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p; 大内无边也正是利用这一点，才在二条室町的巷口向众人展示他的“枪术”。
“大人，您还是别去了。”
赤兵卫回来后脸色都变了。
“这人确实是个妖怪。”
他说。
倒也不假。人的各种技能中“艺”是最不可思议的。赤兵卫长这么大还是头一回看见枪术。其中的变幻无穷，简直就像是仙术。
庄九郎详细地询问了情形。
还让赤兵卫拿着长枪模仿。
“真是神奇啊。反复这样刺的话，两间[1]长的枪看上去竟然像只有一尺来长。”
“所以才叫做艺嘛。没什么大惊小怪的。”
第二天，庄九郎在里屋摆弄了一整天的长枪，到了傍晚，停下来写了封信，交给赤兵卫道：
“给大内无边送去。”
寄信人写的却不是京城油商山崎屋庄九郎，而是美浓土岐家的家臣西村勘九郎的名字。而且，故意没有写上城里的住址。
日落后，赤兵卫赶了回来，报告说：
“那个人说知道了。”
信里写道，选在后天巳时（上午十点）人多的时候，在三条加茂川的河滩上比试枪术。
“真的不要紧吗？”
赤兵卫和杉丸都感到不安。虽说赤兵卫从浪人时代就追随庄九郎，但却从未见识过他的枪术。
“干吗，不用担心。”
庄九郎毫无惧色地笑道。
他希望在京都赢得枪术的名声，然后传到西村勘九郎所在的美浓国中。否则，心高气傲的庄九郎，怎么会甘心与一介卖艺的武士比试高低呢。
晚上，庄九郎召集从美浓跟过来的随从们，简洁地下令道：
“后天巳时前回美浓，大家做好准备。”
连出发的准备也精心地布置好了。
按照庄九郎的意思，随行的家丁们要先经过三条桥，然后到粟田口去等他。
比试当然是庄九郎孤身前往。不过难保胜了后，大内无边的门下弟子不会随后追来。
“后天就要走了吗？”
万阿最后一个才知道。
“是啊。我还会回来当山崎屋庄九郎的，不用难过了。”
“出了山崎屋的大门，您就变成美浓国的西村勘九郎了。万阿并不怕在这里等候，只是伤心您变成别人了。”
万阿答道。
“总有一天，我会回来当将军的。”
“什么时候呢？”
谁让自己找了一个这么麻烦的人当丈夫呢。
“也可能就是这一两年的事。总之你放心地等着就好了。
“您当上将军后，也继续在山崎屋卖油吗？”
“这个问题有意思。”
庄九郎抚膝而笑。
“万阿，听你这么一说我倒有个想法。等我当了将军就在京城里盖宫殿，白天当征夷大将军，晚上当山崎屋庄九郎，你看怎么样？”
“……”
万阿一点儿也不觉得好笑。嫁给这样的相公也只好自认倒霉了。
“相公。”
万阿强打精神。
“什么？”
“将军夫人只能是我万阿。不许忘了。”
“那油商山崎屋庄九郎内人的位置不就空了。让谁来当呢？”
“就从美浓带过来吧！”
虽是玩笑话，但似乎万阿已经同意庄九郎在美浓娶妻了。更贴切地说，万阿的心境更近似于无可奈何。
这天，快到巳时，庄九郎带了一名随从扛着长枪，一身武士打扮出了山崎屋的大门。
京都的习惯是往东的客人要送到粟田口，庄九郎却不喜欢。
他交代万阿和店里的众人：
“不用送了。”
油铺的店员们送别一身武士装束的“店主”西村勘九郎，的确有些不伦不类。
“保重。”
庄九郎站在门前，望着万阿点头示意。
都说出门时流眼泪不吉利，万阿拼命地忍着泪水，强装笑颜，心想回到房间后可以好好哭一场。
庄九郎的背影渐渐远去。
万阿仍伫立在原地。也不知道是幸运还是不幸，再过三十分钟庄九郎就要到三条的河滩上比试枪术，而这件关系到生死的要紧事，万阿并不知情。
————千万别告诉万阿。
庄九郎特意叮嘱过赤兵卫。
庄九郎上了加茂川的西岸。
当时还没有河堤。河流的宽度也比现在京都的加茂川要宽出很多，每次洪水泛滥时就呈现出湖水一般的景观。平时杂草茫茫，望不到尽头。
三条大道从京极寺往东，也是一片草原。由于是河床地带，不少地方都积了水。
庄九郎灵敏地左右跳跃，避开地上的水坑。
他接过随从扛着的长枪，命令他到桥对面的东岸等着。
这段时间一直没下雨。
河水都干枯了。三条附近，有三股细流将河床分割为几块浅滩。
大内无边等在中间的浅滩上。后面跟着五个弟子。
“……”
庄九郎看了看河的上方。上面只搭了一块简陋的木板桥，连栏杆都没有。
这就是三条桥。
桥上挤满了看热闹的人，让人担心会不会把桥压塌了。
（这些人是无边叫来的吧。）
其中有商人。
还有和尚、行走卖艺的、武士、公卿家的年轻家丁、粟田口一带的铁匠等，三教九流的人们几乎都聚齐了。
对庄九郎来说，这些人极其重要。他们会把这一刻的所见所闻传扬出去，不出一日就会传遍城内，一个月之内就能越过东海、山阳传到山阴。
这一传闻的价值不可估量。
枪术在当时还很新鲜。
* * *
[1] 计量单位，一间相当于六尺。