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怨和热切的话语已到了他嘴边。
队伍分成地面作战的若干个行动小组，静静穿过田野和树林。青年看着离自己最近的人，见到他们几乎都充满兴趣的表情，好象在探究什么让他们着迷的事。有一两人行进时表现得极其勇敢，仿佛他们已经投入了战斗。其他人则如履薄冰。大部分未经历过战斗的人则现出平静和全神贯注的样子。他们就要面临战斗——面临那只胀红了脸的动物，和充满愤怒的神。他们聚精会神地行进着。
青年看着时克制住没有说出来。他明白即使男人们害怕得发抖他们也会对他的警告加以嘲笑。他们会讥讽他，如果可能还要向他开枪。他们会认为他搞错了，向他发起疯狂的谴责，让他变成一个可怜虫。
于是他采取一种行为，知道他注定要独自承担起不成文的责任。他慢慢地走着，悲哀地望着天空。
一会儿后连队里那个年轻的中尉让他吃了一惊，因中尉用剑猛打他，粗鲁地大喊道：“喂，小伙子，快跟上去，别在这儿躲躲藏藏的。”他赶紧适当加快步子跟了上去。他恨中尉，这人根本不重视好的意见。他纯粹是个畜生。
过了一段时间队伍在林里映照出教堂那种光线的地方停住。散兵还在不断射击，透过林中的通道可以看见他们的枪口冒出烟来，有时烟变成白色而密集的小球形飘向空中。
在停顿期间军团里很多人开始在前面设立小土堆，他们把石头、树枝、泥土及任何认为可以挡开子弹的东西都用上了。有的把土堆筑得很大，而有的则好象满足于筑小土堆。
这一过程在战士们当中引起了一场讨论。有的希望像决斗者一样作战，认为应该昂首挺立地站着成为对方的靶子，说自己鄙视小心谨慎的人那些做法。但另外的人则嘲笑着回答，指着侧面的老兵们，他们像犭更 一样地刨着地。没多久沿军团前面就建起了很好的防御工事，可他们也马上得到命令离开这里。
青年为此感到震惊，在行进的过程中忘了忧虑。“喂，瞧，他们干吗让我们离开？”他问高个子士兵。后者怀着沉着的信念严肃地作出解释，尽管他不得不离开自己颇花了些心血和技能用石头和泥土筑起来的小小掩护体。
当军团被调整到另一位置时，大家出于对自己安全的考虑又筑起了又一道工事。他们在第三道工事后面吃午饭，然后又从此处被调开。他们显然漫无目标地从一地方走到另一地方。
有人告诉青年男人在战斗中会变成另一个人，他在这样的变化中看到灵魂获得拯救。他心烦意乱极了，想到这表明指挥官们缺乏意志。他开始对高个子士兵抱怨。“我无法再这样忍受多久啦，”他叫道。“我看不出如此无缘无故把两腿走得精疲力竭有啥好处。”他希望回到营地去，知道这就是一种让人忧郁的佯动；要么投入战斗，从中发现怀着疑惑的他一直是个傻瓜——他的确也是个有着传统勇气的男人。他感到眼前这种紧张的状态忍无可忍。
达观的高个子士兵用饼干和猪肉夹了一块三明治，若无其事地很快把它吃下去。“哦，我想咱们得绕着这个地方进行侦察，只为了不让他们靠得太近，或者渐渐把他们查找出来，或别的什么。”
“哼！”说话大声的士兵说。
“唉，”青年仍然焦虑不安，“我宁愿做任何事也不愿整天围着这个地方转，这对任何人都没有好处，只是把我们给累垮。”
“我也一样，”说话大声的士兵说道。“这样不行。告诉你，凡是有点见识的人如果这样让部队跑来跑去，它就会——”
“喂，住嘴！”高个子二等兵吼道。“你这个小傻瓜，该死的小杂种。你披着那身衣服裤子还不到半年，可说起话来好象——”
“瞧，不管怎样我想打仗，”另一人插话道。“我可不是来这儿走路的。我本可以走回家去——一圈圈地绕着畜棚走，如果只想走路的话。
高个子士兵脸都胀红了，又吃下一块三明治，好象绝望中服下毒药一样。
但他嚼着时脸上又现出平静满足的样子。面对这样的三明治他怎么能进行激烈的争论呢。他在用餐的过程中总是显得很快乐，直盯住自己大口吃下去的食物，仿佛心里正与之交流着。
他十分冷静地接受了新的环境，一有机会就从干粮袋里取出食物来吃。行军途中他像猎人那样跨着大步，既不反对加快步法又不反对要走很远。他用泥土和石头修筑了3座小小的防御工事，每座都是一个杰出的工程，值得成为替祖辈增光添彩的神圣之物；但当接到离开这些工事的命令时他并未大声叫嚷。
下午军团又走过了早上才走过的地方。这里不再威胁着青年，他与它紧密相连，已经对它很熟悉。
然而，在他们开始进入一片新的地点时，他先前那些愚蠢无能的恐惧再次将他困扰，不过这次他顽强地任它们在心里唠叨。他一心想着自己的问题，绝望中他断定自己的愚蠢行为并不太要紧。
有一次他想到自己已得出结论，认为最好马上被打死从而结束麻烦。他从眼角处这样盯着死神，认为它不过是长眠而已，所以一时感到吃惊，因他竟然曾仅仅为将被打死的事大为烦燥不安。他会死的，会去某个将被理解的地方。而要期待中尉那样的男人对他深刻美妙的思想加以赏识，也毫无用处。他必须指望从坟墓那里获得理解。
小小的冲突越来越激烈，不断传来咔嗒咔嗒的枪声，其中混杂着远处欢呼的声音。炮兵连开火了。
随即青年看见奔跑的散兵，他们后面响起步枪声，片刻后可看见步枪发出猛烈危险的火光。一团团硝烟像敏锐的幽灵缓缓而傲慢地穿过田野。枪炮声越来越大，像火车驶近时发出的隆隆声。
位于他们前面和右面的一支旅投入了战斗，发出声嘶力竭的怒号。好象那儿发生了爆炸。随后这支旅分散到远处一堵又长又暗的墙体后面，你必须仔细看才能确知那是冒出的烟雾。
青年忘记了自己要被打死的巧妙设想，出神地盯着。他把眼睛睁得越来越大，紧紧盯住眼前的战斗场面。他的嘴微微张开。
突然他感到一只手有些悲哀地重重落到自己肩上，使他从眼前的情景中回过神来；他转过身，看见是那个说话大声的士兵。
“这是我第一次也是最后一次战斗，朋友，”后者极其忧郁地说。他脸色十分苍白，少女似的嘴唇颤抖着。
“嗯？”青年大为震惊地咕哝着。
“这是我第一次也是最后一次战斗，朋友，”说话大声的士兵继续说。“什么事告诉我——”
“什么？”
“这第一次战斗我就会活不成的——我想——让你把这些东西——带给我的——家人。”最后他哆嗦着哭泣起来，可怜自己。他把装在黄信封里的一小包用东西交给青年。
“唉，究竟——”青年又开口说。
但是对方好象从坟墓深处看了他一眼，预示什么似的抬起无力的手，转身走了。