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有余吗？
这又足以使自己认为自己太平强盛起来了。但是，法令制度等级规章，果真能使自安自强吗？搜选提拔贤才，贬斥奸恶的小人，果真能合乎自安自强的要求吗？
防卫边塞、守卫重镇、武器车辆马匹，果真达到了自安自强的需求吗？百姓土地、粮草布帛、财物赋税，果真达到了自安自强的条件了吗？如果不能实现自己方面的安定和强大，这实际上是助长叛贼作乱。河北土地方圆三千里，叛乱已扎根七十年，天下又有暗中支持它的人，那怎么能马上就收复呢？所以说上策不如朝廷自安自强，中策没有比攻取魏州好。魏州对于崤山以东地区最为重要，对河南也最为重要。魏州在崤山以东，因为它是赵州的屏障。朝廷既不能超过魏州去攻取赵州，更不能超过赵州去攻取燕地。这就是燕赵常常依重魏州的原因，魏州常掌握着燕赵的命运。所以魏州在崤山以东的战略地位最为重要。黎阳距离白马津三十里，新乡距盟津一百五十里，城垒相望，早晨出发晚上交战，白马津、盟津只要叛军攻破一个，就能在几天内，冲进成皋。所以魏州对河南来说也是战略要地。元和年间，发动天下的士兵，扫平齐蔡一带叛乱，一下子五年没有崤山以东的骚扰，是因为收复了魏州。昔日平定沧州，一下子三年没有崤山以东的威胁，也是因为能攻占了魏州。
长庆初年，朝廷平定赵州，一天之内，五路诸侯大军溃败四散，因为失去了魏州；昔日平定赵州，像长庆初年一样失败了，也是因为失去了魏州。所以魏州是崤山以东、河南的关键所在，不是因为魏州强大，而是地理位置使它这样重要呀。所以说攻取魏州是中策。最下策是轻率作战。不考虑地理环境，不分析攻守态势就是轻率作战。兵多粮足，迫使百姓打仗，防守就有利；兵少粮缺，百姓不用强迫自愿作战，进攻就有利。所以我方常因进攻而失败，敌方常被防守困扰。崤山以东的叛乱延续将近五个朝代了，后世的百姓所见的行动，所听到的语言，没有不是叛军一方的，认为事情理当如此，沉迷已入骨髓了。没有人认为这是错的。以至于有被围攻形势危急粮食吃尽而吃死人肉还坚持作战的。这已经成为习俗了，哪能与他们打一两仗就可决定胜负呢？十多年来，曾三次发动收复赵州的战役，都是在赵州粮尽快要攻下时前功尽弃。郗士良战败，赵州又振作起来；杜叔良战败，赵州又振作起来；李听战败，赵州又振作起来。所以不考虑地理环境，不分析攻守态势，轻率作战，是最下策。
连续提拔为左补阙、史馆修撰，改任膳部员外郎。宰相李德裕，认为他是奇才。会昌年间，黠戛斯打败回鹘军，回鹘族部落溃退进大沙漠南部。杜牧劝说李德裕不如趁机攻取，认为：“两汉进攻匈奴，常在秋冬两季，当时匈奴军强弓胶牢可用，母马没怀胎哺乳，与它交战，所以败多胜少。现在如果在盛夏征调幽州并州的精锐骑兵和酒泉的士兵，出其不意，可一举全歼！”李德裕认为这策略很好。
碰到刘稹拒不执行朝廷进军的命令，皇帝命令各节度使率兵征讨他，杜牧又送信给李德裕，认为“河阳西北离天井关一百多里，用一万兵修筑堡垒、截断路口，坚守壁垒不与他们交战。成德军与昭义军是仇敌，王元逵想报仇雪恨自然会奋勇作战，但不能长驱直入攻上党，他攻击的对象一定会在西面。现在如果用忠武军、武宁军加上青州五千精兵，宣州、润州二千弓弩手，顺绛州进兵，不要几个月，一定会捣毁叛贼刘稹的巢穴。昭义军的粮草，全部仰仗崤函以东供给，节度使平常时日率军留在邢州就食，山西的兵力少，可以乘虚攻取，所以兵贵神速，没有看到使用巧谋秘计能长久不被知道的”。不久昭义镇的泽州、潞州平定，大致是按杜牧的策略用兵的。历任黄州、池州、睦州刺史，回朝任司勋员外郎，常兼史馆的职务。改任吏部员外郎，又请求任湖州刺史。过了一年，回朝任考功员外郎、知制诰，升任中书舍人。
杜牧性格刚直，有奇特的气节，不拘小节，敢议论国家大计方针，剖析利害关系特别切中要害。年轻时与李甘、李中敏、宋..交情好。他博古通今，善于分析历史上兴衰的经验教训，李甘等人比不上他。杜牧也很粗直，当时没有谁帮助他。堂兄杜..出将入相，但杜牧一直官运不亨通，仕途不顺利，不能振作自己，心里很郁郁不平，逝世时年仅五十岁。
当初杜牧梦中有人告诉他说“：你名字应该叫华。”又梦中写道“皎皎白驹”四字，又写道：“过隙也。”不久，蒸饭时饭甑破裂，杜牧说：“不吉祥。”因此自己写了墓志，把自己写的文章全部烧了。
杜牧在诗歌方面的特点是情致豪迈，当时人们号称为“小杜”，以与杜甫区别。