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这天晚上我和霍桑吃完晚饭，两人一起围着炉子取暖。白天天气阴暗，夜间更加觉得寒冷，加上外面西北风呼啸，窗子震动得格格出声。我们围坐在火炉边吸烟，等候金声。金声第一次来时，刚好我们到警察所去。因此他约定晚上再来。
八点钟左右，金声果然依约到来。霍桑让他坐下，递了一支烟给他。
霍桑笑着说道：“金声，你怎么又来迟了，难道又去参加酒会吗？”
金声说道：“没有，我自从戒酒后，点滴不入，今夜去看了一位事先约好的朋友，商量一件事，一时走不开。”
霍桑问道：“商量些什么事，你又是去做评判人？”
金声说道：“一点不错，朋友们一定要我去，不便推辞。商量的事是因为有个商人偷偷出卖劣货，违反当日我们的誓言，所以要公议给予处罚。先生叫我来，有什么吩咐？”
“有件事想托你，大概只要你一天的时间就可以办完。”
“这件事我一个人做得了吗？是否还要朋友们出力帮忙？”
“你一个人足够，事情很简单，不过要你稍稍奔走一下。第一，你要去马桥附近打听一下尤家的媳妇生前是否规矩贞节。我想尤家的凶杀案，你总听到了吧？”
“对，这件案子已经是满城风雨，老少皆知，先生正在侦查这件无头案吗？”
霍桑点头道：“对，我对这位妇人平时行为已经多少有点端倪。还得要你去打听一下，以便得到旁证。”
金声说道：“做这种事我最有办法，明天早晨就给你回报。还有别的事吗？”
霍桑沉思了一下说道：“你可知道本城有几处出租船只的船厂？”
金声说道：“这一点需要先调查。船厂只出租船只而没有摇船的人，若是人船兼租的，那末城河中有一种散船。”
“我懂，如今我要调查的是船厂，你到各船厂查问以下，昨夜有没有人租船过夜？假定有，希望你立刻来告诉我，不然，我要另找别的路径进行调查了。”
“可以，今天是十一月十九日。我明天去查访，就该查十八日晚上的事。”
“不错。不过你千万要小心慎密见机行事，可不能坏了我的事。”
金声答应，随即离去。
等他走后，我问霍桑道：“你所以要到船厂去探询，是想借此追踪凶手吗？”
霍桑说：“是呀！我的意思，如果凶手并非从外乡来的，一定不出我的意料，船厂是惟一的线索了。”
“然而，假使凶手来的时候是雇用河里的客船，金声就免不了徒劳无功。”
“你说得固然有理，不过依我看来，未必是这样。”
“你确知凶手不是在近处雇用散船而是到船厂去租船？”
“对，我想是这样的。”
“能说说清楚吗？”
霍桑犹豫一下，说道：“你可不要紧逼我。总之我觉得，船厂去租船更符合他的需要。”
霍桑说完低头沉思，我也不便追问，就改变话题。
我说道：“刚才你说关于死妇的贞操已经有了端倪，她果然是个有贞操的妇女吗？”
霍桑说：“这些都是根据倪三的报告。他不是说王氏终年不出门，认识的人很少。如果倪三的话可信，她应该是个贞洁的女子。不过我对这一方面还得深入探索。明天要去访问她父亲，可能获得更多的详情。因为妇人的品行与这件案子很有关系。我要寻求真确的事实，不能不从各方面加以考虑和观察。”
我问道：“那末小牛，还有阿敏其他的朋友，外甥燕孙，也须要查问呀；”
霍桑沉吟说道：“对，不过这些人都比较空泛，我并不急于查问，我以为先查明凶手的来踪去迹，或者比较快捷一些。”
我沉思一下，又问道：“妇人的父亲王景绥，听起来名字很熟，你听见过这名字没有？”
霍桑道：“听到过，他是个米商，住在枣市。明天我要去看他，往返很花时间，所以不能不让金声分担探访的工作。”
次日清晨，天气晴朗，但更觉寒冷。霍桑却兴致勃勃，吃完早餐独自一个人去枣市。我因为路太远，没有去。大约十点半钟，金声来家说，调查了几处地方，已获得了实情。死者嫁尤敏已经四年，从未听到她有不规矩的行为，实在是个贞洁的女人。然后金声又出去，说是去各船厂打听。
我默想妇人既是个贞洁的女子，这跟倪三所说的话相符合。那末妇人的死究竟是什么原因？实在索解不得。照一般的常理看，发生罪案的主要原因，不外是“财色”两字。因为钱财是一切物质的代表，也是维持生命的要素。色是男女交配，延续生命的本能，芸芸众生，都靠其生存。尤妇并不富有，不会因金钱谬竭引出祸害，若不为情孽，怎会有此深怨？但她似乎是个贞洁娴静的女子，依此揣测，又是格格不入。实在令人想不通。
中午时分，霍桑还没有回来，我只能独自进餐。吃完饭，觉得无聊，坐下来写日记消遣。忽然听到急促的敲门声，我以为霍桑回家，想不到却是一个警察，手中拿着一封信，要见霍桑。我告诉他霍桑出外，书信可以留下来。
警察把信交给我，说道：“你就是包朗先生？我是所长派来送信的。霍先生不在，也可以交给你先生。”
我把信接过来，看着信封诧异地问：“是谁写来的？”
警察道：“信是邮局寄来的。所长认为事关重要，立即转上。”说完，向我要了一张名片... -->>
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