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俄国南下
自从宽永十六年发布锁国令以后，日本的通商贸易对象限定于清朝和荷兰两国，不再与除此之外的其他国家相接触。清朝是因为与基督教没有关系所以被允许通商；荷兰则是因为反对天主教，并且只热心于商业活动，对宗教活动很冷淡所以被允许通商。然而即便是这两个国家，也只被许可在长崎进港，而不允许进入其他港口。另外，日本人也不可以前往海外，因此自宽永十六年（1639）至嘉永六年（1853）为止的二百一十四年里，日本合上了自己房子四周全部的窗板，谨慎地放下了窗户的窗帘，仅仅留下一扇小窗以便时不时查看一下外面的样子，每天就这么安静地休养度日。可是外面的世界在这两百年的时间里发生了翻天覆地的巨变，甚至与其说是巨变，不如说是恐怖的侵略行为。从列强的角度来看，这被称为“发展”，而实际上就是弱肉强食罢了。锁国的日本，对其不知不晓，既没有加入其中，也所幸没有成为受害者，享受了两百年的太平时代，积累了相当深厚的修养。而随着时代更替，一旦窗板被敲掉，窗帘被拉起，日本看到了外面世界的情况，就必然会陷入异常惊慌的状态。敲下窗板的，是嘉永六年四月佩里来航一事。不过在此之前，对于到当时为止欧美列强究竟是如何进逼亚洲的过程，需要加以简要的概述。
俄国人翻过乌拉尔山进入西伯利亚，根据俄国的古记录来看，是1580年的事情，也就是说，正值日本的天正八年，织田信长最为活跃的时候。之后随着1587年托博尔斯克、1663年雅克萨等都市相继建成，其势力进一步向东扩展。俄国希望从西伯利亚南下，不过清朝对其进行了防御，双方在1689年（元禄二年）缔结《尼布楚条约》，确立了以外兴安岭作为国境线。因此无法南下的俄国则改为继续向东方进发，在1707年（宝永四年）宣告堪察加为俄罗斯领土，1742年白令大佐受命探索亚洲与美洲之间是否通过陆地相连，其结果是判明了二者之间有海峡存在，并由此将其定名为白令海峡。向东到此，接下来就是南下了。南方就是千岛群岛，而千岛群岛是日本的领土。日本与俄国的接触，就是从这里开始的。
宽政四年（1792）九月，俄国使节拉克斯曼为了达成与日本通商的目的而来，在根室进港。当时幕府的主政者是松平定信。定信是八代将军吉宗之孙，田安家宗武之子。吉宗被人赞誉为德川幕府中兴之英杰，宗武也是招纳贺茂真渊的俊杰人物。定信在三十岁时出任首席老中，又很快担任将军辅佐，改革因田沼意次而紊乱的政治，立正风俗，整顿财政，至三十六岁辞去老中一职。就在定信主持幕府政治之时，拉克斯曼来了，于是定信明确交涉方针，并派遣下属与其进行交涉。这次交涉并未达成任何实质性的内容就宣告结束了，不过当时定信特地强调了希望获得地图和俄语词典的意思，这大概是为了了解世界情势并及早确定对策吧。定信感到外国的侵略近在眼前，在对诸藩下达了严肃海防命令的同时，幕府也自行对江户湾的防卫进行了强化，定信还亲自视察伊豆、相模一带并做出指示。
日本的三藏
在松平定信发现并录用的人才当中，有一位叫作村上岛之允。村上在宽政十年的时候，加入近藤重藏的探险队，对虾夷地进行了测量。他的一位部下也是他的弟子，就是间宫林藏。
以探险家之名而著称的近藤重藏，慨叹原本是日本虾夷（北海道）附属岛屿的千岛诸岛逐渐被俄国所吞并的情况，于宽政十二年（1800）和最上德内一同渡海至择捉岛，立写有“大日本惠土吕府”几个大字的木制标注牌于其上，当时近藤年方三十岁。
那时候虾夷一带，也就是北海道、千岛、桦太 [1] ，是松前藩所管辖的地区。松前藩领内没有田地，所以不以石高而论，而是拥有准大名的待遇。因此该藩的力量很薄弱，对于领内的管理也相当不完善，因此享和二年（1802）幕府就将松前藩移至别处，虾夷地则由幕府直辖，特别重视国后、择捉的守卫。
可是文化三年（1806）俄国人袭击桦太，次年袭击择捉岛，在各处劫掠放火为所欲为，拘捕原住民并将其遣返日本。听闻此事后激愤难耐而向幕府提出申请书的一位，叫作平山行藏。当时的旗本、御家人，大都习惯于无事太平而忘记了武备、失去了气概，唯独平山独自讲习兵学、锤炼武术，日夜不曾疏忽大意。此人广泛涉猎经学、史学、制度、农学等很多方面，但是尤其精通兵学。他当时收藏的兵学书籍、汉文书籍和日文书籍合计大约超过二千六百八十四卷，还曾放出豪言曰：“吾自思之，以兵书为富贵，则吾一人不让清之天子，痛快莫过于此。”他住在江户的四谷，每天的生活就是练习、领悟野战阵法，家中摆设只有武器和书籍，他每天早上四点起床挥木剑，挥剑的声音甚至能够影响到周围的邻居。他于文政十一年去世的时候七十岁，由此算来文化四年的时候他应该是四十九岁。四十九岁的平山行藏在听闻俄国人入侵日本的北方领土之后激愤难耐，向幕府提出请愿书，希望受命由自己来进行讨伐，并提出自己不用正规军，只要召集无赖和不良分子加以训练，以此而将外敌消灭。幕府虽然并未接受他的请愿，却也惊叹于虽说旗本八万骑皆无骨气的软弱之辈，其中竟也有这样强硬的人物。世间将近藤重藏、平山行藏和接下来要介绍的间宫林藏并称为日本的“三藏”。
此事发生后的第二年，也就是文化五年（1808），间宫林藏受命调查国境，于是奔赴桦太西海岸，并推测此处并不与亚洲大陆相连，而是独立的离陆岛屿；次年实地穿越海峡，并进一步全面考察至大陆沿岸，将这一推测确认。桦太原本是松前藩所管理的地方，在元禄十三年由松前藩向幕府提交的藩地图之中也标注出这个岛屿，不过间宫林藏是最早对其进行实地探索并加以确认的人。文化五年之时林藏三十四岁，六年穿越海峡之时他三十五岁。
鸦片战争
诸多外国之中，在领土问题上出现争端，最早同时也是最频繁地与日本接触的，如上所述，就是俄国了。俄国在此之后又向亚洲大陆进一步南下，于1858年（安政五年）与清朝签订《瑷珲条约》、改定国界，将黑龙江以北的全部领土收入囊中，并将黑龙江和乌苏里江所夹之地，即沿海州变为俄国与清朝共同管理之地。可是这种状态仅仅维持了两年而再次遭到改定，在1860年（万延元年）《北京条约》将共同管理的沿海州彻底编入俄国领土。这种趋势更是进一步向日本迫近，不过在此之前，需要先稍微说一下英国的事情。
世界探险、新航路、发现新大陆，这些事情的开拓者，众所周知，是西班牙和葡萄牙的有识之士。哥伦布在西班牙的资助下开拓向西的航路，进而发现南美洲，是在1498年。巴斯克·达·伽马从葡萄牙出发绕过好望角，开拓向东的航路同样是在1498年。这一年是日本的明应七年，这一年如上所述，东西两条航线得到开拓，是值得纪念的年份。而自此之后，西葡两国崛起于海上，保持着高高在上的强势地位，不允许他人赶超。这一状况最终发生变化，是在1588年（天正十六年），西班牙和葡萄牙的联合舰队被英吉利击溃，海上霸权就此由西葡两国转移到了英国手中，同时一直以来作为西班牙附属国的荷兰也得以独立。西班牙也好，葡萄牙也好，从此之后都一蹶不振，以英国为主、荷兰次之的航海活动持续了一段时间。但是，通过从1652年（承应元年）到1674年（延宝二年）这一时期里的三次英荷战争，英国击败荷兰，其结果是荷兰势力迅速衰退，英国则独自以蒸蒸日上之势，在东西大洋之间来回穿梭。
面对这些形势变化，日本几乎都是闭上眼睛，堵住耳朵，不看也不听。英国在1600年（庆长五年）设立东印度公司，以管理印度为主要目标；此后在1757年（宝历七年），任职于这一东印度公司的克莱武（Clive），率英军一千人、土著民兵两千人，在普拉西（Plassey）战役中，一举击溃了由孟加拉副王和法国组成的六万八千人联军，使英国在印度的势力得到稳固；后来黑斯廷斯（Hastings）出任印度总督，并于1816年吞并锡兰岛，1819年购得新加坡；因为不看也不听，所以锁国的日本对于上述经历一概不知不晓，也就没什么好惊讶的了。
真正让日本国人感到了惊讶的，是鸦片战争。这场战争于1840年（天保十一年）发生于英国与清朝之间，不过一旦演变为战争，英军则接连告捷，占领了沿海的战略要地，清朝则以实力不济而屈服，于1842年缔结《南京条约》，割让香港岛，开放上海、广州等五口通商口岸，以为请和。清朝以领土之大、人口之众，本来被认为是世界上的强国，然而战争以如此惨烈的失败而告终，这宣示了西洋列强武力令人恐惧的力量，对日本国民造成了巨大的冲击。人们或是言说谨慎、小心避免战争，或是主张为了上... -->>
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