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一
当汤姆放学后，他会到店里帮忙检查口袋和登记事情。他还太小，无法胜任烫衣服的工作。星期五和星期六比较忙碌。衣服一篮一篮地送来洗，有些要泡到第二天才洗，有些洗好了晾在靠近天花板的绳子上。而这都是星期一就要交给顾客的。
汤姆到店里时，把接电话当做他的工作。他接到顾客要来取货的电话，就得立即把整理好的包裹找出来，汤姆是一家人中最能胜任这个工作的人。从店铺的窗口往外看，汤姆可以看到人行道上来来往往的腿，男的、女的以及小孩儿的。他希望他们的洗衣店，能从这半地下室中迁移到地面上。
当大量的衣服送来洗的时候，一部分的烫衣工作就搬到楼上去做。汤姆和伊娃在顶楼和地下室的窗口安置了一条吊绳，只要把衣服放在篮子内，利用绳子拉上楼去，或吊送下来就可以了，免得他们搬着一堆堆的衣服楼上楼下地跑。他们还在绳子上挂了一个铃，只要摇一摇绳子，楼下的人就知道他们可以上楼去吃午餐或晚餐了。汤姆和伊娃还利用这条绳子来传达消息，例如汤姆在底层把可口可乐瓶送上去，里面放了张纸条。
“大嫂回来没有？”
绳子上的铃响一下，表示“回来了”；两下，表示“还没有”。
“问问妈我们今晚可以不可以去看电影？”
“妈妈说可以，大嫂说如果大哥也要去的话，她就跟我们一起去。”
“大哥今天晚上很忙，他叫大嫂跟我们一起去。告诉妈妈今晚的电影是威廉班狄斯主演的。”
有的时候，铃响了，伊娃送下来一个问题：
“谁暗杀了林肯？”
“我怎么知道？你为什么不去问大嫂？”汤姆回答。
她把答案送下来：“一个中国人，杰米·王侯卫。你什么时候上楼来？”
汤姆看着父亲和大哥卷着袖子在烫衬衫、内衣、毛巾、被单、女孩子的衣服、工人的蓝色工作服和女人的丝质长裤。在冬天晚上倒还好，在夏天晚上地下室里又闷又热，一点新鲜的空气也没有。汤姆看着父亲和大哥全身都被汗水湿透了，街上的灰尘使得他们不得不关着窗户工作，加上从熨斗上传来的热气一直在室内累积到某一程度时，才把门打开让热气传出，在工作时也不敢抽烟，生怕把烟灰沾到半干的衣服上。每隔一小时，父亲就会暂时放下手里的工作，靠着栏杆或坐在阶梯上，抽着他古老的烟斗。
他们的生意不错，但是他们缴房租、伙食费，加上孩子又在成长中，想储蓄一点钱实在很困难。妈妈初到此地时，就了解到这一切。但是这么多张嘴巴要吃饭，也表示有那么多双手可以工作，她这样推算着。所以她这么打算，每张嘴巴都要由自己的手来养，家里不能有一双闲手，于是楼上变成了“汤姆·冯的手洗洗衣店”的分部，由她和佛罗拉负责烫衣的工作。这是起初当他们预定星期天要去唐人街，他们必须把星期一要交的衣服赶出来的临时措施。
妈妈把这临时分部的业务扩展开来，一方面是照顾更多的生意和交货更快些；一方面也多做些额外的服务，使他们的顾客满意。她有几个做生意的原则。如果他们能在快速、干净上有好的口碑，那么生意一定会更好，唯一的限制是他们家里男男女女的体力。一般送衣服来他们店里的家庭主妇，还受了一个额外因素的影响————冯太太免费地为他们修补衣服、钉扣子。对固定的客户，如果他们要求特快地交件时，冯太太也很乐意地答应下来。她这样处心积虑地施小惠的结果，使生意越来越好了。
六月里，雷新顿大道的部分顾客离开纽约去避暑，生意就减少了很多。冯太太说：“我们已经有足够的工作了，反正在夏天工作得太辛苦也不好，一个人应该稍微休息一下，就像植物在晚上呼吸一样。”
“你难道不觉得有点难过吗？”伊娃说。
妈妈微笑了。“多多少少有一点。”她承认，“我的阿芭可以看出我的心了。”
秋天来临时，生意又从八月的最低点，迅速地增加起来。他们的话题会兴奋地讨论避暑归来的顾客。
“帕克大道九︱五十号的顾客回来了！”妈妈会高兴地叫着。她记着顾客的地址，那是因为顾客的名字对她来说是太难了。她认识阿拉伯数字，所以她就把顾客的地址牢牢地记在心里，她有时候会宣布：“我们的顾客有远住在九十街的了。”
她的另一个简单的说法是：“我们现在洗到九十街了。”他们的生意也向南扩展。有一次一位老顾客把围裙送来洗，冯太太在口袋里发现了一张一百元的钞票，她叫汤姆把钱送还给她。
“我母亲叫我把钱送还你，并向你问好。”汤姆对这个女士说。
她震惊了好半天，然后替“冯妈妈洗衣店”义务宣传，没多久，她的邻居、朋友都变成了冯家的顾客。
“现在我们洗七十九街的二百七十七号，和二百七十九号。”
打烊后，冯妈妈把已洗或未洗的衣服放到一边去，又扮演起贤妻良母的角色。洛伊和大嫂必须在晚上放松一下，他们也许去看场电影，可是汤姆从来没发现母亲显露出疲倦的样子。晚餐的时候大家都聚在一起，但吃过饭又分头工作去了。等打烊后父亲和大哥上楼来，一家人才聚在一起。汤姆对他的住处环境也熟稔起来了，他喜欢这里。对于窗户、厨房、黑暗的楼梯、天井、阳台等都熟悉得彷佛他就在这儿出生的一样。
二
星期一和星期二下午，汤姆放学后就把洗好的衣服送到顾客家里。他并不希望伊娃跟他一起，尽管她能帮忙拿一些衣服，可是她走起路来实在是太慢了。只有偶尔汤姆有事的时候，伊娃才去替他分送衣服。
这是汤姆的新经历，伊娃通常负责分送附近顾客的衣服；而汤姆则负责较远的地区，如易斯特河附近的，以及九十街的几家顾客。他们大多数的生意，还是以雷新顿大道以及帕克大道为主。汤姆到顾客家时，总会与那些公寓的守卫、电梯服务生、管理员、女仆、有钱的主妇和一些单身女郎接触。有些女仆和家庭主妇，一看到汤姆明亮的眼睛就会跟他谈一谈，问问他的年龄、他上不上学等问题，然后给他两毛五分或一毛钱的小费。有一个住在雷新顿大道一幢公寓顶楼的女画家，经常请汤姆进去吃些饼干，然后问他各种有关中国的问题。还有一个单身女郎，住在七十九街的漂亮公寓里，常穿着长褛来开门，看到是他就说：
“喔！汤姆！进来吧！”
她要洗的东西永远都不事先准备好，汤姆会进入她的卧房替她把要洗的东西塞在袋子里面。她有的时候还会把身上穿的衣服脱下来交给汤姆，汤姆从来就不敢抬起头来看她。她的房间所布置的家具都很漂亮，只是乱糟糟地没有稍加收拾。纸张、珠宝和其它的东西零落地放着，床也没收拾。汤姆还看到玻璃桌上的烟盒、白色的灯，以及厚厚的地毯。有一次汤姆收完要洗的衣服，抬起头来看到她光着背走进浴室，打开水龙头，然后丢出几条脏兮兮的毛巾。
“汤姆，”她在浴室门口说，“把这些东西和床上的睡衣拿去，出去的时候把门关上。”
汤姆的脸胀得通红，连忙冲出卧房离开这里，他的心狂乱地跳着。他回到家仍然觉得很兴奋，他没有对任何人提起这件事。他一点都不了解美国女孩，她们似乎丝毫都不在乎别人看到她们光着身体。这是他第一次看到女人穿得那么少，而且这和看影片完全不一样。他觉得有种模糊的需求在他内心深处翻搅着。他渴望能再看到那个女人一眼，这是他最大的秘密。
伊娃从十三岁开始，就和妈妈一起睡觉，她从来没想过人是如何出生的神秘问题。她所发现的最古怪事情之一，是这个国家的十︱十二岁的小孩，仍然不知道人是怎么来到这个世界的。汤姆听他的玩伴说起送子鸟与卷心菜，和小孩出生的关系，听起来就像那些未开化的人在解释雨和麻疹的起因一样，只是迷信，一点都不可信，完全是幼稚和天真的说法。我们怎能否认父亲的角色？美国人的双亲在隐瞒些什么？美国的小孩怎么可能只看到地，而没有看到天？他们如果不知道他们的生命是来自父母，怎么会孝顺父母？中国的孝道很明白地指出：“身体发肤受之父母。”在中国，小孩子们很早就知道这点。这当然是有关“性”的问题，这个问题多多少少有点好玩，可是中国小孩都不会因这个问题而困扰不安。那只是长大后好玩的事情之一。这其中并没有不可告人的秘密。“我跟你父亲在一起，就怀了孕生下你。”这是生命起源的问题。
“妈妈，美国小孩都有一种迷信，他们相信小孩是从卷心菜里头蹦出来的，有的人还相信小孩子是从麦西之家来的。”有一天爸爸、妈妈、佛罗拉和伊娃都在场，汤姆就这样跟母亲说。
这是他在了解美国时，所发现的最奇怪的事情。到美国两年后的某一天，他突然注意到，他从来没看过美国的母亲公开地给她的宝宝吃奶，而在中国这种情形常可以看到，不管是在家庭的客厅中，还是在街上，母亲哺乳幼儿并不是什么见不得人的事情。美国是最可笑的一个民族。你可以在银幕上看到男女躺在床上亲密地接吻，可是就看不到母亲哺乳她的幼儿。那么当母亲要让孩子吃奶时，她要躲到哪里去呢？她们难道就要像做什么猥亵的事，把自己锁在房里吗？事实上这是最自然、最无邪也是最美的母性在流露。美国人渲染、夸示性的乐趣并以此来赚钱，他们在任何东西上都画上了女人的乳房，但是他们却羞于看到母亲哺育幼儿。公开展示女人的裸体不算猥亵的事，但是母亲哺育幼儿反而被认为见不得人。汤姆的结论是：美国人并不以性为耻，而是以婴儿的出生为耻。
三
一天下午，汤姆拿着放衣服的大袋子，经过一条街时，看到一群男孩子在玩印第安人的游戏。他从这些男孩子群中走过去。可是有个小孩突然用水枪将水射到汤姆的脸上。汤姆不想理他，当他发现包在洗好的衣服上的包装纸弄湿了，赶紧拿出手帕来擦。
“喂！你是洗衣工人，对不对？”
汤姆一句话也不说。这群男孩子都笑了，他匆匆跑开在街角停了下来，检查包裹上的水迹，希望它不至于太湿了。他向公寓走过去，那是他要去的顾客家。
“兰其太太，”他对开门的女人说，“我真是抱歉极了。这些衣服我想是有点湿了。我从街那边走过来，有些小孩在玩水枪就把它给弄湿了。你把它打开来看看，如果情况太糟，我可以把它拿回去重洗一遍。”
“哦，我不会这么做的！那些小孩跟野蛮人一样，我来看看湿到什么程度。”
她打开包裹，只有最上面的一件衣服，有几处水迹。
“没有关系！”兰其太太说，“我打电话去的时候是你接的吧！你叫什么名字？”
“汤姆！我是汤姆·冯的孩子。”
“很好！汤姆你真是个好男孩！你要阻止那些无赖的小鬼们，不要再让他们对你喷水枪了。”
第二个星期，他又碰见这群男孩子，由一个穿着红黑格子夹克，大约十三四岁的粗野男孩带头。他们聚在一堆小声地说话，不知打什么鬼主意，还不时听到他们得意的狞笑声。汤姆不知道该怎么办才好，也许上个星期他不那么跑开就好了。
“嗨！中国佬！你的包裹中装了些什么脏物？”这个首领说，“你被捕了。”
其它的男孩子围了过来。
“拜托！里面只是一些洗好的衣物。”
“衣服！啊？所以你是一个洗衣工啰！”
“这有什么不对？”
“你是个中国佬。”他紧抓住汤姆的手臂。现在汤姆真的是生气了。他想防御，可是他又必须保护他的包裹。
“放开我！”他想把周围的人推开。
“没有那么快，你被逮捕了。”
“你又不是警察，而且这是一个自由的国家，难道不是吗？”汤姆引述了他常听到的一句话。
“这条街是我们的。我们不要让补衣匠从这里过。”汤姆不管三七二十一，举步就往外面冲。这等于是给他们一个攻击的讯号，有些男孩开始用力拖走他的包裹，想把包裹撕开。汤姆把包裹紧紧地抱在胸前，所以他只有挨打的份儿。这时有个男孩去拉汤姆的腿，汤姆一跤摔了下去，把包裹也弄掉了。这些男孩扯开了包裹，把里面的东西抖在地上。汤姆流着眼泪把衣服捡起来，这些野孩子把衣服踢向他时，说：“这就是衣服，嗯？你被释放了，可是你记住不要再从这边过了。”
“我们赶快走吧！省得待会儿警察来了。”
那些人一哄而散。这些衣服全都弄脏了，汤姆把它们捡起来拿回店里头，脸上带着淤伤和污泥。
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