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“赢不了蝮蛇。”
织田信秀第一次产生了这种想法。损失了三分之一的兵力，只身从美浓平原逃回尾张古渡城的信秀，在城里的寓所内整整躺了两天两夜。
“接下来要怎么办？”
他思考着。
敌人不仅仅是美浓的蝮蛇。国内也有，东部也有。东部的敌人是盘踞在骏河、远江的今川义元，势力颇为雄厚。而邻国三河的松平氏也和今川结为同盟，共同与己为敌。
幸好，信秀在与他们的交战中不但从未失利过，还侵入三河的部分地区，夺取了松平家数代人驻守的安祥城，并以此为据点向东扩张。
因此，信秀称得上是东海的常胜将军。
“想不到竟然败给了蝮蛇。”
他一想到这里，就觉得滑稽可笑。每次出兵都大败而归，实在是摸不着头脑。
陆陆续续的，美浓战败的家臣们都带着伤回来了。
信秀亲自到城门口接应，对每个人打着招呼，时不时还大笑着说：
“哈哈、哈哈，运气不好而已。大家都辛苦了。”
听起来像在唱歌。
战败的将士们看到自己的殿下在这种情景下还谈笑风生，不觉放宽了心，士气多少也有点儿恢复。
嘈杂的人群中，只有一件事是信秀最担心的。
“蝮蛇不会趁机追到尾张来吧？”
蝮蛇的奇怪之处在于，狠狠打击主动挑衅自己的人，即使对方半死不活地逃走，他也决不追赶。
“不过这次可不一定。”
信秀在回城的第三天，迅速整顿了兵马。让刚刚出阵回来的人回去休养，原先留下守城的人则组成了一支两千人的部队。
“再去一趟稻叶山城。”
他亲自率领大军渡过木曾川，又出现在美浓平原的战场，这里还躺着不少自己士兵的尸体。
深夜。
信秀一路疾驰到稻叶山城的城下，开始到处放火。火光冲天，城里响起了鼓声和钟声的警报。
“撤退！”
他大喊着率先退离，回到木曾川等到将士聚齐后，分头乘上早就预备好的船只，一刻不敢耽误地逃回尾张。
“这么一来，蝮蛇会以为织田尚有余力不敢进攻。”
他心里盘算。总之，再没有比他更勤快的人了。
接下来的几个月，信秀都紧张地注视着美浓蝮蛇的一举一动，奇怪的是稻叶山城异常平静，根本没有要讨伐自己的迹象。
“真是个怪人！”
信秀恨恨地想。自己就像个没有对手的相扑选手。
取而代之的消息是，骏河的今川义元听说信秀战败，便联合三河的松平广忠出兵想要夺回三河的安祥城。
不过，还只是传闻。
“此事很有可能，快去确认。”
他命令道。信秀曾经为了打探今川氏的消息，派了数十个间谍前往骏府（静冈）城下，让他们从事商业或仕官等。
这些人中有人回来报告：
“今川殿下经不起三河的松平三番五次的诉苦，答应要夺回安祥城。但不是马上出兵。而是要等到天气变暖，树叶发芽时。”
说实在的，信秀确实松了一口气。
即使在这种恶劣的环境下，信秀也不曾放弃自己喜爱的连歌。他还坚持着每天练马的习惯。否则————
就连殿下也屡败不振了。
府里的人将这种传闻传播出去，国人将会用这种眼光看他，最后传到邻国的耳朵里。
信秀每天天不亮就起床，举着火把去城里的马场。
正好一个月前，有个奥州的马贩子带来一匹青色的骏马，信秀每天早上都骑着它练习，小半会儿就大汗淋漓。最近，这成了他每天必做的功课。
日出前的一大早，信秀便出来遛马，东方的天空开始泛起鱼肚白时，他来到城里一棵叫做“羽黑松”的盘根错节的松树下，正要下马。
“父亲大人。”
树根处有人叫他。一名少年正坐在树根上。
“我说谁呢，原来是吉法师呀。”
信秀把马缰交给马童，大步走了过去。
“什么吉法师，我是信长。”
少年说。他说得不错，已经年满十四岁了。去年刚办了成人礼，正式取名叫做织田上总介信长。
几天前，信秀从他的师傅平手政秀那儿得知，他从自己居住的名古屋城溜过来玩儿。
今天早上却刚刚才见到。
“哈哈，不好意思了。吉法师叫习惯了。”
“父亲脑子不好使了吧。”
少年说，他并没有要站起来的意思。信秀才刚四十岁，还不至于到了脑子不好使的年纪。他苦笑着，再定睛一看，信长的手里拿着一节大竹筒，正不停地送往嘴边吸溜着。好像里面装着稀饭。
“就你一个人吗？”
“是啊。”
信长点点头。信秀忍不住道：
“中务（平手政秀）爷来告状，说你总是动不动就一个人跑出城去。”
“城外更有趣。有河有野地还有村子，别提多有意思了。”
“是吗？”
信秀光是笑着，丝毫没有责怪的意思。与其说他放任孩子，不如说他原本就没有要教育孩子的意识。
“这次也跑出来了吧？”
“半夜跑的。和大手门的看守们玩了一会儿。”
“那是什么？稀饭吗？”
信秀用手指了指竹筒，信长这才笑了。
“父亲你也来点儿吧。”
他把竹筒硬塞给信秀。连信长的生母都嫌弃他，他也不喜欢和人亲近，唯独对父亲怀有感情。
竹筒就是他感情的体现。
信秀不忍分享他的稀饭，不过骑了好一会儿马，确实有些口渴：
“那我就喝了！”
他接过来送到嘴边，猛地灌入口中，却慌忙吐了出来。这哪里是稀饭，带着一股刺鼻的骚臭味。
“什、什么玩意？”
“牛奶啊！”
信长惋惜地看着洒在地上的牛奶。
“你连这个都喝？不怕变成牛吗？”
“看守们也都那么说。我倒要试试，会不会变成牛。”
“你这家伙。”
信秀却是无可奈何。事情的经过是这样的，信长半夜偷偷溜出寝室跑到大手门看守们的小屋，连哄带骗地拽着看守出了城，又钻到农家的牛舍里，让看守按住哺乳期的母牛，自己则爬到牛肚子下面挤奶。
“这个家伙，真是个呆瓜。”
信秀盯着少年的脸看了又看。家里人背地里叫他————
白痴殿下。
连信秀也听到过。生母土田御前也对他说————
干吗要把他立为嗣子？不是有好几个儿子吗？
精力旺盛的信秀膝下有十二个儿子、七个女儿，信长是老二。
————吉法师有前途。别看他平时疯疯癫癫，也许能兴旺织田家呢。
信秀回答。立信长为嗣子时，很多老臣都面露难色，其中一人林佐渡守通胜就进谏道：
吉法师不合适。为主家的将来着想，应该推选勘十郎才是。
勘十郎是老三，举止规矩，聪明伶俐，很讨人喜欢。信秀却摇头说：勘十郎确实聪明。但也就是如此而已。
他拒绝了众人的意见。
“我说，上总介。”
此刻，信秀用朋友的口吻唤着自己儿子。
“什么？”
“你穿的什么乱七八糟的？”
他指着信长的胸口。一身和服脏兮兮的，右边的袖子总是脱在一边，裤子也穿着下人们穿的那种半截裤。这样还不算，腰间还系着几个袋子，装着打火石、小石头什么的。
他佩戴的长短刀，剑鞘是难看的朱红色。而且还平插在腰间。
发髻也很奇怪。也不知道他为什么喜欢梳着冲天辫。发带用的也是大红色的。
“袋里装着什么？”
“打火石什么的。方便得很。”
“这样啊！”
信秀无法理解，干吗非要随身带着打火石，不过应该有他的理由吧。
“异想天开的孩子。”
虽谈不上欣赏，不过从信长这身奇怪却有其合理性的装束中，信秀隐隐约约感到他具备了某种才能。
“父亲大人又输给蝮蛇了吗？”
“输了。”
信秀毫不掩饰。
“蝮蛇好像比父亲要厉害啊！不过，就算他再厉害，总有对付的办法。不用灰心。”
“没灰心呀。”
“那就好。”
“想笑话我。”
信秀不禁苦笑。
这天晌午前，织田家的家臣兼信长的师傅平手中务大辅政秀来找信秀。
“是不是又要告吉法师的状？”
这位老人却提起了另外的话题。
“有关美浓的事情。”
“哦？”
“殿下您可知道山城入道殿下（道三·庄九郎）膝下有一位公主？”
“没听说过。”
“以前我向您提起过。现在已满十三岁，听说美貌无比，传遍了美浓国内。”
“蝮蛇的女儿吗？”
信秀有些意外。
“您有所不知。山城入道殿下仪表堂堂，正室的小见方夫人出身于貌美世家的明智一族，才貌双全。他们所生的公主，不论才貌在国内都无人可及。”
“叫什么名字？”
“这，尚不清楚。”
政秀摇了摇头。女子的名字通常是家里人起的小名，不是对外正式的称呼。政秀尚未听说过。
公主被唤做归蝶。
政秀又说：
“既然是美浓的公主，就暂且叫做浓姬吧。天文四年三月出生，正好比少主小一岁。”
“呃，比吉法师小一岁吗？”
“正是。”
平手政秀答道，之后却缄口不言，只是紧紧盯着信秀的脸看。
（嗯……）
信秀的脖子涨得通红。政秀发出的暗示，让他多少感到有些屈辱。既然打仗打不过，那就通过联姻来维持和睦吧。
“蝮蛇会愿意吗？”
信秀故意淡淡地问，他伸出中指抠了抠鼻子。
“恐怕很难。”
这么说，是因为打输了的关系。迎娶浓姬，也就是把她当做美浓的人质，作为战胜方的蝮蛇一定不会答应。
“而且，山城入道殿下只有这么一个女儿，可以说极尽宠爱。城里一有客人来，就带着女儿会见，似乎到处在炫耀自己有个聪明的女儿。”
“呃，这样啊？”
信秀仿佛亲眼见到一般。他膝下有十二男七女，却没有特别地宠爱过谁。
“像蝮蛇的作风。”
他想。越是坏人，越溺爱自己的孩子。也就是说，越是爱自己的人，这种爱会以变形的方式转移到孩子身上。
“好吧。”
信秀以拳击掌。
“政秀，把公主要来给少主吧。马上动身去美浓。你就这么说，为了两家长期和睦下去，想迎娶浓姬作为织田家嗣子的正室。政秀，你说话的时候要不卑不亢、堂堂正正才是。”
“遵命。”
政秀从信秀跟前告退后，回到名古屋城，马上做好出发的准备。
首先，他先派人找到斋藤山城入道的代理人传话说————
最近，织田弹正忠的家臣平手中务大辅政秀奉主人之命前来拜见，请予以接待。
庄九郎听后：
“哦，平手中务要来？”
他侧着脑袋想。这个粗犷的老人曾经作为信秀的使者来过。不知道这次有何用意？
（那个老人上次来的时候，好像说自己是吉法师的师傅。）
他突然想起来。随后他又想，一败涂地的信秀夹着尾巴逃回了尾张，这次不会厚着脸皮来讨要公主吧。
然而万事周到的庄九郎立刻叫来了耳次，吩咐道：
“找几个伊贺探子潜入尾张，仔细查查要继位的吉法师的底细。”
京城之灯
过了不久。
庄九郎去京都看万阿，翻过逢坂山时，正值生产抄纸的冬季。
当然是秘密出行。他打扮成山间的行者，只带了耳次一个人。主仆二人走过鸭川上的三条桥时，冬日的太阳刚刚消失在爱宕山后。
庄九郎悠然地走在木板桥上，眺望着薄暮中的河滩。
河滩上三三两两地点着篝火，造纸的工匠们正在河滩上架起大锅煮着楮树和三椏树作为原料。
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