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，南云无疑却十分满意。这从南云“对形势的估计”中可以看得清清楚楚：
一、敌虽无斗志，但如我攻略行动进展顺利，它可能会反击。
二、敌空中侦察以西和西南两个方向为主，对西北和北方没有严密警戒。
三、敌空中巡逻半径约为500海里。
四、敌尚未发现我意图……
五、据信，附近没有以航母为核心的敌强大舰队。
六、在空袭中途岛、摧毁敌岸基飞机，为我登陆作战扫清障碍后，我们仍具备消灭任何企图反扑的敌特混舰队的能力。
七、我护航战斗机及对空火力可以压制敌岸基飞机的反击。
他的这个估计几乎百分之百地错了。它充其量不过是把当初在制定中途岛作战方案时所依据的参谋人员的推测加以改头换面而已。在整个战斗过程中，以及在后来写战斗总结时，南云都认定机动部队“被发现的时间再早也不会早于5日凌晨（日本时间）”。
04：00，“赤城号”上的广播喇叭中传来“飞行员，集合！”的命令。飞行员们挤进情况简介室，听取最后的指令。也正是这个时候，6架美海军陆战队F4F战斗机由约翰·F.凯里上尉率领，从中途岛起飞进行掩护巡逻。这几架小型飞机在天空盘旋时，11架卡塔林纳式也陆续升空。它们将担任当天的空中警戒。它们无需像往常那样飞700海里半径，而只要飞425海里半径就行了，因为拉姆齐知道自己的侦察能力有限。再说，如果日本人按原计划行动————对此，拉姆齐、赛马德和香农都十分肯定————他们的舰艇这时早已进入小半径巡逻圈了。PBY将集中注意力搜索日本航母部队。紧跟在卡塔林纳式后面的是16架B-17。机上的乘员希望能发现据悉正从西驶近的运送部队的日本船队，对其实施轰炸。
大约与此同时，“赤城号”上的飞行员听完情况简介，跑上甲板，奔向等候在那里的飞机。飞行长增田升吾海军中佐大声下达命令：“全体注意，各就各位！启动引擎！”接着他请青木舰长将航空母舰转向逆风，将航速增至19.2海里。
飞机排气管喷出火光，发动机哼起了战歌。这时，参加过珍珠港作战，颇受大家尊敬的千早猛彦海军大尉停下来和渊田告别。渊田祝他马到成功，然后默默深情地目送他攀上舷梯，爬进他那架停在离舰桥不远的领头轰炸机。
突然之间，泛光灯全部打开，把飞行甲板照得通明。这时，一名传令兵高声报告说：“长官，各机准备完毕！”增田向青木作了报告后，青木下令：“开始起飞！”增田举起绿色信号灯在空中划了个大圈。04：30，第一架零式机在一片欢呼声中腾空而起，人们狂热地挥动着手臂和帽子为之送行。随后又有8架零式机升空，接着起飞的是俯冲轰炸机。千早没有拉上座舱盖，在率领众机爬升时，他挥手向甲板上的人告别。
在距“赤城号”左舷大约4000米处也是灯光闪耀。这说明“飞龙号”的飞机也在起飞。参加第一波攻击的108架飞机在15分钟内全部升空。它们盘旋着，完成编队后直扑中途岛而去。
渊田所梦寐以求的领队任务落在“飞龙号”飞行队长友永丈市海军大尉的肩上。友永是“飞龙号”即将从本土出发时才到舰上来的，在太平洋海战中他还没有显露过身手。他曾在中国上空作过战。正如源田所说，“尽管他性情有点急躁”，在中国战场上他却以“勇敢善战的领队”而闻名。他率领的除了这一机群外，还有“飞龙号”和“苍龙号”的36架水平轰炸机。谁也不怀疑率领攻击部队的友永的才干。由“加贺号”上的小川正一海军大尉率领的36架俯冲轰炸机从友永身后左侧上来了。小川参加过“加贺号”的包括袭击珍珠港在内的所有战斗，在海军中以技术娴熟、作战勇敢而著称。
每艘航空母舰派出9架零式机，统一由“苍龙号”的菅波政治海军大尉率领，担任战斗机护航。菅波也曾参与袭击珍珠港。他总是那么求战心切、斗志旺盛。与负责掩护轰炸机前往目标的零式机同时起飞的还有“加贺号”的另外9架零式机，它们将担负保护整个南云部队的任务。此外，“赤城号”的飞行甲板上还有9架零式机在待命。以18架战斗机来掩护21艘军舰，就像用薄纸盖房顶。这也再次说明了日本人在中途岛海战前期那种趾高气扬、过分自信的心理，也反映出他们根本不曾想到，他们的航母部队会遭到袭击。
04：30，“赤城号”、“加贺号”和“榛名号”的3架侦察机随其他飞机一同起飞。交战双方似乎相互对过表一样，在时间安排上简直是不谋而合。在大约215海里以东的洋面上，弗莱彻正从“约克城号”上派出10架SBD，对北面100海里的扇面进行搜索，防止自己的特混舰队被日本人发现。04：37拂晓，是个晴天。这样的天简直太美了，而且能见度良好。气温在70°上下，非常适宜。微微的东南风，风力太小，无助于飞机起飞。
在弗莱彻派出SBD的同时，“筑摩号”于04：35派出搜索机，对五号扇面进行侦察。3分钟后，它的六号机起飞。04：42，“利根号”的三号机升空。这3架飞机的起飞时间分别耽搁了5分钟、8分钟和12分钟。这本来已够糟糕了，可是“利根号”的四号机连影子还没有呢。它何以如此拖拖拉拉，至今仍是个谜。
最感到莫名其妙的是“筑摩号”的飞行长黑田信海军大尉。在规定时间内，这艘巡洋舰上的“飞行员们都在飞机旁边待命，以便一声令下就立即起飞。可是左等右盼，还没有命令下来，于是我走上舰桥，催舰长快下命令”。在“利根号”上，飞行员们也在等待起飞命令。他们“走进报务室，以便尽快了解所收到的报告”。
渊田了解到，“筑摩号”的六号飞机的发动机出了点小故障，“利根号”的四号机推迟到05：00才起飞，原因是弹射器出了毛病。但“筑摩号”舰长古村启藏海军大佐对此持不同看法。在新日本海军防卫所战史室进行调查时，古村作证说：“至于第八巡洋舰战队的飞机起飞为何受到耽搁，我不明白。我认为，由于黑田的催促，和‘利根号’相比，我们的飞机起飞还算早一点。”这一点自然千真万确。他还说：“他们的飞机为什么被耽搁，我已毫无印象。”在飞行员们等待起飞信号的报务室里工作的助理通信参谋石川中尉也不了解造成耽搁的原因，他坚持“说弹射器或其他部位出了故障而影响起飞是没有事实根据的”。根据草鹿、源田及他的助手吉冈忠一海军少佐的回忆，“赤城号”没有给第八巡洋舰队的旗舰“利根号”发过任何信号，以致造成耽搁。
整个空中搜索的安排的确令人很不满意。源田认为，“中途岛战败的首要原因”就是“搜索计划不周密”。他说：“必须承认，这个搜索计划制定得草率马虎。本来应该安排得更周密一些。”他进一步解释说，“这项计划和当初印度洋海战以及袭击珍珠港所采用的计划毫无二致，但现在回过头来再看，应当承认它有缺陷。这就是，在搜索区中留有空白，尤其是当敌部队横插或斜穿计划中的搜索面时则更是如此。这项计划本来应该制定得更加周密完善，更加细致准确。”
对于机动部队来说，不管造成耽搁的原因是什么，其结果是极为严重的。如果搜索线准时就位，“筑摩号”的五号机几乎就会直接从第十七特混舰队上空飞过，而“利根号”的四号机也能在06：50到达300海里处，这时离斯普鲁恩斯派出飞机正好还有6分钟。
在北面，山本主力部队的参谋们几乎和南云部队的飞行员们一样，很早就起来忙碌了，因为谁也不想错过任何作战的机会。在“大和号”舰桥上值拂晓班的渡边“精神抖擞、满怀希望”。“山本的参谋们个个起得很早。因为这一天是重大的日子，他们都聚集在‘大和号’的作战室里，急切地等待南云部队的无线电报告。”对此，渡边依然记忆犹新。
在雪片似飞来的报文中，传来了关于中途岛进攻部队遭到袭击，而且航空母舰成为敌人攻击的主要目标的消息。据渡边说，接着“我们收到报告说，南云的攻击部队在战斗机掩护下对中途岛展开了进攻”。