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一
汤姆满心都是崭新的感觉，当火车的跳动使他从浑浑噩噩的状态中觉醒过来时，他已经在八十四街的火车站了。眼看火车马上又要开动了，汤姆连忙从火车内冲了出来。他颤抖地走下楼梯，心里觉得自己失落了一些东西，也发觉了一些东西，同时也为这一些前所未有的感觉而觉得很羞耻。
蔡小姐斥责他不会说中国的语言，这并不是很公平的说法。广东话和国语一样都是中国语言的一种，他又何必计较她的说话呢？可是事实上他也了解，说国语的人大约占全中国人口的十分之九。他从小就在广东长大，而艾丝·蔡提醒了他，除了广东之外的浩瀚中国，他一点儿也不了解。艾丝的影像深深地印在他的心中，她的书法、她的腔调、她的装束和她手腕上的玉镯等，都令他难以忘怀。汤姆想到他第一次见到父亲时心里的感觉，现在这种感觉又浮现了，彷佛向来只能听别人描述的世界，突然在眼前出现了。可是他们在分手时，她跟他冷淡而正式地道别，她为什么如此生气呢？是生他的气吗？
也不知道为什么，汤姆觉得自己好像做了什么错事，怀着一个秘密回到家里。在晚餐时他低头吃饭一句话也不说。忽然他想到一件重要的事情。
“妈妈，唐人街的学校里有个妇女委员会，她们张贴了一张海报，要征求有志的女性。我告诉那里的老师————蔡小姐————伊娃可以去帮忙。”他提到蔡小姐时停顿了一下，脸也稍稍转红了。
“妈妈，我能去吗？”伊娃非常兴奋，“我想做些事情，妈！我一定要去。”
“你学校的功课怎么办？”
“妈妈，你一定要答应我，让我去！”伊娃几乎都要哭出来了，大家都觉得奇怪。
“好了！好了！怎么回事？”妈妈说，“我从来没看过你那么激动，你真是越来越像美国女孩子了。”然后她又接着说，“冷静一点儿，阿芭，没有人说你不能去。”
伊娃破涕而笑，她高兴地拥住妈妈，并在妈妈面颊上吻了一下。她从来就没有在别人面前做过类似的举动。“妈妈！我保证我会和往常一样做我的功课，我自己可以将时间安排开来。”
伊娃一到十七岁，就变了很多，彷佛一下子成熟了。她的举止仍然和幼年时一样文雅娴静，但是美国学校的教育也培养了她独立与自信的精神。她不但学会了标准的美国音，而且偶尔还调皮地模仿音乐老师的爱尔兰口音，或是布鲁克林区的口语。她会为自己做衣服，或下厨为全家人做晚餐。在家里她是全家人公认的包装专家。如果有必要的话，她会毫不迟疑地打电话到市立图书馆或邮局等地方，查询她的疑问。有的时候，她也会和美国女孩一样大声吼叫。伊娃走起路来也不再畏缩了，她和美国女孩一样昂首阔步，快速地向前走。
伊娃在妇女委员会中，变成很有用的一分子。虽然她对中国文字的知识，与汤姆一样鸦鸦乌，可是她的英文能力对妇女委员会来说，是很重要的。她又会打书信，查索引卡没有人比她更内行，还有计算邮资、包装包裹。而且最值得赞赏的是她答应哪一天来的话，她一定准时到达，同时她来了以后，就自动将别人留下来未做完的工作做好。在伊娃小时候，妈妈就常常听到别人对她的赞赏，现在她又不时以骄傲和有信心的口吻谈“我的伊娃”。
唐人街的妇女委员会，在和上城区的中国妇女战争救援委员会合作的结果，开始壮大而渐趋成熟。曼哈顿和布鲁克林区的中国妇女，也相继地加入妇女委员会中。无可避免地，佛罗拉也被争取到委员会中，当伊娃不能到唐人街时，没有一个英文较好的人待在那里是不行的。佛罗拉一加入，随后妈妈也跟着参加了。所以几乎每天下午，这个家庭中总有一个人会到唐人街去。
佛罗拉已经度过了怀孕初期那段不舒服的日子了，她的精神状况一直很好。唐人街中文学校的办公室，变成了妇女俱乐部，妇女们在这里闲聊时，就觉得内心很充实。她们的聚会从来就不会沉闷无聊。妈妈和伊娃每次回家时，总是带着一些零碎的小事回家，例如某某人订婚了，谁把手弄破了，或是有关委员会领导人的消息。
妈妈的生活圈子扩大了，她常常去唐人街参加委员会的活动，而佛罗拉留下来做一些没做完的洗衣工作。伊娃会对她说：“妈妈！你去吧！我可以帮嫂嫂折衣服。在你回家来之前，我会先把晚饭弄好。”
妈妈去唐人街时，汤姆总是陪着她一起走。有的时候他还会再跑一趟，接妈妈回来。“我不放心妈妈一个人，在那么挤的楼梯上一个人走。”汤姆说。
通常，在傍晚的时候，中文学校的课正在进行着，艾丝·蔡总是在教室与办公室之间两头跑。她安排一切功课让学生自行练习，然后在办公室内待个十分钟或十五分钟。她是委员会的中文秘书，负责写中文信或是把报纸上的消息用中文写在海报上。她看到汤姆时，总是对他笑一笑，但是汤姆觉得，由于语言的隔阂，使得她变得神秘而遥不可及。有一次，她要回到教室上课之前，她问汤姆：“你能不能帮我把这些中文地址写在信封上？”其它的妇女都没办法写出好看的中文字，汤姆也无法写得很好，可是既然她要求他做，他就尽最大的努力。结果呢，他写了一个错字，艾丝替他改正过来时，他觉得很窘而且难过了好一阵子。
二
中华民国的建国纪念日————双十节就要到了。这年的庆祝活动是唐人街历年来最隆重的活动。此时中国的军队还在上海附近苦撑。中国人在唐人街举行一次盛大的游行活动，以劝募救援战争的基金。在双十节来临之前，上城区与唐人街的妇女，都忙碌了好一阵子。她们有许许多多的事情要做。她们集合了许多人力，做成一幅六十尺长，三十尺宽的巨幅国旗。所有的中国女孩和妇女都负有任务。在游行的时候，有些妇女手持空罐子，向街道旁的群众劝募。四十到六十个女孩子将这幅大国旗拉平，参加游行的行列，群众们就将硬币投到国旗上。她们在制作国旗时，借了几部缝纫机放在学校里，中文班就停课了一个星期，以进行准备的工作。劝募用的空罐子、糨糊、大头针，都堆放在墙角边。裁剪声、缝纫机的声音、电话铃和妇女们的笑声，在厅堂里交织成一片。
在那个星期中，汤姆每天下午三点半都前往帮忙。艾丝总是忙于绘画海报或书写信件。汤姆站在她旁边，等着帮她把海报贴到墙上，或把信件拿出去投寄。
有一天他扛着一大捆准备挂国旗用的竹竿时，不小心撞到艾丝。他听到一声惊叫，而且认出这是艾丝的声音。竹竿正好打在她的头上，他连忙把手上的竹竿放下来，艾丝又差一点儿摔了一跤，因为有一根竹子跟她的头发缠在一起。汤姆连忙帮她解了下来。
他惶恐万分地说：“我真抱歉。”艾丝看到他脸上担心的神色。
“没有关系。”她揉着被撞到的后脑。
“你受伤没有？”
“没有，没什么关系的。”
“可是，你真的受伤了。”汤姆看到一道细细的血迹流动在她太阳穴附近。“这里！”他指着这道血迹说。
艾丝用手压住伤口，然后走到她的办公室中，拿出一面小镜子查看自己的伤口，用手帕把血擦掉。汤姆一直关切地看着她。
“一定要先把血止住。”他说。
艾丝把视线从镜子上移到他脸上，笑着说：“你为什么这么紧张？这只是一点擦伤而已。”
汤姆结结巴巴地说：“我很抱歉我这么不小心。你有没有胶布？”
“有，在楼上我的房间里，你去帮我拿来好吗？就在盥洗室上面的医药箱里。”
汤姆冲上楼去，他第一次看到艾丝的房间。房间里有一张古老的桌子，一张木床和一道屏风，屏风后面有个衣帽架上面挂着衣服。桌面上很整齐，床上方有一个未加油漆的木头架子，架子上放着中国诗集和一些小说。除了几件洋装外，任何一个人都不会想到这是个女孩子的房间。
他没有多做停留就拿着胶布急冲冲地跑下楼来。艾丝正在整理她的头发，汤姆把胶布撕开来：
“我可不可以帮你贴上去？”
他借来一把剪刀，照着伤口的大小，剪下一块胶布，轻轻地贴在伤口处。
伊娃和其它妇女正在缝制那面大国旗，看着她哥哥的样子就低声偷笑了起来。汤姆从艾丝的肩膀上望过来，以眼光制止她。
“汤姆，汤姆！”伊娃还是哧哧地笑着，当她把针刺到红布里时，她忍不住将头埋在桌上，索性笑个痛快。其它的妇女都知道伊娃在笑什么，她们也静静地微笑着。
汤姆将胶布贴好后，艾丝又在小镜子内看看她的伤处。伊娃抬起头来，把眼睛内笑出来的泪水擦掉，然后又笑个不停。艾丝四处看看，看到大家微笑的脸。
“你们怎么都这么快乐呢？”她问道，然后转过身来对汤姆说，“谢谢你，汤姆。”
艾丝接着就走到电话旁边，拨了上城区的妇女救援战争委员会办公室的号码。
“喂！杨太太。”她用国语说，“你有没有找到更多的女孩参加街上的劝募工作？是的，是的，我们必须找更多的妇女参加，目前还不够。我们有四十位拿国旗，三十位在街上劝募，剩下来参加游行的，大概只有八个到十个人左右，除非……当然，我当然知道————我了解。你们一家人会来吗？太好了。”
艾丝把电话挂上，嘴里咕哝着：“那些中国的摩登女士！”
她转过身来对其他的妇女说：“没有用，我们无法劝那些上城区的有钱女人来参加游行。她们认为我们不值一顾。”艾丝很气愤地说，然后她的声音又柔和下来了，“可是杨太太告诉我，她可以派二十个人参加街边的劝募工作。她还是很好，她已经尽全力了。她拉一些自己的朋友，而且她们一家人都会来参加游行的，所以游行的队伍我们大概有二十个人了，不是很悲哀吗？”
“好了！”陈太太说，“你根本就不用找那些时髦的女人，来和洗衣妇一起参加街道游行。他们只会到华尔道街的澳大利亚餐馆去跳舞，庆祝他们所发的国难财。没错，唐人街对他们而言是不值一顾的。”
“杨太太不是这种人。”艾丝说。杨太太只会说国语，所以下城区与上城区接洽事物时，都是由艾丝来负责传递消息。她和杨太太从未碰过面，可是她们在电话中都是有说有笑的。
“杨太太和她们不一样，她的家庭是不一样的。”
“她们时髦的人在搞什么？”艾丝说，“高跟鞋、烫头发、对英文充内行。”
“就是这样。”陈太太大声地附和着，“你有钱，就不把国家当一回事；而穷人就比较看重国家。这些有钱的女人日子过得太舒服了。她们从来就不会为救援战争，而捐献出一点脏钱或一点时间，从来没有过。”
汤姆坐在一旁听她们的谈话，觉得心中有东西在燃烧着。
当他和伊娃一起离开的时候，他对妹妹说：“你为什么要笑成那个样子？害蔡小姐窘死了。”
“我忍不住嘛！你不知道你是什么表情，还有她让你帮她贴胶布时的样子。”
“她是什么样子？”
“她羞死了！她一直想装得很严肃的样子，可是她看起来还是好紧张。汤姆，汤姆。”伊娃咯咯地笑着。
“伊娃，说正经的！我想学国语。我可以和蔡小姐一起学，我也可以教她广东话或是英文。”
他们回到家时，伊娃跟妈妈说：“妈！汤姆认为他应该学国语，他说他可以和蔡小姐互相教对方。”说完就大声笑了起来，然后一溜烟跑到厨房里，自己在那里笑个不停。
从那天起，家里的话题就常常扯到汤姆和艾丝身上。
妈妈对艾丝的印象很好：“那么端庄的女孩子，我真希望她能和汤姆在一起。”
从那件事情之后，妈妈和佛罗拉每次到唐人街，都特别注意艾丝，而且还用特别的眼光看着她。她们常常七嘴八舌地给汤姆建议，而汤姆则觉得学习国语和中国文学，对他来说是越来越重要了。他的心中又有了另一个等号————中国文学就等于艾丝·蔡，艾丝·蔡也等于中国文学。
三
双十国庆节终于来临了。上午十点钟左右，男男女女都来到唐人街。十一点钟，妇女在学校集合等待她们的指示。杨太太带着她的家人来了，可是上城区的其它人都没来。
“嗨！蔡小姐。”杨太太带着她的几个孩子，来到办公室中。“这是腾飞，这是小飞，这是小三，跟蔡小姐握握手，孩子们。”
艾丝坐在一张大桌子旁，桌子上放着许多国旗、罐子和饰带，艾丝身边围着一大堆女孩子。当她看到杨太太时，马上站了起来。她从来没看过像杨太太这样的女人，她一进屋来，就好像带来了温暖和朴实的气氛。她的脸上满是微笑，说话的声音听起来是那么的诚实————这些都只能意会而不能言传。
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