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。“艾丝,我不能让你走,是你母亲叫你回家的吗?”
“不是,她叫我留在这里继续读书,可是我一定要回家,我必须回家去。”
“你们家没有别人了吗?”
“我有一个结了婚的姐姐。她的先生在内地工作,我从来不知道他工作的地点,他们常常搬来搬去的。”
汤姆真希望他能安慰艾丝。
她把她母亲的来信拿给汤姆看,汤姆看了好一会儿。“她写得一手好字。”他说。
“我所知道的中国,几乎是她教的。我和双亲一向都很亲近,我姐姐比我大了十岁,而且很早就结婚了。所以我就像个独生女一样。”
汤姆一本正经地看着艾丝。“你母亲能教养出你这样的女孩,一定是个了不起的女人。艾丝,你是一个很美的女孩子。”
“不,”她很快地说,“我母亲才漂亮呢!她在年轻的时候是个大美人。我父亲有很多事情都要依靠母亲的帮忙与支持。真的,如果母亲比父亲早去世的话,那是更糟糕的悲剧。我不能想象如果父亲的生活中没有母亲的话,会是怎样的情况。告诉你,汤姆,我在这里碰到过一位中国女性,她和我母亲非常相像。”
“谁?”
“杨太太。汤姆,我以前从来没有离开过母亲,现在只剩下她一个人了,我要回去陪她。”
汤姆伸手抓住了艾丝的手。“艾丝!不要离开我。如果你母亲像杨太太的话,她会有很多朋友的。艾丝,我知道这个消息对你的打击很大。但是你为什么不再等一阵子,看看情形怎么样?也许你母亲会过得很好。”
“我不能再等下去了。”
“艾丝,你错了!前几天你还说我太美国化了、太没耐心,你再等一个月,可能就会有不同的看法了。”
可是艾丝说她不能再谈这个问题了,汤姆就回家了。他回家后把这件事情告诉他的家人,冯太太、伊娃和佛罗拉就立刻来看艾丝。
“可怜的孩子,她在纽约市可真孤独。”冯太太回来以后这样说。
第二天汤姆很早就去看艾丝,他知道艾丝一定很孤独、很想念家人。他们谈了很长的一段时间,两个人都没有提到艾丝是否回中国去的问题。大部分的时间艾丝都在说有关她父亲的事。她父亲是一个处处为别人着想的穷学者,不喜欢与别人争辩,如果不是母亲的话,他不知要吃多少亏呢!他凡事总是退让一步,不喜欢与别人有任何争端,而且也很容易满足。“他惯于让蚊子咬他,”艾丝说,“我小时候被蚊子咬了,常常抓得头破血流,父亲就会对我说:‘如果你能克服痒的困扰,你就克服了蚊子。’这就是父亲。他告诉我痒是来自内心的一种感觉,如果你能全意地排除这种感觉,就不会觉得痒了。”
“你真的相信这个说法吗?”
“我相信,我父亲是个崇信老子的伟人。”
“崇拜谁?”
“老子,你没有听过他吗?”
汤姆又一次地觉得很困窘。
“我父亲常常引述老子的话。”
“老子是谁?”
艾丝用中文写下“老子”这两个字。
“噢!老子!”汤姆用广东话恍然大悟地说。
“那你听过他喽!”
“我听说过有这么一个人。”
“我可以跟你一块儿念念他的书,一点儿也不难的。”
“你的平静、沉着是不是受这本书的影响?”
艾丝笑了。“为什么这样说?你昨天不是看到我哭得厉害吗?现在又说我平静、沉着。但是读了这本书,会使人有所改变也是真的。”
“他比孔子好吗?我实在对孔子一点儿概念也没有。”
“老子好多了。他可以用短短的几个字改变你的人生观。汤姆,我喜欢你像现在这么温文尔雅的样子,不要为了一些事实上你并不真想要的东西,而破坏原来的温文态度。”
“如果我去帮你端碗汤面来,老子有什么意见吗?”
“我很好,汤姆。”
“不!让我去帮你端碗汤面来。”
汤姆出去了,心中觉得很兴奋。他今天了解了很多有关艾丝家庭的事情,而艾丝就是在这个家庭中所产生的一块珍宝。汤姆觉得发现了艾丝,就好像发现了一块广阔的新大陆,她就是在这块新的大陆中受熏陶而培养出她的气质。
他回来时,手里端了一碗汤面,面上头还加了虾仁和蘑菇。艾丝很感激汤姆的这份细心,她开始犹豫她是否要离开汤姆,回到母亲身边去。
在艾丝心里难过的这段时期内,汤姆定期地来看她。但是过了几星期以后,汤姆又在她脸上看到一种遥不可及的表情。她跟他在一起的时候,有时候看起来很快乐,有的时候却是无精打采。他觉得他们之间有一道藩篱。汤姆怂恿艾丝留在美国,他说她在这里有学习英文和接受现代教育的机会。但是他觉得艾丝处在他和她对她母亲的爱之间不知如何抉择。究竟是走是留,她自己也无法决定。
三
老子就像一道耀眼的光芒,从汤姆开始读他的书以后,他常常花一些时间来重新判断自己。如果你读过老子的东西,而且又真正地了解他了,那么你一定会有所改变的。事实上,每个人最初读这本书时,都会为之失笑,等了解它以后,就会笑自己居然会对这些东西失笑。汤姆也是这样。更进一步地,他从对老子的研究上,而更了解艾丝了。
艾丝很熟悉这本书,汤姆第一次和她一起看这本线装书时,整整坐了一个钟头。这可能是汤姆跟她在一起的时间中,最兴奋的一个钟头。
汤姆注视着艾丝的眼睛,她似乎把他从阴暗的角落中拉过来面对明亮的世界。她似乎是一个听得多、知道得广、吸收了所有知识的人,但是她从来不多说话。汤姆又再一次地感觉到她的含蓄里所包含的巨大力量,这是一种新的、令人振奋、甚至有点儿让人害怕的力量。
“艾丝!你真是沉着极了。”
“你说这话是什么意思?”
“你的观念和伊娃、佛罗拉,以及我所认识的女孩子都不一样。你是这么的……随遇而安。”
“随遇而安,这不是似是而非的理论吧?”艾丝甜甜地问道。她突然微笑了,然后说:“我告诉你,我父亲经常说的话。”
“他说什么?”
“他说老子是柔性的,而孔子是刚性的,‘了解刚性但以柔性来处理它’是父亲最喜欢说的话。我找一些句子给你看。”
艾丝很快地翻着书本,找到那一篇:
“这里,你看!‘柔性能以沉着来克服刚性’。”
“这大概就是为什么女人似乎是退让的,而事实上是她们赢了。”
艾丝又笑了。“父亲常告诉我,老子把‘道’称为大地之母而不是大地之父。你把这本书带回去,你知道这并不很难,我知道你会喜欢它的。”