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场抢座位，当中还有不少人为了争第一，也不回家睡觉，就在附近的柱廊熬一个晚上。不管天气如何，多达四十万名观众整天就在那里瞪大眼睛注视竞技，随着自己加油的队伍的胜负一喜一忧，仿佛罗马的命运是由比赛结果决定一般。
每当举办狩猎野兽或戏剧表演活动时，观众就又是发出嘘声又是喝彩，疯狂得大嚷大叫。如果是现在喜欢这种活动，也许会被视为优雅的嗜好，或者是具有修养的癖好。但是当时的罗马人，始终模仿那些希腊天才，特别是共和制瓦解后，不管是悲剧还是喜剧，诗神都保持沉默，取而代之的是经常表演放纵的滑稽剧和有气无力的音乐，以及华丽的户外剧。
“永恒之都”受到蛮族包围
这时候，哥特王亚拉里克一世巧妙配置急于突袭的部队，围住城墙四周，十二扇主要城门被严加戒备，阻绝了罗马城与周边地区的联络，同时监控台伯河上航行的船只，这条河为罗马城供应丰富的粮食。
罗马城的贵族和民众的第一个反应是，蛮族竟然狂妄到胆敢来攻击这座伟大的首都，这让他们感到既愤怒又吃惊。不过随后接踵而至的灾难，立刻就挫败了罗马人的傲慢。他们的愤怒非常软弱，矛头不指向敌军，而是卑鄙地转向无辜的人。
成为牺牲品的是狄奥多西一世皇帝的侄女，现在皇帝的婶婶及养母的塞妮娜王妃。无可否认，罗马人或许尊敬她，但很明显也非常痛恨这个斯提里科的遗孀。由于有这样的恩怨，这时候人们都聚精会神地倾听并相信她暗中通敌的流言。
于是，受到民众义愤的煽动，甚至是受到了震慑，元老院也没有寻求证据，立刻就宣判塞妮娜王妃死刑，结果塞妮娜王妃被屈辱地送上了绞刑台。但即使如此，蛮族也没有丝毫撤退的迹象，民众期待落空，为此大惊失色。
城内物资逐渐缺乏，不久饥饿开始蔓延。原本一天配给三磅的面包数量减半，接着变成三分之一，随后就变成不再配给。在这期间，谷物的价格一升再升，贵得离谱。
穷人甚至连日用的生活必需品都买不起，开始向不可靠的富人寻求慈善赈济。在那些富人当中，定居在罗马的格拉提安皇帝遗孀莱塔，将当局每年支付给她的高额年金施舍出来，暂时解除了民众的饥饿感。
但是像这样个人短暂的施舍，无法救助不计其数的民众。不只如此，最后饥饿也向元老院议员的奢华宅邸伸出魔爪。
长久以来，一直耽溺在安逸奢华中的富人，不分男女，知道只要些许东西就可以满足自然的需求后，都大感吃惊。对于以前不屑一顾、随手即丢的粗陋食物，现在则以没有用处的金银争相抢购。但即使如此，也只能买到些许。
在这样的状况下，连看一眼都让人恶心想吐的污秽、有害的食物，民众也争相抢夺，一得手就贪婪地吃进肚子里。
不只如此，也有说法称有人甚至暗中杀害朋友或邻人来果腹，还有更可怕的————或许饥饿已经凌驾了母性的本能————是杀掉幼儿吃掉尸体的母亲！
有好几千名民众饿死，但是郊外的公墓在敌人手中，无法埋葬，结果城内充满呛鼻的腐臭味。更糟糕的是，死尸加速了传染病的蔓延。
现在对罗马城来说，除了期待哥特王的慈悲，或者至少是稳健外，没有任何希望。
于是，在非常时期握有统治大权的元老院，委派两名使节去和敌人协商。一位是在统治行省上发挥才华，来自西班牙的元老院议员巴西里乌斯，另一位是以前和亚拉里克一世有过深厚友谊，事业也发展得相当成功的首席书记官约翰。
前往晋见哥特王的这两人，就他们的惨状来说，他们显示的态度未免太傲慢了。他们这样说：
“不管是和是战，罗马城都不会改变心意，坚决保持尊严。因此如果不肯接受我们公平、光荣的投降，我们马上就吹响号角，号召我们数万名武装的市民准备战斗。”
亚拉里克一世则讽刺地回答说：
“牧草愈茂盛，收割愈容易。”
他认为，饥饿已使不愿打仗的平民憔悴不堪，先前已经因奢侈浪费而变得软弱无骨的家伙竟然还敢来威胁他，简直可笑，遂忍不住笑得前仰后合。
随后亚拉里克一世用宽容的态度，说出要让他从罗马城撤退的条件，那就是不分公有还是私有，罗马城内所有的金银、所有贵重的动产，以及所有能够证明是来自蛮族的奴隶，全要给他。
两个使节用哀求的口吻，战战兢兢地问道：
“国王殿下，如果这些都给你，我们还剩下什么呢？”
这位征服者声色俱厉地回答说：
“你们的性命！”
但在他们退出去之前，蛮族国王答应停战数天，给予稳健谈判的余地。随着情绪逐渐平静，亚拉里克一世先前提出的强硬条件也大打折扣，最后决定只要对方立刻拿出五千磅黄金、三千磅银子、四千件丝绸长袍、三千匹深红色的高级布料、三千磅胡椒，他就解除包围。
然而罗马国库空虚，原本应该从意大利和广大的行省上缴的地租，因战乱收不进来，贵重的金属和宝石也在饥饿时拿去交换粗劣的食物，剩下的财富也被所有人贪婪地藏匿起来。
因此罗马城若要免于沦陷，只能依赖以前献给教会的残留战利品。
在那些东西满足了亚拉里克一世的要求后，罗马城内又恢复平静，供应的物资又充斥市面。
有几座城门重新开放，物资再度像以前那样从台伯河和周边地区大量涌入。郊外的自由市场开了三天，没有受到哥特军打扰，市民挤得人山人海，商人赚得盆满钵满。谷物仓库则不分公有私有，谷物塞得几乎溢满出来。罗马城未来一段期间的粮食已经有了着落。
在亚拉里克一世的强烈要求下，三名元老院议员被派遣到拉韦纳宫廷，去交换俘虏并缔结条约。亚拉里克一世在谈判桌上提出的条件，让人不由得怀疑其真假，那条件和他当时的权势非常不相称。
他想要的只有西罗马帝国军队总司令的职位，以及每年提供和支付他谷物和金钱，还有他想作为根据地的达尔马提亚、诺里库姆、威尼斯三个行省。意大利和多瑙河之间的联络道路就经过这三个行省。
亚拉里克一世还打算，如果连这样的条件对方都予以拒绝，那么他就不要求钱款，而行省也只要诺里库姆一个就够了。诺里库姆不断受到日耳曼人入侵，早就残破不堪。
但也不知道是胆小、顽固还是另有打算，大臣奥林匹乌斯竟然不屑和解，也不听元老院的劝告，就把亚拉里克一世的特使赶回去。
不过亚拉里克一世并没有为此生气，而是再度紧急派遣使节。为了显示事关重大，也为了增加威严，此次他让教皇英诺森一世加入罗马元老院的使节团，同时指派哥特军分遣队护送。
皇帝和亲信都把拉韦纳的沼泽地和要塞当成无法攻破的铜墙铁壁，非常安心地住在那里，而罗马城则处在不设防的状态中。亚拉里克一世依然没有表现出任何愤怒，而是悄悄沿着弗拉米尼亚大道进军，途中不断会晤意大利各城市的主教，一再表示和平的诚意，请求赋予他保护首都的任务，使其不受其他部落或民族的蹂躏。
在蛮族王的压力下拥戴新帝
也不知道哥特王是另有打算还是出于慈悲之心，总之，迫在眉睫的危机暂时解除了。只不过哥特军的攻击矛头转向可以说是罗马人最伟大的土木工程之一的奥斯提亚安提卡。
这个人工港由天才的恺撒大帝构想出来，由于冬天的海难事故使得罗马城无法获得充分的粮食，他才想到这个点子，并在克劳狄乌斯皇帝在位期间完成。防波堤深入海中，挡住怒涛的冲击，进入狭窄的入口后，有三个广阔的内湾，可以停泊数艘巨大的船只。台伯河的北边支流从那里入海。
这个港湾城市在开港后逐渐繁荣，最后规模扩大到可以拥有自己的主教。城内的几座大型仓库贮藏着供应首都的非洲小麦。亚拉里克一世一占领这里，立刻呼吁罗马城无条件投降，同时公开表明，不只拒绝，就是延迟表态，他都会马上摧毁罗马城的生命线————所有的谷物仓库，向罗马城施压。
市民惊慌失措，害怕挨饿的梦魇再度来临，元老院再怎么狂妄自大，最后还是不得不接受亚拉里克一世的条件，服从哥特王的指示，罢黜霍诺留皇帝，拥戴首都长官阿塔卢斯为皇帝。
新帝则通过任命亚拉里克一世为西罗马帝国军队总司令官来表示感谢，另外又任命阿陶尔夫为宫廷禁卫军长官，维护他的人身安全。就这样，长年敌对的两个民族之间，至此似乎建立起深厚的友谊和稳固的同盟关系。
罗马城的城门都敞开了，阿塔卢斯皇帝在哥特军簇拥下形成庞大的队伍，向奥古斯都皇帝和图拉真皇帝住过的宫殿挺进。
新帝将文武要职分配给宠臣和追随者后，立即召开元老院会议，在成排的议员面前发表庄严的演说，表明坚定的决心。他要恢复罗马的尊严，将东罗马帝国和埃及行省再度与西罗马帝国合并。
听到这样夸张的承诺，有理性的人都冷眼旁观这个没有任何武勋的篡位者。市民有这样的反应也是理所当然的。在从狂妄的蛮族那里受到的侮辱中，再也没有比这次的皇帝登基更甚的了。
不过，肤浅的一般民众这次还是欢迎君主的轮替。他们心中的不满，正好可以让新帝大大利用一番。
以前由于先帝的敕令一再受到迫害的异端信仰者，也暗中期待这个新帝会给予他们某种程度的支持，或者宽容他们。他们都在异教之地爱奥尼亚接受教育，由阿里乌派的主教施洗。
阿塔卢斯皇帝的统治，开始时极为顺利。他的心腹将领只带着些许军队就使得非洲臣服，意大利的大部分地方也都因畏惧哥特军队而纷纷投降。米兰的民众或许对霍诺留皇帝整天不见人影早就心怀不满，所以对元老院选出的新帝大声欢呼。顽强抵抗的只有博洛尼亚。
亚拉里克一世将率领大军的阿塔卢斯皇帝一直带到拉韦纳城门附近，把禁卫军长官约维乌斯、骑兵兼步兵司令官瓦伦斯、财务官波塔米乌斯以及首席书记官尤利安等主要高官从城内邀请到哥特军阵营。
会议桌上，这些霍诺留皇帝身边的大臣，承认阿塔卢斯皇帝的合法性，建议两个皇帝分别管辖西罗马帝国和意大利各行省。
然而阿塔卢斯对这个提案嗤之以鼻，而且还加上极具侮辱性的言辞。如果霍诺留皇帝立刻退位，他可以允许霍诺留在那个荒岛上平静地度过余生。
也许是看出霍诺留皇帝已经穷途末路，民政和军政的首长————约维乌斯和瓦伦斯竟然投靠了敌营。
这个出乎意料的背叛让霍诺留皇帝大惊失色。现在就连侍从的脚步声都会让他吓得缩成一团，更不用说有报告送上来了。一想到首都、宫廷、寝室，敌人无处不在，他就心惊胆战。他叫几艘船停泊在拉韦纳港内，准备情况一不对劲，就带着幼小的外甥狄奥多西二世逃到东罗马帝国。
但是，至少根据历史学家普罗科匹厄斯的说法，也不知道是否神有心要保佑无辜的愚人，总之，他期待神特别眷顾他的愿望终于得偿。
就在霍诺留皇帝举棋不定，只是计划要怎样逃亡时，由四千名精锐士兵组成的增援部队在拉韦纳港登陆。
他意想不到会有这样天大的喜讯，随即命令这支援军守护城墙和城门。内在的危机一解除，已经有好几天不能成眠的他便立刻酣睡一顿。
接着从阿非利加又传来好消息，阿塔卢斯皇帝派往当地的罗马军惨败，全体士兵无人生还。而霍诺留这边的希拉克利安则奋战不懈，与部下一起坚决效忠皇帝。这个阿非利加督军送来的资金，让霍诺留皇帝继续获得禁卫军的支持。至于首都罗马则因为来自阿非利加的物资断绝，城内乱成一团，居民饿得奄奄一息。
远征阿非利加的失败让阿塔卢斯皇帝身边的人信心全盘崩溃，不久便产生纷争，亚拉里克一世也对这个皇帝逐渐冷淡。阿塔卢斯既无统治的气魄也不肯顺从。
而且阿塔卢斯不接受哥特王亚拉里克一世的忠告，径自执行鲁莽的政策。远征军乘船时，他还拒绝让五百名哥特军士兵同行。这是元老院的决定，这个态度正暴露了罗马人对哥特人的猜忌。就当时他们所处的立场来看，这样做既无雅量也不聪明。
不用说也知道，亚拉里克一世当然大为震怒，而加入贵族行列的约维乌斯又替他的愤怒火上加油。这个约维乌斯竟然大言不惭地公开表示，他表面上背叛霍诺留皇帝，其实是个促使阿塔卢斯皇帝垮台的妙计。
这样，阿塔卢斯皇帝在里米尼附近的平原，在无数的罗马人和蛮族的注视下，被剥掉帝冠和紫袍，这些皇位的象征被送到拉韦纳，作为和平与友谊的佐证。
官员随即一一复职，至于那个被拉下皇帝宝座的废帝，为了保住小命，只得请求允许让他加入哥特军。
亚拉里克一世掠夺罗马城
阿塔卢斯皇帝退位，唯一阻碍和平的实际障碍被清除后，亚拉里克一世随即出兵到离拉韦纳不到三英里的地方，向霍诺留皇帝施压。由于受到幸运之神眷顾，霍诺留皇帝再度变得狂妄自大起来，亲信的态度也变得模棱两可。
这时候，哥特王获报得知死对头————那个萨鲁斯被聘请进入拉韦纳宫廷，不由得火冒三丈。
进入宫廷的萨鲁斯随即率领三百名士兵，冲出城门大胆出击，让正在摆开阵势的哥特军受到不小打击。萨鲁斯立下战功，意气风发返回城内。由于这场战功，萨鲁斯有资格去向亚拉里克一世传达说，他已经被永远排除在皇帝的友谊和盟约对象之外。
然而，拉韦纳宫廷这个违背承诺的愚蠢行为，给罗马城带来第三次灾难。哥特王再也不掩饰心头怒火，率领军队长驱直入，直逼首都城墙下。
元老院大惊失色，议员们并不希望首都能被解放，只求祖国崩溃瓦解的日子能够往后拖延，于是使出各种办法想要阻止。不过，他们并没有掌握奴隶和仆役暗中的助敌行动，后者出于血缘和利害关系，都对敌人怀有好感。
半夜，萨拉里亚城门悄无声息地开启，哥特军的号角响彻天际，把城里的居民从睡梦中吵醒。
建国后过了十一世纪又六十三年，这个征服、开化过无数人类的大帝国首都，终于在日耳曼、迦太基各部族的愤怒攻打下，成为一片废墟。
解说 西罗马帝国衰亡的经过
西哥特王亚拉里克一世掠夺罗马城，给帝国人民带来空前的浩劫。虽然皇帝的宝座早就移到米兰，最后又移到拉韦纳，但罗马城作为帝国的发祥地，依然在人们心中占有特别崇高的地位。对大家来说，罗马城就等于西罗马帝国。
这座永恒之都任凭蛮族摧残。不管是罗马人还是蛮族，都知道这个大帝国已经开始真正瓦解。
西罗马帝国的灭亡和前面说的西哥特人在罗马领土内定居有莫大的关系。这里就简单介绍一下“蛮族入侵”。
蛮族入侵
日耳曼民族原本住在北方，土耳其裔游牧民族————匈人从东方转移到东欧大草原地带，并使日耳曼民族开始进入罗马帝国领土内。骁勇善战的匈人给当地原住民造成巨大的冲击。匈人给予东哥特人致命打击后，整个日耳曼人社会随即陷入恐慌状态。
西哥特人首先向罗马帝国寻求保护。对蛮族来说，罗马帝国是历史悠久的伟大国家，现在自己处在受保护的立场，所以甘愿处在较低的地位，行事也很谨慎。可是罗马帝国官吏对待移居来的蛮族，除了人种歧视之外，又加上个人操守品德的问题，这一点非常不公平。
最后西哥特人被逼得不得不起来反抗，东罗马帝国皇帝瓦伦斯出兵镇压，在阿德里安堡战役遭到惨败。这次失利在历史上的影响至为重大，此后罗马人和蛮族的军力优势对调过来。一旦蛮族入侵过帝国领土，以后每次对罗马帝国感到不满，就更加大胆地显示出反抗的态度。
刚开始入侵时，蛮族的掠夺范围只限于边境行省，随后连意大利也闯入，最后更将罗马城洗劫一空。
入侵帝国领土的不只是西哥特人，受到鼓舞的日耳曼其他各部族也一一加入其中。406年，汪达尔人、苏维汇人、阿兰人联军渡过莱茵河进入高卢；三年后，连西班牙也难逃此劫。
不列颠尼亚则有名叫君士坦丁的人僭称皇帝，把罗马驻军赶走。已经自身难保的西罗马帝国，根本就束手无策。
以后罗马军就没有回去过不列颠尼亚，不列颠尼亚因而脱离罗马帝国统治。不久，北方日耳曼裔的盎格鲁人和撒克逊人渡海入侵这个被抛弃的岛国，共同统治它。
410年，掠夺罗马城的哥特王亚拉里克一世驾崩，他的妻弟阿陶尔夫继承王位，西哥特人向高卢移动。总体来说，西哥特人和罗马帝国十分配合，亚拉里克一世在世时，只要罗马帝国遵守诚信，就不去侵犯首都。
从寻求罗马帝国保护到移居罗马帝国领土这期间，蛮族与罗马帝国的关系又发生了变化。原先是臣服的立场，现在则是地位几乎相等的同盟者。这当然是上述一连串事件让罗马帝国看到蛮族的强大武力使然。
西哥特人站在罗马帝国同盟者的立场，开始去攻打其他的蛮族，425年在西班牙与汪达尔人、苏维汇人、阿兰人的战役即是例证之一。
进攻帝国的蛮族，不只是日耳曼民族。在罗马帝国与日耳曼民族的对立中，不久就出现了新的民族。5世纪中叶，匈人获得伟大的领导人，向西方入侵，那个伟大的领导人就是阿提拉。441年，匈人蹂躏巴尔干半岛，随后统治区域一直扩展到莱茵河流域，十年后更进入高卢，接着又直捣意大利。
包括罗马人在内的西方各民族，都被这个异族的激进性格震慑住了。对他们来说，匈人和魔鬼没有两样。
不过罗马军和日耳曼各蛮族组成的联军，在高卢阻挡了匈人的攻势，不久，阿提拉撒手人寰，匈人迅速没落，最后在454年于内达奥河畔与日耳曼人交锋，彻底溃败，从此匈人就从历史舞台上消失了。
日耳曼各部族继续在西罗马帝国各地争夺霸权，有一部分则继续迁徙。各部族当中，以汪达尔人和法兰克人的迁徙特别值得注意。前者迁徙范围非常广大，后者则建立了持续到中世纪的庞大王国。
5世纪初，汪达尔人一直迁徙到莱茵河，之后继续西进，429年渡过直布罗陀海峡进入非洲。十年后，汪达尔人攻陷迦太基和大莱普提斯，开始统治非洲。汪达尔人的非洲统治切断了罗马帝国的生命线，亦即当地提供的丰富谷物。西罗马帝国的命运这时候实际上已经走到了尽头。
随后，汪达尔人掌握了地中海，立刻从奥斯提亚安提卡登陆，大肆掠夺罗马城（455年）。这次的掠夺比先前西哥特人的蹂躏还要彻底。西哥特王亚拉里克一世进行了三天，汪达尔王盖萨里克则盘踞罗马城长达十二天。
至于法兰克人则在民族大迁徙的混乱期间，从罗马帝国西北方逐渐南下，最后在西欧的广大地区建立王国，只不过法兰克王国的建立是进入6世纪以后的事情了。西罗马帝国灭亡时，其领土的南部仍受西哥特人统治。
法兰克人特别值得注意的是他们的宗教，在日耳曼各部族中，只有法兰克人接受天主教正统派，其他各部族则全是阿里乌派。
进入高卢后，法兰克人改信基督教。在这个地方殖民，使得他们与当地的领导人————主教建立良好关系，最后终于信奉在那里握有势力的天主教正统派。有新的蛮族加入，天主教会当然高兴不已。
对法兰克人来说，让天主教会站在自己这一边，有助于日后势力的扩张。法兰克人受到当地居民和教会的支持，进入6世纪后，他们将西哥特人赶到比利牛斯山那一边，在西欧建立庞大的王国。
现在再回过头来看，到了5世纪70年代，由于一连串的民族迁徙，西罗马帝国的领土只剩下意大利。
当时驻留在边境的守备队武器不足，士气低落，甚至领不到薪资，因此部队派代表到意大利要求支付薪资，却没有任何结果，只得解散。失去罗马军保护的当地居民，就去寻求那里的蛮族国王保护。从这件事情不难想象即将灭亡的帝国的状况有多么窘迫了。
从帝位继承看西罗马帝国灭亡前的状况
在霍诺留皇帝死后继位的瓦伦提尼安三世，于455年遭受杀害，此时距离帝国灭亡约有二十年。在这短暂期间，共有九人轮流坐上西罗马帝国的皇帝宝座，当中除了马约里安皇帝之外，其他个个都是庸才，只是名义上的皇帝（相同期间，东罗马帝国则有三名优秀皇帝）。
佩特罗尼乌斯·马克西穆斯出于个人恩怨，杀掉瓦伦提尼安三世，僭称皇帝（455年在位），结果遇到汪达尔人掠夺罗马城，受到敌我双方厌恶，登基仅三个月就惨遭杀害。
之后，阿维图斯、马约里安、利比乌斯·塞维鲁、安特米乌斯一个接一个继承帝权。这样的帝权转移，背后实际都是由来自蛮族的意大利司令官里西梅尔操纵：先依照他的意思转移帝权，再由东罗马帝国皇帝予以追认。
直到安特米乌斯皇帝（467年——472年在位）为止，里西梅尔一直操纵着西罗马帝国，不过这样的人最后总是会死于敌对者的剑下。
之后的皇帝宝座让给了里西梅尔推荐的元老院议员奥利布里乌斯。不过由于安特米乌斯是东罗马帝国送到西罗马帝国去的皇帝，所以东罗马帝国并不承认这个篡夺帝位的僭帝奥利布里乌斯。因此僭帝的帝位并不稳固，一年后就被名叫格利凯里乌斯的军人夺走。但格利凯里乌斯皇帝也是傀儡，失去拥戴者的支持后立刻就不得不退位。
东罗马帝国皇帝利奥一世任命来自达尔马提亚的将军尤利乌斯·尼波斯担任西罗马帝国皇帝。尼波斯随即前往拉韦纳，逼迫格利凯里乌斯皇帝退位。不久，尼波斯率领的蛮族联军就起来造反，尼波斯只得退位。
直接逼迫尼波斯退位的是罗马军司令官欧瑞斯特。但欧瑞斯特自己并没有登基，而是让他的幼子当皇帝。他是西罗马帝国的末代皇帝。巧的是，这位皇帝的名字————罗慕路斯·奥古斯都，取自罗马的建国者和第一代皇帝之名。
当时西罗马帝国由于领土减少，时局动荡不安，致使财源沦于枯竭，连佣兵日耳曼人部队的薪资都发不出来，佣兵当然非常不满。
日耳曼同胞都以自己的实力在新的土地上建立王国，而佣兵对在意大利拥有土地的要求却仍然受到拒绝。终于，他们在476年发生暴动，带头的是佣兵队长奥多亚塞。
奥多亚塞一成为领导人，随即杀害欧瑞斯特，将幼帝罗慕路斯·奥古斯都软禁于坎帕尼亚的城堡里，告知东罗马帝国皇帝芝诺，意大利的帝位继承业已断绝。
这样，西罗马帝国在蛮族入侵开始后约一个世纪、罗马帝国分裂约八十年后，国家体制终于戛然中断。
东西罗马帝国的不同点
西罗马帝国灭亡，东罗马帝国存活下来，有如下几个因素：
首先是防御线的不同。和东罗马帝国比起来，西罗马帝国有绵长的边境必须守卫。在军事和财政方面，防御线拉长，就给帝国的经营带来极大的影响。
边境绵长，就需要庞大的军队，军队的支出也相对庞大，因此西罗马帝国向百姓课加重税。但税捐并非全民均等，只是使贫民阶层愈发痛苦而已，富裕阶层则享有特权可以免税，这致使西罗马帝国的大部分百姓连最起码的生活也无法维持，结果高卢的农民甚至去从事强盗抢劫的勾当。
内部的因素加上外部的因素————蛮族与外敌的频繁入侵，造成局部地区混乱，财富和农产品消耗殆尽，使得从事农耕的人数为之锐减，连防御边境的人员也不充足。
况且西罗马帝国人口比东罗马帝国少，换言之，人力资源原本就比较贫瘠，于是只能雇佣蛮族担任佣兵。但是税收减少后，对西罗马帝国来说，支付佣兵薪资就成为沉重的负荷。毋庸赘述，心怀不满的蛮族佣兵当然变得充满危险。
东罗马帝国边境线比较短，只有北部受到蛮族威胁，可以专心防御。东部边境则与波斯萨珊王朝维持友好的关系，长久以来始终不必动用一兵一卒。
在防御蛮族上，东罗马帝国还有一项优点，那就是首都君士坦丁堡牢不可破。狄奥多西二世时重新补强外墙和壕沟，以当时的攻城法，根本就无法攻陷这座拥有“狄奥多西皇帝大城墙”的都城。之后将近一千年间，君士坦丁堡虽然一再受到围攻，却总能够顺利击退敌人。无论如何，“铜墙铁壁”挫灭了蛮族的锐气，而且尝试围攻的人，每次都会亲身体验到“铜墙铁壁”的威力，所以蛮族当然会转往容易征服的地方。
其次是气候和地理条件的不同。东罗马帝国领土位于温暖的南方，自然资源比酷寒的西罗马帝国丰富，特别是农产品更不虞匮乏。在这方面，埃及做出很大的贡献。这个行省的谷物产量居全帝国第一，据说比西罗马帝国最富饶的阿非利加行省多三倍。
西罗马帝国在汪达尔人的攻击下，连阿非利加行省都丧失了，但东罗马帝国始终保住了最大的谷仓地带，两者之间的富庶差异高下立见。
在古代，自然资源————特别是农产品是否丰富，对一个国家的经济影响极大，因此失去重要的谷物产地，西罗马帝国的经济必然衰退。5世纪以来，西部各城市已经不再是经济中心，而是成为要塞，其功用只在于掌管军事和行政，亦即只是消极地防御，攸关国家发展的积极商业活动早已不见踪影。
接下来再看看人的因素。
罗马人原本是质朴坚毅的勇敢民族，所以建国之后领土才会不断扩大。而且罗马人信奉多神教，宗教上极为宽容，不太会有种族歧视，观念也极为务实。不管是出自哪个民族，只要是优秀的人才，罗马人就会充分利用。这样的民族性让帝国逐渐发展、扩大。
但只要处在巅峰太久，任何人都一定会受到那个地位带来的影响。国家兴亡、门第盛衰在历史上俯拾皆是，罗马人亦复如此。他们相信自己本来就是优秀的民族，认为现在的地位是理所当然————就像他们从很早以前起就是这样，开始瞧不起周遭的蛮族。
瞧不起就会造成疏忽，疏忽就会带来信息缺乏，结果处理任何事情都变得笨手笨脚。疏忽也使得训练变马虎，使自己的实力逐渐降低。正因为傲慢，罗马人才会轻视蛮族的潜力，无法适当应对蛮族的崛起。
如果他们没有失去早期的民族性，顺利接纳日耳曼人加入，用日耳曼人的殖民增加人力资源和税收，那么防御后来入侵的蛮族一定应该非常有利才对。
最后是宗教因素。罗马人原本信奉多神教，后来改信基督教。这件事当时不只引发帝国内部混乱，还造成日后东西帝国之间的教会对立，更使西罗马帝国与后来加入的蛮族也产生宗教对立。西罗马帝国信奉正统派，大部分的蛮族则信奉阿里乌派。宗派的不同成为帝国国民和蛮族反目的主要原因之一。
以上是从东西罗马帝国的不同点观察西罗马帝国灭亡的主要原因。接下来吉本以“西罗马帝国灭亡概要”为主题，以他特有的表现手法，描述西罗马帝国到瓦解为止的变迁，同时根据他的时代和当时的国际情势，探讨世界的未来。