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“某君中学毕业，年26岁，仪表挺秀。家有薄产，愿得一年龄在20以内曾受新教育之女子为偶。有意者，请投函一六七号信箱，即当约期面晤，如双方合意，再行正式订婚。”
这一类“征婚”广告，在那时期报纸上差不多天天可以发见。同时也有女子求男的广告，那更足引起般少男们的注意。这种现象，在这20世纪所谓“文明”时代中，原算不得稀罕。颖更时髦的广告自然还有。“某男某女，于某日起实行同居生活”；或是“某男某女。于某日起解除同居之约”。这就是那时候的新现象的一斑。要是把时光倒流，退回到五六十年前去，人们读了这样的广告，简直要莫名其妙！
那天我读完了报上的新闻和小品，无聊之极，才翻阅到这一类广告。可是我瞧了一遍，无聊还是无聊，便把报纸丢过一旁，从衣袋中摸出纸烟来烧吸。
我开始默想：婚姻实在是现时代最不容易解决的一个课题。封建式的卖买婚姻，强迫婚姻。甚至指腹订婚类恶俗，固然绝对要不得，但是一般白命摩登人物的，今天随便结合，明天又随便离异，简直把恋爱看做儿戏，根本无视了婚姻制度。婚姻制度打破以后。是否还有家庭的存在？如果家庭也不要了，社会的情况又将怎么样？这究竟是人类生活的进化？还是退化？并且“包朗，你何必太认真？你总知道一条强制件的堤防，支撑了几千年，一朝受到时代巨潮的撞击，崩溃了，自然要有冲激的横流。你这种担忧在实际上有什么用？”
说话的是我的老友霍桑。他已经从他惯例的清晨散步回来，安闲地坐在一张靠窗的铺温垫的藤椅上吸烟。我抬起头来瞧他。
“霍桑，你的话是什么意思？”
“我是对你说的。你还不懂？你不是因着那些同居和离异的广告而引起了些感唱吗？其实这班人登这些广告原是多事，你因此兴感，更是多事的多事！”
“唉，你又在那里默测我的思想？”
霍桑吐出一口烟。“这原是显而易见的。何须测得？我看见过今天报广又有一则同居的启事，你瞧到那里，始而皱眉，继而摇头微叹，末后丢了报纸。又注目凝思。我知道旧礼教的观念，在你的脑海中还存留些剩余的渣滓。因此我料你又在那里空费心思了。”
他向我笑一笑，我也报之以微笑，并不答辩。霍桑所擅长的技能之一，就是这一种心理的透视力。他在鉴貌辨色的依据下，能够看透人们的内心，把握住人们的思想的过程。这一次他牛刀小试，洞烛了我的心理过程，原是不足为奇的。
烟雾氤氲中，我们俩都暂时静默。施桂忽推进门来，低声报告。
“霍先生，有客一位女客。伊单单要见你。”
霍桑立起身来，放了纸烟，走到办事室门外去。
他招呼道：“请进来。”
我也从椅子上起立。一个十七八岁身材苗条的女子先向室中瞧了一瞧，略略有些踌躇，然后才缓步入室。
那时已是国历十月天气。那女子穿着玄色繁星绸的夹颀袍马甲，露着浅紫斜条缎的衣袖，足上淡灰色的丝袜，深棕色的高跟皮鞋，装束上可称华而不艳。伊的脸形像一粒瓜子，肌肤很白皙，有一双明慧的眼睛，额角上秀发卷曲，两条细长的眉毛恰像柳叶，玉琢似的双颊上留着两个浅涡，可见伊笑时的形态一定更妩媚动人。
但这时候伊的神情上不但没有笑的影踪，还带着一种惊怯疑惧的样子。
我立即领会到伊既然要单独地见霍桑，谅必对于我有些顾忌。故而我等伊走进了门口，向伊微微鞠一个躬，打算走出去暂避。霍桑移过一把椅子，向那女子点点头。
他说：“小姐，请坐。我想你大概有什么疑难的事见教吧？这一位包朗先生是我的好朋友。我们一向合作，任何秘密的事情他都参与。我们都是能守秘密的，无论什么话，你尽不妨实说。”
这几句话分明有双关的意思，不但向伊解释，又叫我不必出避。那女子弯一弯腰，在对面一只沙发上坐下来。
我也回了原座。这一个美而端庄的女子给予我的印象并不坏。我想到了伊遭遇了什么疑难，心中起了同情，很愿意给伊效一些力。不过这意念在脑室中打了一个旋，立刻发生一种反响。
我记得好几年前，纪述过一件“魔力”案子。起初我也对那姓戚的女子有着十二分的同情，不料后来发觉伊是一个堕落的女拆白。因这一念，我觉得成见最危险，不得不谨慎些。我便凭着旁观的冷眼，悄悄地运用我的观察力。这女客像是一个旧家庭的女子，虽也受过新式教育，却还在父母的拘束之下，并不曾绝端解放。
伊发出一种有音乐性的声音，说：“霍先生。我相信你的话一定有信用的保证。因为这件事不但关系我的终身，还关系我家庭的名誉，不能不极端秘密。”
霍桑应道：“你放心。无论什么事，我们决不会张扬出去。请恕我冒昧，你的事不是关系婚姻问题吗？”
女子的粉颊上忽然泛出一丝绎色。伊的头也不由不低垂下去，分明伊有满腔奇秘的事迹，一时有些含羞，竟没有勇气宣述出来。我的观察大概没有错。因为一个所谓“解放”的女子谈到了婚姻问题，决不会有这样羞怯的表示。
略停一停，伊才抬头表示，自陈伊的姓名和家世。我为保全守秘的诺言起见，现在只能加以更变。这一点不能不请求读者们的谅解。
伊叫顾英芬。伊的父亲顾志白，先前曾入过仕途。当这案子发生的时候，志白已经退休多年。他们本来是浙江余姚人，三年前才迁居上海，住在静安路。伊有一个哥哥至今还在浙江司法界里。
伊悲抑地说：“霍先生，现在我得先说起先姊英芳的秘史。唉，这回事想起了还觉心酸！在四年以前，先姊结识了一个本乡的无赖，名叫王智生。伊是在家延师读书的，没有社交的经验。伊在先姑母家里认识了这个无赖，受了他的诱惑，一时糊涂，竟跟了他私奔出外。因着这一件事，我们家庭中就发生了不幸的惨剧。我们四处寻访，找不到他们的踪迹。我的母亲忧郁过度，两个月后便气死了。父亲和哥哥也感到十二分羞愤。因着乡里间的闲言闲语，再不能够安居，就迁到这里来。”
伊叹一口气，语声中含着充分的愤慨。霍桑敛神静听，容色很庄肃。我也专心地倾听，料想以后还有动人的下文。顾英芬用一块白巾擦擦嘴，继续说下去。
“一年以后，我在报纸上瞧见一个女子在汉口投江而死的新闻，还附着一张照片。伊的状貌和高度恰像我的姊姊英芳。我料想妹姊一定是受了王智生的抛弃，无颜回家，才轻生自杀。我得了这个消息，又不敢告诉我的父亲。因为他老人家曾宣誓不愿再看见我的姊姊，深恐因此触动他的悲愤。所以我姊姊的尸骨至今还不知着落。... -->>
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