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世祖光武皇帝刘秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖刘邦第九代孙。出自景帝所生长沙定王刘发。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生光武。光武九岁丧父，为叔父刘良抚养。身高七尺三寸，美须眉，大口，鼻子高高的，额角饱满。爱农业劳动。他哥哥伯升却好侠养士，常诽笑光武从事田业，把他比作治产业的高祖兄刘仲。
王莽天凤年间，刘秀到长安，读《尚书》，大略通晓当中道理。
王莽末年，国内连年蝗灾，盗贼蜂起。
地皇三年(22)，南陽饥荒，各家门客多为小盗。光武到新野避乱，将收获的谷物在宛城出卖。宛人李通等以谶纬符命对光武说：“刘氏复起，李氏为辅。”光武乍听觉得不敢当，但转念哥哥伯升广交食客，必举大事。而且王莽已露出败亡的迹象，天下正乱，便和他们合计谋划，决定举兵起事，购买兵器。
十月，与李通堂弟李轶等在宛城起兵，时年二十八岁。十一月，彗星出现于南方张宿。光武便带领宾客回到舂陵。这时伯升已会众起兵。起始，各家子弟害怕，都逃亡避匿，说：“伯升要杀我们！”等到看见光武绛衣武冠，都惊异地说：“谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下来。伯升于是招新市、平林兵，与其首领王凤、陈牧向西攻打长聚。光武先骑牛，杀新野尉才得以骑马。进屠唐子乡，又杀掉了湖陽尉。军中所获财物分配不均，大伙愤恨，想反攻诸刘氏。光武便收本宗人所得财物，全分给大家，众人才喜悦。便进攻拔取棘陽，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，退守棘陽。
更始元年(23)正月初一，汉军又与甄阜、梁丘赐战于氵比水西，大破之，杀掉了甄阜、梁丘赐。伯升在氵育陽又打败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，拥立刘玄为天子，刘玄任命伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武另与诸将攻打昆陽、定陵、郾，都攻下了。得牛马财物很多，谷数十万斛，转运供给宛城下部队。王莽得知甄阜、梁丘赐被杀，汉帝已立，十分恐惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，其中披甲将士四十二万。
五月，到达颍川，又与严尤、陈茂部队汇合。起初，光武曾为舂陵侯佃户欠租投诉于严尤，严尤见光武奇相而惊异。
到这时，城中投降严尤的人说光武不要财物，只收集兵马出谋定策。严尤笑着说“：就是那个须眉浓美的汉子吗？他怎么竟干这种事呢！”初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共数百人，并任为军吏；挑选训练警卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。当时有个巨人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，被任命为军垒尉官；驱使猛兽虎豹犀象，以助军威。出师的盛况，为秦汉以来所没有过的。光武统兵数千，在陽关拦截王莽军。诸将见王寻、王邑军队强大，掉头逃跑，奔回昆陽，都很害怕，担心妻室儿女，想分散返回各自的城邑。光武提议说：“现在我们兵力和粮草都少，而外寇强大，合力抵抗，功绩或许可以建立；如果分散开来，势必都不能保全。而且宛城没有攻下，那边的部队不能救助我们，昆陽一旦攻破，一天之内，我们所有各部都将被消灭掉。现在我们不同心合力共举功名，反而想守住妻子儿女和财物吗？”诸将领愤怒地说“：刘将军何以竟然说这种话！”光武含笑起立。这时恰好了望敌人的骑兵回来，说大量的敌人将到城北，军马队列数百里，看不到队尾。诸将连忙相互说道“：还是请刘将军出主意对付。”光武又为大家谋划成败策略。诸将领忧愁窘迫，都说：“就照这样办！”这时，城中只有八九千人，光武便叫成国上公王凤、廷尉大将军王常守城，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马夜出城南门，在外面组织兵力。
这时王莽军队已有近十万到了城下，光武差点儿走不出城。到了郾、定陵，将各兵营军队悉数调发，而诸将贪惜财货想分兵留守。光武说“：现在假如打败了敌人，珍宝万倍，大功可成；假如被敌人打败，我们的头颅也保不住，哪还有什么财物呢？”大家才依从了光武的意见。严尤劝王邑说：“昆陽城小而坚固，现僭称帝王的刘玄在宛城，我们快速派遣大军攻击，他们必定逃跑；宛城兵败，昆陽自然归服。”王邑说“：过去我以虎牙将军身份围攻翟义，因不曾活捉他而受到责备。
现在率百万大军，碰上城池不能拿下来，怎么说得过去呢？”于是将昆陽包围几十重，扎营数百个，立起云车，高十余丈，俯视城中，旗帜遍野，尘埃满天，金鼓之声闻数百里。有的部队挖掘地道，有的部队用木童车楼车攻城。弓弩乱发，箭下如雨，城中人背着门板才能打水。王凤等求降，未得允许。王寻王邑自以为成功在顷刻之间，意气闲逸自得，夜有流星坠落兵营，白天有云团，如崩塌的山般当营陨落，离地不到一尺才散，军吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便与军队一同前进，自率骑兵步兵千余，在王莽大军前四五里布阵，王寻、王邑也发兵数千交战。光武冲杀敌军，斩首数十。众部下高兴地说“：刘将军平生见小敌胆怯，今见大敌勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我们应协助刘将军！”光武向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。连连得胜，于是向前推进。这时，伯升已攻克宛城三日，而光武还不知道，便派人假装成宛城下部队使者，带书报告城中，说“宛城下援军开到”，却假意不小心将书信遗失。王寻、王邑得信，心中不快。诸将已经几次告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武便与敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，光武乘锐气摧垮敌阵，杀了王寻。昆陽城中也击鼓呐喊冲杀而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。天空恰巧大雷狂风，屋瓦都刮飞了。大雨倾盆，氵蚩川河水暴涨，虎豹都吓得四腿直抖，士卒争先渡河，溺死的以万数，河水为之不流，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走，光武尽得莽军粮草器械，战车、盔甲、珍宝不计其数，几个月运不完，只好将剩下的烧掉了事。光武乘势又攻下颍陽。适逢伯升被更始所害，光武从父城奔往宛城谢过。司徒官属迎接慰问光武，光武难以与他们背地里交谈，深为引过而已。不曾以伐昆陽居功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常一样。更始因此内心惭愧，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
九月初三，三辅豪杰合力杀了王莽，并将他头颅送到宛城。更始打算北上，建都洛陽，便让光武代理司隶校尉，要他前往整理修缮宫殿官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始，见诸将走过，都戴平民头巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣花的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到了汉家官员威严的仪表啊！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛陽，便任光武为破虏将军代行大司马的职务。
十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚慰州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳。进至邯郸，已故赵缪王子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹灌他们，赤眉百万军队可成为鱼。”光武不答，而去真定。刘林就伪称占卜的王郎是成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，并派遣使者招降下属郡国。
更始二年(24)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕杀到光武的封以十万户的爵位。而已故广陽王刘嘉的儿子刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰乱，人民相继惊恐起来，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都出去欢迎。于是光武急忙驾车南奔，，早晨夜晚都不敢进城，就在道旁食宿。到达饶陽，官属都没有吃的了。光武就自称是邯郸派来的使者，进入客栈。客栈的小吏正在用餐，光武随从饥饿得很，便抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸色。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军进来！”许久，才驾车离去。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说“：天下大局岂可预知？能阻拦长者吗？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，得踏冰而过，队伍未过完，几辆车竟陷入水里。到达下博城西，..徨困惑，不知往哪里走为好。有白衣老头在道旁说：赶快走，信都郡的人还在为长安政权坚守着，那儿离这里八十里。”光武马上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵马，共得四千人，首先攻打堂陽、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟，占领各自所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲陽，部众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。光武又北击中山，克卢奴，所到之处，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各部，要他们一同攻打邯郸，各郡县回书响应。南向攻克新市、真定、元氏、防子，于是进入赵地境界。这时王郎大将李育驻兵柏人，汉军不知道，向前推进，前军偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢失辎重。光武在后面闻悉，收集朱浮、邓禹所散失的兵卒，与李育战于柏人城门，大败李育军，全部夺回李育从朱浮、邓禹部队抢获的辎重。李育退回保守城池，光武攻城不下，于是引兵占领广阿。正好上谷太守耿况、渔陽太守彭宠，各派自己的将领吴汉、寇恂等率领突骑帮助攻打王郎，更始也派尚书仆射谢躬讨伐王郎，光武乘机大设酒宴慰劳将士，东进包围巨鹿。王郎守将王饶坚守，一个多月没攻下。王郎派将领倪宏、刘奉领数万人援救巨鹿，光武迎战于南栾，杀数千人。
四月，光武进军围攻邯郸，连战连捷。
五月初一，攻克邯郸，杀王郎。在缴获的文书中，光武发现部下官员和王郎勾结来往毁谤自己的书信有几千份。光武不看，召集将军们当面一把火烧掉，说：“让那些睡不着觉的人安下心来吧！”更始派侍御史拿着符节封光武为萧王，教他完全停止军事行动到更始所在的地方去。光武托辞黄河以北还没有平定，不接受征召。从此，他和更始就不是一条心了。这时长安政治混乱，到处反叛更始。梁王刘永在睢陽专权，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起兵琅笽，董宪起兵东海，延岑起兵汉中，田戎起兵夷陵，都设置将帅，攻打掠取镑郡县。又有各种名号的队伍如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自统领部下，总数合计有数百万人，到处抢掠。光武打算进行扫荡，派吴汉首先征调北方十郡兵马。幽州牧苗曾不服从，吴汉就杀了苗曾，征调他的部下。秋天，光武攻击铜马于枭阝，吴汉率突骑与光武会合于清陽。铜马军屡屡挑战，光武加固营垒自守；铜马军有出去掳掠的，就把他们收拾，断绝他们的粮道。
一个多月后，铜马军粮食吃完，只得夜里逃去，光武追到馆陶，把他们打得大败。受降还没有完，高湖、重连两支部队从东南方来，与铜马残部会合，光武又与他们大战于蒲陽，把他们全部打败迫降，封投降的头目为列侯。投降的部队头领还不放心，光武理解他们的心理，便命令他们归营统率约束部队。自己轻骑简从到各部巡视。投降的相互议论说“：萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”于是都真心归附。光武将全部投降的兵力分配给诸将领，扩大到数十万军队。所以关西人称光武为“铜马帝”。赤眉军别部将领与大肜、青犊军十多万人盘踞射犬，光武进攻，大败敌军，部众都逃散了。光武又派吴汉、岑彭偷袭邺城，杀了谢躬。青犊、赤眉军进入函谷关，进攻更始。光武便派邓禹率六裨将发兵向西，以便趁更始和赤眉纷乱之机获益。这时更始派大司马朱鲔、舞陰王李轶等驻守洛陽，光武也派冯异驻守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前汉孺子刘婴为天子，更始派丞相李松击之，把刘婴杀了。光武向北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连连告捷。又战于顺水北，乘胜轻易进军，反为所败。贼兵追得紧，短兵相接，光武跳到高岸上，碰着突骑王丰，王丰下马将马让给光武，光武按着王丰的肩膀上马，回头笑对耿..说：“差点儿让强盗们讥笑了！”耿..连连射击把敌人打退，才免除遭难。士卒死了数千人，余部退守范陽。部队见不到光武，有人说光武已死，诸将领不知该怎么办。吴汉说：“各位要勉力干，萧王哥哥的儿子在南陽，何必担忧无主呢！”大家惶恐害怕，好几天才安定。贼虽打了胜仗，而素来惧怕光武声威，彼此形势不了解，夜里就带兵走了。光武又进军到安次，与敌交战，打败敌军，斩三千余人。敌军退入渔陽，光武便派吴汉统领耿..、陈俊、马武等十二将军追击于潞城之东，追至平谷，消灭了尤来等部。朱鲔派讨难将军苏茂攻温城，冯异、寇恂迎战，大败苏茂军，杀了苏茂的大将贾强。这时众将领议论拥光武为帝。马武首先进言说：“天下无主，如果有圣人趁衰败的局面兴起，即使孔子为相，孙武为将，还要担心不能有所补益。泼出了的水是收不回的，机会失去，后悔无及。大王虽执意谦让，怎么对得起汉家的祖宗和天下呢？应当暂时回到蓟城登皇帝位，然后才议定征伐的事宜。现在谁是贼人，我们驰骋战斗去攻击他呢？”光武惊异地说“：将军怎么说这样的话？该杀头的呀！”马武说“：所有的将领都是这种看法呢！”光武使马武晓谕其他各将领，便率领部队回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。光武从蓟城返回，过范陽，派人收殓埋葬阵亡将士。到达中山，诸将又奏请光武说“：汉室遭王莽篡位，统治中断，豪杰愤怒，亿万百姓遭到践踏。大王与伯升首先起义，更始却凭宗室资格占据帝位，而不能继承大业，纲纪败坏，盗贼日益增多，老百姓遭殃。大王初战昆陽，王莽溃败；后克邯郸，北方州郡得以平定；三分天... -->>
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