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是常常回家去住的？”
那周码疑迟了一下，才低声答道：“不，我是难得回去的。昨天————一昨天却因着————”
我们的同伴正根香探目忽然从旁插嘴。“你为什么吞吞吐吐？”
霍桑仍保存着他的婉和声音，又问道：“周妈，你不妨据实说。你昨天为着什么事回去的？你既然说难得回去，该必有什么特别事情吧？”
那女仆顿了一顿，方始答道：“是的，先生。昨天饭后，胜庆————我的当家的————曾到这里来找我。他又向我要钱，我没有给他，他就骂我，我和他吵过几句嘴。到了晚饭以后，主人恐怕我们夫妻俩失和，特地叫我回家去的。
“你在什么时候走的？”
“晚饭过后，我把碗碟洗过了，才回去，大约八点半光景。到了半夜过后，这里东面的张阿主，忽到我家里来敲门报信，教才匆匆赶来。”
霍桑的眉毛似乎扬了一扬，又向那矮胖的警官瞅了一眼。那警官却似见非见，低着头并无什么表示。
霍桑又说：“你的家里想必就在镇上吧？”
女仆点头道：“正是，就在镇西的豆腐店隔壁。”
霍桑一边点头，一边又把目光移转到王根香的脸上。王根香倒像全意议地点了点头。
霍桑又向死者的妻子继续问道：“曹夫人，请说下去。你发觉了这凶案以后怎么样处置？”
伊答道：“我走到梯脚下，看见了我丈夫血肉模糊的形状，几乎站立不住。我叫了几声兆坤，没有人答应，便放声骇叫。接着我受不住惊恐，便晕过去了。直到我们的男仆兆坤惊醒了赶下楼来，方才把我唤醒。我那时已失了常度，不得不回房卧下。回房时我才见已交十一点半。以后的事情，指先生问兆坤吧。”
霍桑谦和地点了点头。“很好。对不起，还有一句话。这一次尊夫被害，那凶手究竟是什么样人物和有什么作用，夫人可有些意见？”
霍桑的声浪虽很和婉，但他的锐利的目光却始终不曾懈怠。他问到这一句话时，更是目不转瞬克注视着伊的神色。
伊又摇头答道：“我完全没有意见。我已经说过，这件事是出乎意外的。纪新在这里的交友很少，更没有怨仇，我实在想不出谁会下这个毒手。不过————”
“不过什么？”
“我记得两三天前，有一个大麻子的江湖乞丐，走进竹篱里来，强暴地向我们要钱，后来给纪新赶了出去。他临走时还凶狠狠地咒骂。先生，你想这样的人，可会得因报复而行凶？”
霍桑迟疑了一下，应道：“晤，这果然也有可能，不过要侦查这种流丐的行踪，我想戎警官总可以办到。除此以外，夫人可还有别的见解没有？”
伊沉吟着道：“或许有什么偷儿————”
那矮胖的警官先时本默默地坐在旁边，圆脸上早已显露着不耐的神气。这时竟似按捺不住地从中插口。
他皱着眉头说：“这话说得太远了。你家里不曾遗失什么东西，怎么会有偷地？况且偷地行窃，怎么会携带猎枪？就是你所说的江湖乞丐，这种人虽然强横不法，但也决不会用了猎枪行凶。
这几句话，我也不能不承认恰合情理。同时霍桑又加上一句重要的补充，更足反证伊的见解不能成立。
霍桑道：“我听说你们有一头猛犬。如果有什么流丐偷儿们进来，这犬决不会安静不吠。但据我所知，昨夜里那犬并不曾吠过。不然这里附近的邻犬也一定要连带狂吠起来了。”
那妇人点头道：“是的，不过迪克现在却不知去向了。”