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喏道，“我离开就是了。但是请让我申明一下——”他顿了顿，亚哈和耶洗别在他脚上跳腾，让他显得很狼狈。“你们在从我脑子里套取官方信息——我可以证明这点——我——”他擤了擤鼻子，离他们而去。
“我可以做点什么了吗？”威尔科克斯先生转向玛格丽特说道，“我可以跟他在正厅里私下聊聊吗？”
“海伦，去追上他——想办法——想一切办法——让这个蠢蛋明白过来。”
海伦犹豫不决。
“但是，说真的——”她们的客人说道，“她非得去吗？”
她立刻去了。
他接上了刚才的话题。“我本来想插嘴的，但是我觉得你们自己可以把他打发掉——我就没掺和了。你做得很好，施莱格尔小姐——真的很好。我是说真的，没几个女人能对付得了他。”
“哦，是啊。”玛格丽特心神不宁地说道。
“我真佩服你，用那些滔滔不绝的话把他轰晕了。”埃薇叫道。
“是啊，确实，”她父亲呵呵笑道，“特别是‘低俗的享乐’那部分——嗯，说得好！”
“实在抱歉，”玛格丽特恢复了平静，“他其实是个不错的人，我不知道怎么就惹毛他了。这事太对不住你们了。”
“哦，我没事。”随后他调整了一下情绪，问能否以一个老朋友的身份说几句，在得到许可之后，他说道：“你们是不是该更谨慎点？”
玛格丽特笑了，不过她的心思还游离在海伦那边。“你知道吗？这都是你的错。”她说道，“是你的责任。”
“我？”
“这个年轻人就是我们要提醒他小心波菲利昂的那个。我们提醒他，可是——你看！”
威尔科克斯先生有点不悦。“我认为这样推断不公平。”他说道。
“显然不公平，”玛格丽特说道，“我是在想，事情怎么会弄得一团糟的。主要是我们的错——你没错，他也没错。”
“他也没错？”
“是的。”
“施莱格尔小姐，你太善良了。”
“是啊，真的是。”埃薇点了点头，又有点不屑。
“你对人太好了，他们就会欺负你。我了解这个世界，了解他那种人，我一进来就发现你对待他的方式不太合适。那种人你要保持距离，否则他们会忘了自己的身份。挺可悲的，却是事实。他们跟我们不是一类人，我们必须正视这个事实。”
“是——啊。”
“必须承认，如果他是个绅士，根本就不会闹出这么大动静。”
“我完全接受，”玛格丽特说道，一边在房间里来回走动着，“如果是个绅士，有了疑虑也会放在心里的。”
威尔科克斯先生注视着她，内心有种隐隐的不安。
“他怀疑你们什么呢？”
“怀疑骗他的钱吧？”
“岂有此理！你们从他那儿能得到什么好处？”
“就是。怎么可能呢！纯粹是可怕的无端猜忌。稍有思想或者稍有善意，就会把这种猜忌扔得一干二净。都是因为没来由的恐惧，才把这种人变得不可理喻。”
“话说回来，你们应该更谨慎点的，施莱格尔小姐。应该吩咐你们家用人，不要让这种人进来。”
她转向他，坦诚地说道：“我来解释一下，我们为什么喜欢这个人，为什么要再见他。”
“你这话说得真奇巧，我怎么也不信你会喜欢他。”
“我真的喜欢他。首先，因为他注重身体上的冒险，就像你一样。对吧，你开车兜风，出去打猎；他喜欢出去野营。其次，他关注冒险过程中某种特别的东西。简单地说，这种特别的东西就是诗意——”
“哦，他是那种作家型的喽。”
“不——噢，不是的！我是说，他可能是这样的人，但是写出来的估计也是恶心人的东西。他的脑子里装的都是书籍、文化的皮毛——很可怕；我们想让他把脑子清洗一下，回到现实中来。我们想告诉他，怎么才能活得自在。我说过，朋友或者乡村，某个”——她犹豫了一下——“要通过某个非常亲密的人，或是某个钟爱的地方，去淡化生活的灰暗色调，去认清生活的灰暗本质。可能的话，人们应该两样都具备。”
她的话有一部分从威尔科克斯先生的耳边飘走，他也就任其飘走了。其他的话他听进去了，还用异常清晰的思路进行了批判。
“你的错误就在于此，这也是一个极为常见的错误。这个浑小子有他自己的生活，你有什么权利判定他的生活是不成功的，或者如你所说，是‘灰暗的’？”
“因为——”
“先等一下。你根本不了解他。他或许有他自己的快乐和兴趣——妻子，孩子，温馨的小家。我们这些讲求实际的人”——他微微一笑——“比你们这帮知识分子更有包容心。我们自己生活，也让别人生活，相信在其他地方，事情也在有条不紊地发展推进，要相信普通百姓能管好自己的一摊子事。我很同意——我打量我自己办公室里那些职员的面孔，看到他们面无表情，但是我不知道那些面孔背后是怎么回事。伦敦也是这个样子。我听到过你抱怨伦敦的不是，施莱格尔小姐，说来有点滑稽，我当时挺生气的。你对伦敦了解多少？你只是看到了文明的表面现象。我不是说你啊，但是很多时候，是人的态度导致了病态心理，导致不满情绪，催生了社会主义。”
她承认，他的观点虽然破坏了想象力，却很有道理。他的话让她追求诗意抑或是展现同情心的前哨坍塌了，于是她撤退到她所谓的“第二线”——来谈谈眼前个案的具体情况。
“他妻子是个乏味的老女人，”她淡淡地说道，“上周六他一晚上都没回家，因为他想一个人待着，而她以为他跟我们在一起。”
“跟你们？”
“是啊，”埃薇嗤嗤地笑着说，“他没有你以为的温馨的家，他需要在外面找点乐趣。”
“下流的年轻人！”这个女孩叫道。
“下流？”玛格丽特说道，她憎恶下流甚于原罪，“威尔科克斯小姐，等你结婚了，你不想在外面找点乐趣吗？”
“他显然已经找到了。”威尔科克斯先生狡黠地插了一句。
“是啊，肯定的，爸爸。”
“他是在萨里漫步，如果这就是你们所谓的乐趣的话。”玛格丽特一边说着，一边生气地走开了。
“哦，真的啊！”
“威尔科克斯小姐，他确实在漫步！”
“呣—呣—呣—呣！”威尔科克斯先生觉得这一出挺有意思，虽然有伤风化。换了其他大多数女士，他都不会谈论这件事，但是他觉得玛格丽特是个新女性，她的名声还是信得过的。
“他是这么说的，这种事情他不会撒谎。”
他们两个都笑了起来。
“这就是我跟你们不一样的地方。男人会对他们的地位和前途撒谎，但是对那种事情却不会。”
他摇了摇头。“抱歉，施莱格尔小姐，这种人我了解。”
“我早说过了——他不是某一类人。他注重冒险，这无可厚非。他坚信，我们自以为是的生活方式并不是全部。他为人粗鄙，歇斯底里，还书呆子气，但不要以为这些可以涵盖他的一切，他身上也有男人气概。对，我想说的就是这个，他是个真正的男人。”
在她说话的时候，他们的目光相遇了，似乎威尔科克斯先生的防线崩溃了。她重又看到了他身上的男子气概。不经意间，她已经触动了他的情感。一个女人和两个男人——他们构成了性关系上的魔力三角，这个男人的醋意被挑动起来，担心女人被另一个男人俘获。禁欲主义者说，爱欲让我们与动物之间可耻的亲缘关系一览无余。尽管如此，还是可以忍受的；醋意是真正可耻的。是醋意，而不是爱欲，把我们跟农家宅院不堪地联结到一起，让我们想到两只愤怒的公鸡和一只自鸣得意的母鸡。玛格丽特打碎了自鸣得意的形象，因为她受过文明的洗礼。威尔科克斯先生缺乏文明的熏陶，在重建起防线之后很久，依然怒气难消，再次向世界呈现了一座堡垒。
“施莱格尔小姐，你们姐妹俩都是招人疼的女孩儿，但是在这个无情的世界，你们真的必须多加小心。你弟弟怎么说？”
“我忘了。”
“他总该有点看法吧？”
“他笑笑而已，如果我没记错的话。”
“他很聪明，是吧？”埃薇问道，她在牛津见过蒂比，很不喜欢他。
“是的，很聪明——奇怪，海伦在干什么呢？”
“她太年轻了，处理不好这种事的。”威尔科克斯先生说道。
玛格丽特走到楼梯间，她没听到什么声音，巴斯特先生的高顶礼帽不在正厅了。
“海伦！”她喊道。
“嗳！”书房里传来了回应。
“你在里面吗？”
“是啊——他走了有一会儿了。”
玛格丽特走向她。“哎，你一个人在这儿啊。”她说道。
“是啊——没事的，梅格。可怜的、可怜的家伙——”
“先回去招呼威尔科克斯父女吧，后面再跟我说——威先生挺关心的，还有点激动呢。”
“哦，我没耐心应付他。我讨厌他。可怜又可亲的巴斯特先生啊！他本想谈论文学的，而我们要谈生意上的事。真是个糊涂蛋，却又值得拉一把。我特别喜欢他。”
“很好，”玛格丽特说道，吻了她一下，“现在还是去客厅吧，不要跟威尔科克斯父女说起他了。这些事都别放心上。”
海伦出来了，开开心心的举动让她们的客人觉得——这只母鸡毕竟是没心没肺的。
“他带着我的祝福走了，”她嚷嚷道，“现在我要逗狗狗了。”
他们开车离去，威尔科克斯先生对女儿说：“我真挺在意那两个姑娘的行为处事。她们要说有多聪明就有多聪明，但是不切实际——天哪！要不了多久，她们就会出纰漏。她们那样的女孩就不应该单独在伦敦生活。结婚之前，她们应该有人照看。我们要多来看看——总比没有人来强。你喜欢她们，是吧，埃薇？”
埃薇回答道：“海伦倒没什么，可我受不了龅牙的那个。而且，我不觉得她们还是女孩子。”
埃薇出落得十分标致。她眼睛黑黑的，全身洋溢着太阳晒出来的青春气息，体型健美，嘴唇丰满，堪为威尔科克斯家族女性美的最佳体现。眼下，狗狗和父亲是她唯一的心中所爱，但是婚姻之网正在为她铺开，几天后，她就被一位珀西·卡希尔先生吸引住了，那是查尔斯太太的一个叔叔，他也为埃薇倾心。