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在新奥尔良的埃斯布兰德街，彭迪列家有一座非常漂亮的住宅。这座庭院由两座别墅式的宽大房子构成。阳台宽大敞亮，凹纹圆柱支撑着坡形的檐顶。在房子的表面刷着耀眼的白漆。窗子外层的百叶窗，或叫做遮敞窗，是绿色的。庭院非常洁净，栽满了路易斯安娜那南部盛产的各种花草。室内挂着高贵精致的家俱，古香古色。地板上铺着松软的地毯，门窗上垂挂着华丽雅致的帷幔，四壁墙上挂着高雅的名画，此外，还陈设着雕花玻璃和银质器皿，就连桌面上铺的也都是锦缎。很多少妇对这一切都曾羡慕不已，没有谁的丈夫能像彭迪列先生那样肯在这些东西上面多花钱。
彭迪列先生总爱在屋子里踱来踱去，仔细查看各种摆设，看是否缺少什么。他对他的财产很珍惜，这当然主要是因为这些东西都是他的。他常常凝视一幅画，或是一尊小雕像，或是一幅贵重布料制成的带饰边的帷幔。总之，不管什么东西，只要是由他经手购置的，并成为他神圣家族的一部分财产，他就会从内心感到满足。
每逢周二下午———星期二是彭迪列太太的会客日，来探访的人总是接连不断的。那些太太们经常坐着四轮马车或公共马车前来拜访，但如果天气好，路又不远的话，当然也可以走着来。一个肤色不太黑的混血佣人，穿着燕尾服，手里端着个小银盘，站在门口接收名片，然后引导来访者走进客厅。一个戴长筒形帽子的女佣人在客厅里为客人们斟酒、倒咖啡、拿巧克力，招待客人。这天，彭迪列太太总是穿着漂亮的礼服，接待来访者，把整整一个上午的时间花在客厅。有些太太喜欢由丈夫陪着在晚上来，所以直到夜里她还仍要继续接待。
彭迪列太太婚后六年来，像进行宗教仪式一样，不断重复着这样枯燥单调的规矩。当然，与其它家庭并没有不同，周末晚上她也时常陪丈夫听歌剧或看话剧。
彭迪列先生每天早上九十点钟离开家，在晚上七点之前很少能回来———开晚饭是在七点半钟。
从哥兰德岛回来几周后，一个星期二的晚上，彭迪列先生和太太单独坐在餐桌旁。孩子们早已到了床上，从卧室方向不时传出光着的小脚相互拍打的声音和保姆的哄他们们睡觉的劝声。那温柔的劝导声和安慰声越来越大。彭迪列太太没有穿通常在星期二穿的迎宾礼服，却穿得很随便。对这种事情一向非常讲究的彭迪列先生，在盛完汤并把剩下的汤递给正在侍候他们的男佣人时，注意到艾琳娜的打扮。
“你累了吗，艾琳娜？今天都接待了哪些客人？客人多吗？”
他问道，尝了一口汤，然后往汤里放着胡椒、盐、醋、芥末等顺手可以够到的各种调料。
“客人倒不少，”艾琳娜说，舒适地喝了一勺汤，“我下午出去了，回来时看到了他们的名片。”
“你出去了？”彭迪列先生有些惊异地叫了起来。他放下小醋瓶，在眼镜片后看了妻子一眼。“啊！什么事让你占去了会客的时候？什么事非今天下午去办不可？”
“没什么事。我想出去走走，就出去了。”
“唉，我真希望能有一个公理解释，”丈夫说，口气有点缓和了下来，说着又往汤中加了点胡椒。“唉，亲爱的，我想你应该懂得，大多数人是不应该这么做的。如果我们还想在社会上生活下去并随上主流的话，那么对于社会习惯就应该尊重。如果你觉得今天下午非出门不可，那总要有个适当的理由吧？”
“这汤糟透了！真奇怪，怎么连个像样的汤都做不好，街上站着吃的自助午餐都比这汤强得多，布丝鲁波夫人来了吗？”
“我忘了有谁来了。乔，把名片盘拿来。”
佣人退下去，很快就又回来了，把盛着客人名片的银盘端了来。他把盘子递给了彭迪列太太。
“给彭迪列先生，”艾琳娜说。
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