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紧了似的。他蓦地转过身来。
“话说回来，我完全可以把这些事说给你听！因为今天我已经不再为此感到羞惭，而如果有人及时地把你这些罗曼蒂克的明灯一一关掉，说不定对你只有好处。”
他又坐了下去，把椅子挪近。
“他们大概也跟你讲过我钓到大鱼的全部光荣历史，讲我如何在谢菲兹饭店认识了我的妻子，是不是？我知道，他们在各团敲锣打鼓，大肆宣传，恨不得下令把它当作一名奥匈帝国军官的英雄事迹印到教科书里去呢。然而，这事情并不是那么光荣的。这故事里只有一点是真实的，那就是我的确是在谢菲兹饭店认识她的。不过，我究竟是怎么认识她的，这只有我知道，她知道。她从来没有把这事告诉过任何人，我也还没跟任何人说过。我之所以告诉你，只是为了让你明白，对于我们这号人，是不会从天上掉馅儿饼下来的……好吧，我说得简短些：我在谢菲兹饭店认识她那会儿，我正在那里————不过现在你不要吃惊————我正在那儿当侍者————是的，我亲爱的，当一名非常平凡的、猥琐不堪的端盘子的侍者。我当然不是为了好玩才去干这一行的，而是由于愚蠢，由于我们可怜地缺乏经验。在维也纳我下榻的那家寒碜的小公寓里，住着一个埃及人，这家伙向我天花乱坠地大谈他的姐夫是开罗王家马球俱乐部的主任，要是我付给他二百克朗的佣金，他就可以给我在那儿谋一个教练的职位。在那边只要品行好，名声好，就能飞黄腾达。好，我在马球比赛中一向总得第一，他向我提出的薪水十分优厚————不出三年我就可以积攒足够的钱，来为日后开始一个体面的营生。另外，开罗又远在天边，打马球总是跟比较高级的人士打交道。于是我热情洋溢地表示同意。好，————我不想使你厌烦，告诉你，我不得不敲几十家的门，不得不听那些所谓的老朋友们编造出来的许许多多的借口，最后我才拼凑了几百克朗用作出海的盘缠和添置行装————要到那么高雅的一个俱乐部去混事，总得要身骑装，一套燕尾服，得穿戴得体体面面地去上任啊。尽管乘的是中舱，钱还是快花光了。到了开罗，我口袋里叮叮当当的一共只有七个皮阿斯特。等我去按王家马球俱乐部的门铃，有个黑人拿眼睛直瞪我，对我说，他不认得什么埃夫多普罗斯先生，也不知道他的什么姐夫，他们并不需要什么教练，这个马球俱乐部根本即将解散————你现在已经明白了，这个埃及人当然是个穷极无聊的无赖，他从我这个笨蛋手里骗走了两百克朗。我原先不够机灵，没有叫他把那些所谓的信件和电报拿来给我看。可不是，亲爱的霍夫米勒，我们可不是这种流氓的对手，而我在寻找差使的时候这样快地受骗上当，可并不是第一次。然而这一次，却是当胸狠狠地挨了一拳。因为，我亲爱的，我那时身在开罗，举目无亲，口袋里全部家当就是七个皮阿斯特。在那儿不仅天气炎热，而且生活费用无比昂贵。初到开罗的六天之内，我是怎么住的，我都吃了些什么，我就免去不说了。我自己也感到奇怪，这样的日子我竟然挺过来了。你瞧，要是换个人，碰到这种情况，一定跑到领事馆去，苦苦哀求，让领事馆送他回国。不过毛病就在这里————我们这号人是不会干这种事的。我们这号人不会在外屋里，跟码头工人和解雇的厨娘坐在一条长凳上等候传唤，也受不了领事馆的一个小雇员打开护照，念出‘巴林凯男爵’的名字时向我射来的那道目光。我们这号人宁可沦落街头。所以请你设想一下，这究竟算是倒霉还是运气：我碰到一个偶然的机会，听说谢菲兹饭店需要一个帮忙的侍者。因为我有一身燕尾服，甚至还是一身簇新的燕尾服（开头几天我都是穿的那身骑装），并且还说一口法语，他们就十分仁慈地把我招去试用。好————从外表看来，这种工作还是可以忍受的。你就站在那儿，穿着一件胸口白得耀眼的衬衫，你鞠躬敬礼，上菜斟酒，风度不错。可是作为端盘子的侍者得三人一屋，睡在一间阁楼里，头上是给太阳晒得滚烫的屋顶，屋里有七百万只跳蚤臭虫，早上起来三个人排着队在同一个白铁盆里洗脸。要是拿到小费，我们这号人就觉得像有火在烧手，如此等等，不一而足，————好，这些都不提了！我经历了这一切，这就够了，我这一切都熬过来了，这就够了！
“接着就发生了和我妻子的那件事。她当时刚丧偶不久，和她的姐姐、姐夫一起到开罗来。这位姐夫是你可以想象得出来的最卑鄙不过的家伙，长得肥头大耳，大腹便便，臃肿颟顸，傲慢无礼。我身上不晓得什么东西惹恼了他，也许他觉得我风度太潇洒，也许我在这位荷兰佬面前鞠躬的时候腰弯得不够，于是有一天爆发了，因为我没有很及时地给他端早饭去，他就骂我：‘你这个笨蛋！’……你瞧，如果当过一次军官，这种东西深深潜伏在我们这号人的肌肉之中————我还没来得及深思熟虑，就像匹被缰绳勒了一下的马儿一样，浑身一颤，直跳了起来————的确只差一丁点，我就一拳打到他的脸上去了。然而————在最后关头，我终于把自己控制住了，因为，你知道吗？本来当侍者这件事我始终觉得就像是一场假面舞会似的，我甚至————我不知道，你是否明白这点————隔了一会儿就觉得，我巴林凯现在不得不容忍一个肮脏不堪的干酪商人这样侮辱我，这实在是一种残忍的乐趣。所以我只是静静地站在那里，看着他，脸上带着微笑————可是你要知道，那样居高临下地浮现在鼻翼边的微笑，使这家伙气得脸色白里泛青，因为他也感觉到，我不知怎么搞的总高他一头。然后我非常冷淡地走出房间，走出房间之前还特别含有讽刺意味地彬彬有礼地鞠了一躬————那家伙几乎把肺都气炸了。可是我的妻子，这就是说，我现在的妻子，当时也在座，我和那家伙之间发生的一幕，想必也深深地打动了她。她不知怎的感觉到————这是她后来向我承认的————大概是从我跳起来的样子感觉到，我这一辈子大概还没有一个人敢这样对待我。所以她跟着我走到过道里，对我说，她姐夫实在火气太大，请我不要见怪————好，让你知道一下全部真相吧，我亲爱的————她甚至试图塞张钞票到我手里来平息全部纠纷。
“我拒绝接受这张钞票的样子，想必第二次打动了她，她估计我当侍者这件事总有点蹊跷。不过这一来事情还没有完全了结，因为那几个星期里我已经攒了足够的钱，又可以返回家乡，用不着到领事馆去乞求帮助。我之所以到那里去，只是为了打听点消息。这次偶然的机遇给我帮了忙，这种偶然的机遇可是几十万次才会碰上一遭的。恰好领事穿过外屋，而这领事不是别人，就是埃莱梅·封·胡哈兹，天知道我和他在骑师俱乐部坐在一起有多少次啊。好，他立刻和我拥抱，并且马上请我到他俱乐部去————于是又是机缘凑巧————可说是巧合一个接一个，我之所以把这一切告诉你，是为了让你看到，要把我们这号人从落魄的境地搭救出来，得多少千载难逢的偶然机遇凑巧碰在一起啊————碰巧我现在的妻子正好也在那个俱乐部里。埃莱梅向她介绍，我是他朋友，名叫巴林凯男爵，她的脸顿时涨得通红。她当然一眼就认出了我，这时她给我小费这件事简直叫她难堪已极。可是我立刻就感觉到，她是一个什么样的人，她为人非常高贵、无比正派，因为她不动声色，仿佛她一无所知，而是坦率、真诚地立刻表示好感。别的一切事情后来就很快办成，跟我们这儿谈的关系不大。不过请你相信我，这么多偶然的机遇凑在一起可不会每天都重复发生的。尽管我现在有钱，有我妻子————因为得到这个妻子我每天早晚千百次地感谢天主————我可不愿意再一次经历我从前遭受过的一切。”
我情不自禁地把我的手伸给巴林凯。
“我真诚地感谢你向我发出了警告。现在我更加清楚地知道，等待我的将是什么。不过我还是那句话————我看不见别的出路。你难道真的没什么工作给我做？听说你们不是开了好几家大商号吗。”
巴林凯沉吟了一会儿，然后深表同情地叹了口气。
“可怜的家伙，他们想必把你整得够呛————别害怕，我不盘问你，我自己一眼就看出几分了。如果真的到了这个地步，那么规劝、拦阻全都已经无济于事。当朋友的就只好挺身而出。一切都会办得妥妥帖帖，对此，用不着再特别担保。只不过有一点，霍夫米勒，你明理晓事，总不会幻想，你在我们那儿办事，我会让你一上来就地位显赫，步步高升。这样的事情在任何一个正经的企业里都没有的。如果来了个人平白无故地就跳过别人的肩膀蹿上去，只会使别人心生憎恨。你必须从最底层干起，说不定先得坐在账房里干几个月愚蠢无聊的抄抄写写的活，然后才能把你派到海外的种植园去或者想方设法变点花样出来。反正，我已经说过了，我会张罗这件事的。明天我妻子和我就动身，在巴黎逛那么八到十天，然后我们就到勒阿弗尔和安特卫普去几天，视察几家代理处。不过最多三星期我们就回来，一到鹿特丹我就写信给你。别担心————我忘不了！你对巴林凯尽可放心。”
“我知道，”我说道，“我很感谢你。”
不过巴林凯大约从我这两句话后面听出了微微的失望（他自己可能经历过类似的事情，因为只有自己亲身经受过这种事情的人，才会听出这种话里的弦外之音）。
“还是说……还是说你觉得这样太晚了一些？”
“不，”我迟疑地说道，“一旦我确切知道了安排，那当然不晚。不过……不过，我当然觉得最好能够……”
巴林凯沉思了一会儿。“譬如今天，你有工夫吗？……我这样说，是因为我妻子今天还在维也纳。既然这商号是属于她的而不是属于我的，当然得让她说句话最后拍板。”
“有工夫————不消说我是有空的。”我很快说道。我刚刚想起，上校今天不愿意再看见我的脸。
“好啊！棒极了！那么最聪明的办法就是，你干脆也乘这汽车一起走！前面司机旁边还有座位。后座你当然没法坐，我已经邀请了我那傻头傻脑的老朋友拉约斯男爵和他的太太。五点钟我们就到布里斯托饭店，我马上和我太太谈，这样我们的难关就渡过了。只要我为部队里的一个伙伴向她求什么事，她还从来没有说过一个不字。”
我紧握他的手。我们走下楼梯。两名机械师已经脱去了蓝色工作服，汽车已经准备出发。两分钟以后我们就乘坐汽车，轰轰隆隆地出城上了公路。