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生活待他真是不薄。他聆听着泰晤士河里涌向内陆的海潮声，整个世界似乎都尽在掌握。对于姐妹俩来说，这景象妙不可言，对他来说却没什么神秘的。通过参股特丁顿的水闸，他帮着缩短了泰晤士河漫长的潮谷，而且，如果他和其他资本家觉得有必要，将来还会把它进一步缩短。他刚刚享用了一顿美餐，此刻又有两位温柔知性的女士相伴左右，他感觉自己的人生已经志得意满了，如果还有什么不知道的事情，那一定是不值得去探究的。
“听起来是个很有创意的娱乐活动嘛！”他赞叹说，开心地大笑了起来，“我希望埃薇也可以参加那样的活动，但是她没时间，她喜欢上饲养阿伯丁了——那是一种活泼的小狗。”
“我倒希望我们也能那样，真的。”
“你看，我们装模作样地追求上进，”海伦说话有点刺耳，因为威尔科克斯家族的魅力已经不复存在了，对于过往，她有着痛苦的记忆，要是换作当初，他刚刚说过的话一定会让她深以为然，“每隔一周去花一个晚上进行辩论，我们以为这样打发时间挺不错的，但是就像我姐姐说的，也许还不如养狗呢。”
“绝不是这样。我不同意你姐姐的说法。辩论可以锻炼反应能力，其他的什么都比不了。我经常在想，要是年轻时多参加这种活动该多好，肯定能让我受益无穷。”
“反应能力——？”
“是的，论辩时的反应能力。我经常在跟人争辩时落下风，就是因为对方有口若悬河的能力，而我没有。嗯，我相信这些讨论大有裨益。”
这种居高临下的语气出自一个年纪足以做她们父亲的男人之口，玛格丽特觉得再正常不过了。她总认为威尔科克斯先生有种特别的魅力。他悲伤或激动时的失态让她心痛，但现在听着他说话，看着他棕色的浓须和高高的额头朝天拔起，还是很舒心的。但是海伦有点愠怒。她暗示说，她们辩论的目的是追求“真理”。
“是啊，你们讨论什么主题没多大关系。”他说道。
玛格丽特笑着说：“但是现在这样比辩论本身好多了。”海伦恢复了常态，也笑了起来。“算了，我不想再聊这个了，”她说道，“我要把我们一个个案说给威尔科克斯先生听听。”
“是关于巴斯特先生吗？好啊，说吧。他对个案应该会更宽容点。”
“可是，威尔科克斯先生，还是先把烟点上吧。是这样的，我们最近碰到了一个年轻人，一看就知道很穷，看上去挺有意——”
“他是做什么的？”
“职员。”
“什么单位？”
“你记得吗，玛格丽特？”
“波菲利昂火险公司。”
“哦，对了；就是那个公司的好心人给朱莉姨妈送了一块新炉边地毯。他看上去挺有意思，在某些方面非常有意思，谁见了都愿意帮他一把。他娶了一个妻子，可是似乎不大中意。他喜欢读书，还喜欢算得上是冒险的那种活动，如果他有机会——但是他太穷了。他的日常开销都花在衣装和一些无意义的东西上面。你都会担心，他所处的环境太恶劣，会让他沉沦下去。哦，我们辩论的时候把他牵扯进来了。他不是辩论主题，但是似乎有点关系。假设一个百万富翁死了，希望把钱留下来帮助这样一个人。他该得到怎样的帮助呢？直接每年给他三百镑吗？这是玛格丽特的计划。她们大多数人认为这样会把他变成乞丐。应该给他以及像他一样的人提供免费图书馆吗？我说的是‘不应该！’。他不需要读更多的书，而是要用正确的方法读书。我的建议是，每年给他提供一点东西，让他度个暑假，不过还有他的妻子，而她们说，她也应该去。怎么做都好像不太妥当！对此你有什么看法？想象一下，你就是一个百万富翁，想要帮助穷人，你会怎么做？”
威尔科克斯先生的财富并不比提到的标准低多少，他开怀大笑起来。“我亲爱的施莱格尔小姐，你们女性都无法涉足的领域，我是不会闯进去的。既然已经提出那么多优秀的计划，我就不画蛇添足了。我唯一的建议是：让你们的那位年轻朋友尽快离开波菲利昂火险公司。”
“为什么？”玛格丽特问道。
他压低了嗓音说道：“这话是朋友之间才能说的。那家公司圣诞之前就会转手，它要倒闭了。”他想着她没理解，便补充了一句。
“天哪，海伦，你听听。他到时候要另找工作了。”
“到时候？让他在船沉没前就赶快下船吧。让他现在就找份工作。”
“不用再等等，核实一下？”
“肯定的。”
“为什么呢？”
他又是一阵爽朗的笑声，然后低声说道：“应聘的时候，有工作的人自然比没有工作的人更有机会，更有优势，让人看起来还有点价值。我自己知道（这么一说就让你们接触到国家机密了），这一点对用人单位影响很大。恐怕这就是人性吧。”
“我没想到过这个。”玛格丽特喃喃低语，而海伦说道：“我们的人性似乎恰恰相反。我们是因为一些人失业了才雇用他们，比如说擦鞋工。”
“那他鞋子擦得怎么样？”
“不怎么样。”玛格丽特坦言。
“这就是了！”
“那你真的建议我们去告诉这个年轻人——？”
“我什么都没建议，”他打断了话头，上上下下打量着大堤，防止自己不谨慎说出来的话被人偷听到，“我不该说这些的——不过碰巧知道了，多多少少了解点内情。波菲利昂是家很糟糕很糟糕的公司——对了，可别说是我说的。它都没加入塔里夫联盟[87]。”
“我肯定不会说的。其实我都不知道这话什么意思。”
“我原以为保险公司永远都不会倒闭呢，”海伦说出了她的想法，“其他公司不会来拉它们一把吗？”
“你想到的是分保保险，”威尔科克斯先生温和地说道，“波菲利昂的弱点正在于此。它一直在低价抢生意，被一连串的小火灾打击得够呛，而且还没能进行分保。那些上市公司恐怕不会出于爱心而去相互救助。”
“我想这就是‘人性’吧。”海伦套用了他的话，他大笑着表示同意。玛格丽特说，在目前情况下，她估计包括小职员在内的所有人都很难找到工作，他回答说：“是的，极其困难。”随后他站起身，准备跟朋友会合。他通过自己公司就能了解到——很少有空缺，偶尔有，也会引来数百求职者应聘；而目前根本就没有空缺。
“霍华德庄园现在怎么样了？”玛格丽特问道，她想在分别前转换一下话题。威尔科克斯先生下意识地觉得，别人想打他的主意了。
“租出去了。”
“是吗，你就这么在文人汇集的切尔西四处游荡，无家可归吗？命运的安排可真奇怪！”
“不是的，那地方是空屋出租的，我们搬走了。”
“哦，我还以为你们都在那里常住呢。埃薇从来没告诉我。”
“你遇到埃薇的时候，事情肯定还没定下来。我们一周前才搬的家。保罗很留恋那个老地方，我们就先没动，让他在那里度完了假期；不过，那地方确实太小了，还有一大堆的缺点。我忘了你上去过没有？”
“要说那个房子，从来没有。”
“嗯，霍华德庄园是那种农场改造而来的，随便你在上面花多少钱，都没什么改观。我们在那些山榆树乱七八糟的树根中间凑合着建了个车库，去年我们又在草地上圈出一块地，想要造个假山园林。埃薇对高山植物挺痴迷的，但就是弄不起来——不行，就是不行。你还记得吧，你妹妹或许还记得，农场里那些讨厌的珍珠鸡，还有那道树篱，那个老太婆总也修剪不好，底下全都稀稀拉拉的。至于屋内呢，那些大梁——还有那道穿过门洞的楼梯——倒是挺古雅的，但并不适宜居住。”他从大堤上的矮墙向远处看去，显得很开心，“满潮了。位置也不好，那一带慢慢变成了伦敦的郊区。依我看，要么住伦敦城里，要么住远点儿；所以我们在迪西街租了一处房子，靠近斯隆街，又在什罗普郡那边租了一处地方——奥尼顿农庄。听说过奥尼顿吗？一定要来看看我们——从哪儿去都方便，一路通往威尔士。”
“变化真大！”玛格丽特说道。但是变化的是她的声音，已经变得伤感异常了。“我真想象不出来，没有了你们，霍华德庄园和希尔顿村会是什么样子。”
“希尔顿还有人在啊。”他回答道，“查尔斯还在那儿。”
“还在吗？”玛格丽特说道，她和查尔斯夫妇没有什么来往，“可是我以为他还在埃普瑟姆呢。他们那个圣诞节——某个圣诞节——在那装修的。一切都改变了！我过去经常在我们家窗前欣赏查尔斯太太。那不就是在埃普瑟姆吗？”
“是的，他们十八个月之前搬走了。查尔斯，这个好儿子”——他的声音低沉了下来——“他认为我就该孤独终老呢。我不想让他搬走，但他偏要走，在希尔顿的另一头租了一处房子，就在六峰山的山脚下。他也有辆车。他们全家都在那儿，一大家子——他们夫妻俩加上两个孩子——快活得很呢。”
“我处理别人家的事比他们自己处理可在行多了，”玛格丽特跟他握手的时候说道，“你搬出霍华德庄园的时候，要是我的话，就把查尔斯·威尔科克斯先生安排进去，这么独特的地方，应该留给自家人。”
“是这个道理，”他回答道，“我还没把它卖掉呢，也不准备卖。”
“不要卖掉；不过你们都不在那儿了。”
“哦，租我们房子的人挺不错的——哈马尔·布赖斯，他身体一直不好。如果查尔斯什么时候想要了——不过他不会要的，多莉也离不开现代生活的各种便利。不，我们都不赞成住在霍华德庄园。从某种意义上说，我们都喜欢它，但是现在我们觉得它有点不尴不尬，人总得图一样嘛。”
“而有些人运气好啊，两样兼得了。威尔科克斯先生，你是值得自豪的，我要祝贺你！”
“我也祝贺你。”海伦说道。
“一定要提醒埃薇来看我们啊——威克姆街二号。我们在那儿也不会住太久了。”
“你们也要搬了吗？”
“九月份。”玛格丽特叹了口气。
“大家都在变动！再见了。”
潮水开始回落了。玛格丽特靠在矮墙上，哀伤地看着潮水。威尔科克斯先生已经忘了他的妻子，海伦也忘了她的情人；她自己或许也在遗忘。大家都在变动。人心都在变化的时候，还值得留恋过去吗？
海伦的话将她从沉思中唤醒：“威尔科克斯先生已经变成一个俗不可耐的成功人士了！我现在真讨厌他。不过，他倒是跟我们说了波菲利昂的事情。我们一到家就给巴斯特先生写封信吧，让他马上离开那家公司。”
“行，对的，这事值得做。我们就这么办。”
“我们请他喝茶吧。”