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非甲斐的武田信玄莫属了。信玄于永禄十一年追击今川氏真，夺取骏河一国，积攒力量，从背后瞄准了信长。在这样群敌环伺的环境中，战事从未平息，几乎没有安稳无事的日子可言。对信长来说，其中唯一算得上是万幸的事情，就是得到了德川家康这样一位值得信赖的伙伴，并与之携手合作这一点了；而同时对于家康来说，这也说得上是相当合适的选择。家康原本以三河国为根据地，因为今川氏的覆灭而进一步兼并了远江一国，其军事实力已经可以作为信长的左膀右臂了，因而受到信任。武田信玄比信长年长十三岁，因此他想要执掌天下武力之牛耳的话，就非要扳倒信长不可。但是家康比信长还年轻八岁，因此就会觉得先辅佐信长，并从这位杰出的前辈身上吸取各种经验教训，并等待将来自己能够强大起来吧。
武田信玄与上杉谦信
如同前面所说的，信长、家康联军在元龟元年四月讨伐越前朝仓氏，攻入敦贺境内，占领金崎城及其他地区。然而就在即将对朝仓氏大本营一乘谷进行攻击之时，他们意想不到地遭到了与朝仓氏串通的近江浅井氏从背后而来的威胁。两人因此陷入进退维谷的绝境，好不容易从若狭国脱身返回京都。两军在六月重新爆发了更为激烈的对抗，即姊川合战。浅井、朝仓联军也能征善战，不过其精锐伤亡惨重，最终输掉了合战。
在姊川一役中获胜的信长，于次年（元龟二年，1517）九月包围了为朝仓、浅井氏提供支援的比叡山，烧毁其中的堂塔僧坊，斩杀僧徒无数。自延历年间以来绵延八百余年，得朝野之信仰而极尽繁荣，朝廷也不敢对其任性之种种举动加以批判，就连幕府也只好赦免其罪责的比叡山，如今在信长毅然决然的处置之下化为了一山焦土。
元龟三年十月，武田信玄率大军意图上京，抵达浜松北边的三方原，浜松当时正是家康的居城。家康以“因为是信玄就任其从城下践踏而过，此非男子汉之举”为由，率少量军队独自与其正面交锋，并遭遇败绩。挟胜而来的武田军进逼浜松城，但见城门大开、篝火通明，因疑心有空城计而就此收兵安营过夜，家康军则在之后对其进行了夜袭。三十一岁的家康行事相当干练果断。信玄在收获了三方原一役的胜利之后，进入三河国，围困野田城，并随后将其攻陷。但是这时他身染疾病，并最终于天正元年四月十二日，以五十三岁之壮年病故。最强之敌信玄一死，信长的行动逐渐变得自由了起来，这一年中他驱逐将军足利义昭，并相继歼灭朝仓氏与浅井氏。
信玄死后，武田家业的继承人就是胜赖。胜赖于天正三年五月挥师围困三河国长篠城，守城之人为家康部将奥平贞昌，他带领区区五百士卒对抗一万五千人的大军。不久之后信长举三万之师，与家康的八千人部队一道，拍马驰援。武田家的老臣们见此情形，都认为应该顺势撤退，但胜赖排除众议一意孤行，与信长进行决战并一败涂地。胜负的关键在于战术与兵器。信长在此战之前设置好了牢固的木栅栏，阻拦武田军的骑兵武士，并搭配铁炮进行攻击。跟随信玄历经百战、勇猛冠绝天下的猛将武士，在这种崭新的战术和兵器面前脆弱得不堪一击。胜赖虽然完好无损地返回甲斐，但其军事力量经此一战急剧衰落，之后也不过是徒然地等待灭亡罢了。
天正四年二月，信长将一直作为大本营的岐阜城让与其长男信忠（当时二十岁），自己则在近江国安土筑城并移居于此。信长通过在长篠合战中使用新武器、新战术而明确了自己新型武将的身份，安土城的修筑也与以往所有城郭的建筑样式迥然不同。从各国收集巨大的石块，从各国招募土木工匠，历经三年工期而成的建筑，其雄伟、坚固、壮丽、高峻，震惊了所有见到它的人。
对于信长而言，信玄死后的强敌就是越后的上杉谦信了。他也同今川义元和武田信玄一样，意图进入京都、掌握天下武权，因此信长不得不必须注意此人的行动。然而谦信于天正六年突然病倒，不久之后亡故，享年四十九岁。连谦信都已经去世，信长就再也没有什么可以惧怕的人了。于是信长号令部下诸将各自负责平定一片地区。负责山阳道地区的秀吉轻取播磨、淡路两国，将战线推入因幡、伯耆，另外更是占领备前，进攻备中；负责山阴道地区的明智光秀平定丹波、丹后二国；负责北陆道地区的柴田胜家从越前推进至加贺、能登。至此，信长可以号令的范围已达二十余国。
天正十年二月，信长与其子信忠一起，为讨伐武田氏而攻入信浓国，武田氏已然日薄西山，织田氏则犹如初升之朝阳一般势头正盛，因此大多数城池一战未开便倒戈开城，妄图守城防御之人也迅速败北。胜赖将居城新府之馆付之一炬，烧死人质并向天目山方向撤退。三月十一日，胜赖最终与其子信赖一起自杀身亡，胜赖三十七岁，信赖十六岁。曾以刚强勇武闻名于世的武田氏，竟然就在顷刻之间灰飞烟灭。
本能寺之变
赢得战争的信长在诹访将武田氏领地进行了划分，甲斐国赐予河尻肥后守 [10] ，骏河国赐予德川家康，上野国赐予泷川一益，信浓国则赐予森、木曾、毛利、河尻等人。信长在新府和甲府完成丈量土地工作之后，一边眺望着富士山一边从骏河出发，在欣赏着东海道沿路风光的同时踏上归途，于四月二十一日抵达安土城。
在一直被各种各样的敌人包围，片刻也不得安生的信长那严酷而多难的一生中，恐怕再没有比从甲州归来这一路的旅途更加令人愉悦了。朝仓、浅井已经灭亡，信玄、谦信也不在人世，甚至武田氏大本营的甲斐和信浓也在一个月的时间里彻底沦陷，此时能够直接威胁到信长的强敌已经所剩无几。作为唯一同盟军的德川家康，也尽心竭力地整修道路，布置住宿场所，准备山珍海味的宴席，以无与伦比的水平用心款待了信长一路，因此信长也非常开心。
五月十五日家康为了答谢获封武田领地一部分的恩赐，亲自来到了安土城。作为之前一路上受到尽心尽意款待的回礼，信长表示这次一定要好好招待家康，于是差遣家臣进行各种准备，并特别任命明智光秀为安土城宴会的料理总监。然而，信长对于光秀的行事方法并不满意，于是紧急更换了其他人担任这一工作，并向光秀下达命令，要求其为征讨毛利氏而立即带兵向山阴道方向进发。
一方面，信长在十分周到地招待了家康之后，推荐并安排其去商业都市堺观光，自己也为了指挥征伐毛利氏的战役从安土动身，在五月二十九日这一天抵达京都。信长居住在本能寺，信忠居住在妙觉寺。另一方面，明智光秀于五月十七日自安土出来，进入近江坂本城，二十六日赶赴丹波龟山城，次日参拜爱宕山并住在此地一晚，二十八日返回龟山，六月朔日傍晚六时左右，终于做出了向毛利氏发兵出阵的样子，整装一万三千人的大军，却在中途突然掉转方向，朝着京都奔杀而来。
明智的大军围困本能寺，是六月二日的黎明时分的事情。信长身边的亲兵不过数十人，虽然各个舍身奋战，可无论如何在这出乎预料的攻击中还是寡不敌众，最终主从一同从容赴死。信忠自居所妙觉寺移居二条城后抵抗不久，也安然自绝。信长享年四十九岁，信忠英年二十六岁。
于桶狭间一战尽显英雄本色，通过长篠合战与筑城安土宣告了自己迈入新时代的武将身份，随后驱逐将军义昭进而否定足利幕府，尊崇朝廷获封其肱骨重臣之誉，意欲拥戴天皇统一天下，如此信长在其天下布武的大志刚刚完成了一半的时候，因为一时小小的疏忽大意，就这样倒了下去。
* * *
[1] 织田达胜及其继承人信友均承袭大和守名号。————译者注
[2] 律令体制下规定的日本六十六国位列第一的神社。————译者注
[3] 培养、保护少年武士并指导其成长的武士职务。————译者注
[4] 当时的“天下”一词并非指代全国，而是狭义上指代以京都为中心的近畿地区。————译者注
[5] 均为日本古国名，相当于现京都府南部与大阪府、兵库县东部地区，与现奈良县所在的“大和”合称五畿，也称畿内。————译者注
[6] 进宫朝拜，出席朝廷仪式。————译者注
[7] 关于信长与天皇的关系，学界存在融合与对立两种观点，本书所持信长为拥戴天皇而进行统一的观点未得到广泛认同。————译者注
[8] 大阪是现代日本对这一地区的称呼，近世应使用“大坂”一词，但本书一直使用“大阪”一词，因此翻译时未做修改。————译者注
[9] 石山即后来的大阪城所在之地，为战略要地，也是本愿寺教团总部的所在地。————译者注
[10] 河尻秀隆，信长家臣。————译者注