，你是会疑心的。但是我并不是浔阳江边的浪里白条，干那不要本钱的买卖。也不是在梁山泊开酒店的朱贵，把人肉做馒头馅子。你不要看我是一个卖酒的老头子，我从前做过一任官，抓过印把子呢！”说着，又哈哈大笑起来。又道：“老弟台，人生就是一场梦，不要到了两脚一伸，才会知道这话不错。无论是谁，只要一想三十年前的事，他就觉得是做了一场梦了。这话不是三言两语可以说完的，今晚上温好两斤酒，我们慢慢的谈一谈。这个时候，总有来往的人，暂且不提罢。”柴竞听他如此说，也只好忍在心下。
等待到晚，朱怀亮吩咐蛮牛，在店房里点了一对大蜡烛，放在桌上。用锡壶烫了两满壶酒，煮一条大江鲤鱼，切一盘卤肉，煮上一只大鸡。这时都好了，来放在桌子当中，便要柴竞来坐下，对面酌酒闲谈。两只大蜡烛上的火光，像一条闪动的金蛇一般，抽着四五寸长焰头，照着人脸上红光相映。柴竞捧着酒杯道：“老爹这样款待，晚生心里实在不安。”朱怀亮笑道：“我这样虽然是款待老弟台，但仔细想起来，也是自己款待自己。因为三十年以来，没有人识破我的机关，我也不愿把我的心事，另外对一个人说。今天遇了老弟台，把我的心事猜透，算是我三十年以来，第一件的大快活事。我要自己喝两杯酒，痛快痛快。”说时，举起一个大杯子，仰着头张口喝了下去。然后将杯子翻转过来，对柴竞一照杯，柴竞也就陪着喝了一杯。朱怀亮自己，复斟上一杯酒，左手将酒杯覆住，右手一把，将胡子一摸，然后对柴竞笑道：“老弟台，我老实告诉你，我不是清朝百姓，我是一个长毛头子。三十年前，我不曾想到今日，会在这江边卖酒。”说毕，把那杯酒又端起来喝了。柴竞道：“老爹原来曾在太平天国做过一番事业，但不知道在哪位英雄部下？”朱怀亮听到说哪位英雄四个字，觉得柴亮眼光很大，并不肯以成则为王，败则为寇的关系来对待太平天国。便笑道：“这话说起来长了，我原是在英王陈玉成部下，后来英王失败了，我就转投忠王李秀成部下。长江一带，我是前后大战有十几年了。嗐，太平天国得了半壁天下，不料到后来就那样一败涂地！我朱某人一腔热血，生平的本领，都算白白丢了。我真觉得辜负了我自己。”说着将右手连拍了几下桌子。
柴竞正是个有心人物，自恨后生三十年，没有赶上洪杨那一场大热闹。小的时候，听见老前辈说长毛造反的故事，就十分爱听，而今亲自遇到了一个此中人，这真是做梦想不到的事。便笑道：“事已过去，不必说了。据晚生看来，现在朝纲不振，胡运将终，迟早天下还是要还给汉人的。只要人心不死，成功不必在我。以前的事，又何必悔呢？晚生自恨迟出了几十年的世，没有看到大汉衣冠。若是老爹能够把当年攻城夺邑的快事，说上几桩，过屠门大嚼，也让晚生痛快痛快。”朱怀亮举着杯子，咕嘟一声，喝了一盅酒。将桌子又是一拍，突然站了起来。笑道：“老弟台你真是个爽快人，说话很对劲，结交你这样一个朋友，也不枉了。”于是复又坐下，摸着胡子偏头想了一想，说道：“我说哪一件事起呢？有了，我先说我第一次得意的事罢。我原是湖南衡州人，天国的军队，打过了湖南，到处都起团练。因为我有点武艺，团练里头，就要我当一个棚长。他们起团练的意思，本来是说天国兵奸杀掳掠，办了团练来打长毛。但是团练里的乡勇，奸淫掳掠起来，比天国的兵还要厉害。是我气不过，就丢了家乡，穿过江西，到天国去投军。那个时候，英王还是十八指挥，功劳就不小。他的眼睛下，一边有一个大黑痣，远看着，好像是四只眼睛，所以清朝人都叫他四眼狗。提到了四眼狗，清朝的官兵，没有一个不害怕的。”柴竞道：“老爹既然随着英王打仗，像这江西安徽湖北三省交界的地方，一定是常来常往的了。”朱怀亮道：“这就是我说的第一件得意事了。现在我还记得那是咸丰八年的秋天，曾国藩的湘军，在江西过来，跟着英王的军队望北追。那个时候，合肥安庆，是南京两扇大门，一定要守住的。是英王带了一支兵马守住桐城，做安庆的右翼。听说翼王石达开在江西不利，曾国藩到了河口。曾国藩的老弟曾国华带着大将李续宾，由黄梅宿松攻过了潜山，直捣桐城。那个时候，我投军不过半年，还没有经过大阵。这回听到很会打仗的湘军来了，大家都担着一分心事。那由太湖潜山退来的军队，就像热天阶沿下的蚂蚁一般。我常常走到高的土墩上一望，大路上的人，无昼无夜，牵连不断的向北走。人丛里头，常常人头纷动，闪开一条路，那就是来往的探马来了。桐城内外，也扎有两三万精兵。英王就传了令下来，一个人也不许乱动，乱动的就斩首。因为这样，把退来的军队，完全让了过去，情形还是照常。后来听说，曾国华的兵离城只有十里了，我们营里，还不见什么动静。忽然上面传来一个号令：城外的兵，分作三股，一股退进城，两股退到舒城。我是分到退舒城的，心里就想，不怕四眼狗本事大，遇到我们湖南人，也要望风而退了。我就这样糊里糊涂退到舒城，不几天听说桐城也失守了，湘军快要来打舒城了，于是乎我们这一支军队又退到三河尖。”柴竞道：“这是老爹失意的事，怎样说是第一件得意的事呢？”
朱怀亮斟了一满杯酒，仰着头先哈哈大笑了一阵，举起酒杯，刷的一声喝干，然后伸手一拍桌子道：“痛快，我退到了三河尖，我才知道湘军中计了。这个地方，一连扎下十八座大营，都是由南京调来的生力兵。原来由太湖潜山退来的兵，不见一个，他们都埋伏了。这是十月的天气，田地里的五谷，都收割尽了，许多树木，也落了叶子。我们站在营盘的墙垛上看，一望都是平原大地，只远远的看到一些山影。这一天，曾国华的兵，离得近了。天国的兵都在营里，隐藏不动。老弟台，这是我开眼界的一天了。我们营里，四更天，大家就吃饭，吃完饭，天还不曾大亮。连营两三万人，听不见一点声音，抬头看看天上，满天的霜风，只有几颗稀稀朗朗的星，让风吹得闪动。我虽然有几斤气力，还没经过大仗。我看到营里这种情形，知道是等着湘军来了，有一场恶战，心里不免有些乱跳。我自己壮着自己的胆子，就轻轻的唱着湖南调，但是我唱的是什么东西，我自己都不知道。只听到啪啪啪的声音，由外面一阵一阵进来，过去一阵，又是一阵，原来这就是前面打探回来的探马。”
“天亮了，风也停了，又得了一个号令，弓兵上墙。我在墙口里一望，只见一大片黑影子，在几里路之外，在平原上缓缓的移动过来，越走越近。先看清楚竖起来的旗号，后就看清楚是人，轰天轰地，就是一阵杀呀的声音。这就眼前一望，全是人马，太阳也出土了，晒着人手上拿的兵器，还一闪一闪的发光。我们这里，营盘外，挖有三四丈深的干壕沟，沟上原搭了浮桥，现在用粗绳子吊起来了，营门关得铁紧。壕沟外面，还有一道鹿角。什么叫做鹿角呢？就是把树砍了下来，用树尖朝外，树兜向里，树叠树，排成一堵墙一般。你想，敌人的兵，一时三刻，哪里就冲得上前。就是上前，墙上用箭去射，用铁炮去打，也难以近来，所以把守得十分紧。
“这样支持着，也不过半天的工夫，那湘军人堆里的旗号，忽然乱动起来，远远的听见有叫杀的声音。我们这十八座营盘里，四处都是鼓响，大家就一阵风似的，放下吊桥冲了出去。原来湘军后路，被卢江卢州两路的天国兵杀了出来，把后面的去路，已经截断了。周围的兵把清兵围在中间，四五万人，一个也不曾跑掉，曾国华就死在阵上。我看得打大仗还比小仗容易，胆子越发大了。我和二十四个兄弟打先锋，再回去打桐城。各人骑着一匹马，手上挺着一根长矛，腰里挎一柄腰刀，冲了五十里路，天色已经黑了。原来想着，清兵只有些人守桐城县，路上是没有兵的，我们只管向前走。在暗淡的月光下，走近一丛树林，我忽然心里一动，这里若是有一小队清兵，我们岂不要让人家活捉了么？正在这个时候，果然有个人大喝一声一一”
说到这里，柴竞也替朱怀亮捏一把汗。正要向下问，忽然一只白手，由烛光下伸出来，按住了朱怀亮的胳膊。朱怀亮刚端起一杯满满的酒，举着和下巴相并，可送不到嘴里去。柴竞抬头看时，那姑娘也不知几时出来的，笑嘻嘻的，按住了她父亲的手。朱怀亮一回头，笑道：“你为什么又不要我喝酒？”姑娘道：“我在一边看着，你老人家带说带喝，这就有一二十杯下肚了。老是这样，今天晚上又得醉。”朱怀亮道：“我说得痛快，就喝得痛快，不会醉的。我这么大年纪了，醉一场，是一场，你拦住我作什么？”姑娘道：“不行，喝醉了，要茶要水，我又得伺候你老人家一个周到。”朱怀亮道：“我有话说，决不会醉的，你让我喝罢。”那姑娘捉住手，哪里肯放。他没有法子，只得停下酒杯。笑道：“这柴先生也是一位慷慨之士，不必回避，你也坐到一处来喝罢。有你在这里，你可以替我酌酒。我有个限制，就不会醉了。”那姑娘听说，更不推让，拿了一副杯，筷，便横头坐了。对柴竞笑道：“柴先生，不要笑话，卖酒人家的姑娘，不懂什么礼节。”说时，提了壶，先自斟上一杯酒。柴竞见她露出一截手臂，既白而圆，丰若无骨，和那种弱不禁风的美人胎子，又别有一种丰致。那姑娘偏是知道了，笑道：“柴先生，你看我的手作什么？”于是左手把右手袖口一掀，说道：“你不妨试试看它有多少力量？”柴竞先... -->>
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