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一个春初的下午，我们的旧仆施桂引进一个客人来。那人的年龄已在五十左右，有个国字形的脸，扁鼻大眼，身上穿一件淡灰色细回文的华丝罗夹袍，左手无名指上有一只钻戒，装束十二分阔绰，走路时也大模大样，很像商界中的所谓体面人物。
经过了例有的通名寒暄以后，我才知道那人姓华名伯荪，是上海采纶工厂的经理。
随后他就自陈来意。
他说：“霍先生，兄弟久仰大名，知道你先生是一位多才多能的大侦探。我又读过这位包先生所纪录的案件。”
霍桑现出不耐烦的样子，举起了右手。“华先生，不用客套，你有什么事，请爽爽快快地说出来。”
一个软钉子使华伯荪红了一阵脸。他在沙发上欠一欠身子，才吞吞吐吐地表示。
他说：“兄弟兄弟求教的意思，就是要借重先生的大才，替我解决一件疑难事情。”
话还是空洞的。霍桑叫他爽快些，他却偏不爽快。他说完了，目光盯在霍桑的脸上，似乎要等他答复。霍桑闭着眼睛，慢慢地吸着纸烟，绝对不理会他。
霍桑有一种脾气，一听到人家的缺乏诚意的应酬套语，就会感到不耐烦，何况这个人进来时还有一些“架子”，这也是霍桑的不耐的一个因素。不过我看这人脸上的忧容倒不像是虚伪的，霍桑把这种冷漠的态度对付来客，使对方下不了台，我倒觉得有些过意不去。
我插口道：“华先生，请问怎么样的疑难事情？可是被盗？还是走失了什么人？”
华伯荪回脸来瞧我，摇摇手。“不是，不是。若使是偷盗或走失，上海的包探们都可以担任侦查，我断不敢来烦劳二位。现在我为着为着……”
话又吞吐地停顿了，霍桑仍闭目不理。“急惊风碰到慢郎中”，这个人也有些不大识趣！
我又催促道：“究竟什么事？请你别绕圈子。”
来客又红一红脸，才说：“好。我为着我的新造的别墅里面出现了一个鬼，所以特地来请教。”
霍桑突的张开眼睛来，向我问道：“包朗，我几时挂过捉鬼的牌子？是不是你替我登了什么巫术大家的广告？”
又是一个钉子！华伯荪的面颊上的红色扩展了地盘，蔓延到耳朵上去。
他期期地说：“霍先生，请不要见笑。我原是没法可想，才冒昧来请教。我常常听得人家说，你不但是一个侦探家，也是一个一切疑难的解决者。这一件事实在离奇已极。除了你老人家，再没有人可以求教。所以我盼望你能够成全我！”
语声相当恳切，他的大眼也睁大了。霍桑还没有理睬的表示，他将吸残的烟尾丢掉了，另取一支，重新引火吸着。
我又代替他答道：“既然如此，请你把离奇的情形说个明白，敝友也许可以效劳。”
霍桑忽然笑道：“嘿嘿！包朗，你的算计正好！你倒想听听不破钞的聊斋鬼话哩！”
华伯荪举起一只手，正色道：“霍先生，这委实是一件奇怪的事实，并非虚伪的鬼话。请你别误会。”
霍桑开始把目光正视来客，点点头。“那末，你姑且说说看，到底奇怪得怎么样？”
华伯荪的眼珠转一转，仿佛得到了某种安慰，便提起精神地说：“我这所别墅造在真茹的乡间，去年九月里动工，足足费了... -->>
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