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大帝国时，胡人得到了振兴的机会，匈奴尤其是猖獗，从前赵国得自匈奴的河套一带又给匈奴夺回了。当时并且有一句流行的谶语道“亡秦者胡”。始皇是最迷信的，便派蒙恬（相传蒙恬发明毛笔）统领三十万大军去征匈奴。蒙恬不久把河套收复，并且进展至套外，始皇将新得的土地设了九原郡。为谋北边的一劳永逸，始皇把燕、赵北界的长城和秦国旧有的西北边城，大加修葺，并且连接起来，成功了有名的“万里长城”。不过现今留存的“万里长城”乃是后人另筑的，不是始皇时代的遗物。
始皇的征匈奴还可以说是出于自卫，他的征南越（越与粤通）则纯是为着扩张领土。
南越即两广和安南一带，在战国时与楚为邻。这区域内分布着无数野蛮部族，中国人总称为“百越”。他们虽无文字，却已习耕种，有定居。南方地广人稀，物产饶富，他们不用向外剽掠，一向是和中国相安无事的。但始皇灭楚后，便乘胜向南越进兵，要把它收入版图。这回他没有得手。越人退入深山丛林中，乘秦军饥疲无备，半夜出击，把秦军的主帅也杀了。始皇统一中国后才派大军把南越压服，置为桂林、象郡、南海三郡，并迁数十万人到那里戍守。中国人向南越移殖是从这时候开始的。
（三）
匈奴、南越的征伐和万里长城的修筑，在始皇固然是煊赫的事业，在人民却是饮恨的牺牲。那时还没有募兵（由政府出钱雇人民当兵）的制度。前后近百万的远征军都是人民在鞭朴之下尽义务充当的。因为交通的艰难，军粮运输所需的夫役，比军队本身还多。这些夫役又是人民在鞭朴下尽义务充当的。因为待遇的苛刻，赴北边的人据说十死六七；赴南越的因为瘴气和水土的原故，情形也许更惨。人民听说被征发，不论去征戍或运输，就像受了死刑的宣告一般。许多不堪虐待的，就缢死在路边的树上！
为着军事的需要，始皇又努力于交通的建设，他从咸阳修了两条大“驰道”，其一东达燕、齐，其一南达吴、楚；从河套外修了一条“直道”，通到畿内；从蜀郡（在今四川）修了一条“五尺道”，通西南夷。此外他又大兴土木，建筑了空前宏丽的宫殿和生陵。那生陵用了七十多万工人筑了十年；那还没完成的阿房宫，后来烧了三个月还没熄火，其他可想见了。这一切工程直接和间接（如运输材料）所需的夫役，除一部分用罪人外，又都是人民在鞭朴底下尽义务充当的。
始皇压迫人民的事还多着哩！他在统一之初，为着永绝反叛的根株，曾把民间的兵器完全没收；他恨一班读书人引经据典地批评他，便把民间的书籍，除了关于医药、种树、占卜的外，通通烧掉；他听说有人暗地毁谤，便不分皂白，把犯嫌疑的四百多个士人一齐活埋。像这类的苛政，这里也不能尽述。
本来六国的遗民，尤其是旧日王亲和宦族，为着亡国的痛恨，早就想倾覆秦朝而甘心。例如韩国的一个阔少张良就曾倾尽家产，雇人用大铁锥来行刺秦始皇，虽然差一点没有中。又例如楚国民间早就流行着这样的谣谚：
楚虽三户，
亡秦必楚！
何况亡国的痛恨之外，更加以苛政的忍受？
始皇在皇帝位十二年而死。其子胡亥（后来人人说“亡秦的胡”的“胡”字应在他身上）继位为二世皇帝。胡亥没有始皇一半的英明，却有比始皇加倍的残暴。他即位不到一年，被征发去北边的九百个戍卒，在楚人陈胜、吴广的领导之下，把反叛的旗一竖起，这包括全“六合之内”的大帝国便霎时瓦解。
各地的革命军联合把秦朝推翻了，接着便起内讧。血战八年的结果，中国统一在楚人刘邦手。他以前二○六年即皇帝位，次年定都于长安。因为他以前曾占领过汉中为汉王，故此以汉为新朝之号。
汉朝传了二百一十四年，为王莽所篡。王莽死于大乱之中。汉宗室刘秀起兵重把中国统一，仍以汉为朝号。史家称刘秀以前的汉朝为前汉，以后的为后汉。因为后汉都于长安之东的洛阳，故此又称前汉为西汉，后汉为东汉。