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bsp;“接班人理应如此。————奈良屋怎么了？”
“这次要从备前运送紫苏。”
“哦，这倒是笔大买卖。”
紫苏是灯油的原料。
不知何故，这种植物在京都地区很少见，中国地区[3]的备前（冈山县）是最大的产地。
另外，东部的尾张、美浓，西部四国的讚岐、伊予等地也有部分种植。
不过，灯油消费较大的地区，仍是京都、奈良、堺以及山崎一带的神社佛阁或是居家较多的城市。
城里虽有奈良屋这种自家店里配有榨油机的大商铺，然而原料却需要从远处买进。
运送很是麻烦。
只因时值乱世。
中途不仅会遭遇强盗、山里的土匪，沿路的大小地主也会借口通关不畅，不时强抢钱财，中饱私囊。
于是出现了武装队。
油商聘请护卫队，队长用聘金召集浪人[4]们，一路跟随护送。
通常，商家加上浪人在内的护卫队，人数多时可达到七八百人。
“奇怪————”
就连庄九郎的智商都不得其解。
“紫苏和人头，有什么关系？”
“人头嘛————你看，”赤兵卫竖起一根手指，“就是那个春夏恶右卫门呀。”
“哦？”名字很陌生，反正也不是真名实姓。
庄九郎也略有耳闻。
原本是山名家的下等武士，据称力大无比，沦为浪人后召集失业的武士们聚众赌博，有仗打时则借兵营捞钱，还时不时受雇于商家兼做保镖，在洛中[5]算得上出名，传闻最近又当上了奈良屋的护镖头（护卫队队长）。
“那个恶右卫门掉脑袋了？”
“正是。”
“被那帮家伙干掉了？”庄九郎顿时洞悉了一切。
奈良屋的镖头算得上是商家的家兵总领，收入要好过一些小大名的武师头目。
估计是洛中其他的没落武士们垂涎恶右卫门的地位，袭击了他，还砍下了他的人头。
“这些人什么来头？”
“俗称青乌帽子的源八。”
“这样啊。”
源八和被砍下脑袋的恶右卫门，是洛中对峙的两大浪人头目。
“看来我要走好运了。”庄九郎伸直了腿站了起来。风吹乱了他的鬓角。
他抬头望了望头顶的星星。
“从今晚开始，我的人生将时来运转。”他说道。
我智力如是、慧光照无量、寿命无数劫、久修业所得……庄九郎开始吟诵起自我偈[6]来，这个在佛门时养成的习惯已经根深蒂固。
他在祈祷（给予他力量）。
之后便要开杀戒了。
不管是饿鬼，或是歪门邪道、跌入地狱的罪人，只要是对己有利，都要统统杀光————庄九郎似乎全身涌上了鲜活的力量。
“庄九郎君。您是看上了奈良屋镖头的位置？”
“正是。看我的。”庄九郎朗声大笑。
笑声清亮。听到的人甚至会怀疑它是否真的发自庸俗的人体。也许这正是庄九郎认定自己的行为充满正义的证据吧。
“赤兵卫。”
“在。”
“你看得还太浅。我从北斗七星看到了更远的将来。《佛母大孔雀明王经》里说，星相能辨凶吉。”
“您的将来会怎样？”
“名列英雄史册，流芳千年。”
吹牛呢。
庄九郎心里暗自发笑，眼睛却透过稀疏的星光盯着恶棍赤兵卫。
赤兵卫身体簌簌发抖。却不是因为害怕，而是出于无与伦比的感动。
（我跟了如此了不起的大人物。我也要走运了。）
自然，赤兵卫的这种感动尽悉落在庄九郎的眼里。
“赤兵卫，该动手了。怕死就该背运了。”
“遵命。”
“赤兵卫，查查刀扣[7]————”庄九郎敲了敲刀柄，说道。
赤兵卫“噗”地向刀扣啐了一口吐沫。
两人走在皇宫里。
说是皇宫，其实不过是废弃的府邸。左侧的樱花木和右侧柑橘树周围长满了杂草，足以淹没人的小腿肚。
两人穿过已经塌陷的日花门，踩着宣耀殿残存的基石，不久就潜入到那帮人栖身处的左兵卫督废弃的老屋外，踮起脚尖从窗外向里张望。
屋内点着三盏油灯，火烧得很旺，不断冒出油烟。
土间的炉子上架着一口大锅，正煮着肉。五个大汉围坐着吃喝。其中一人戴着一顶怪异的帽子，一眼就能看出此人就是俗称青乌帽子的头目源八。
“就是他啊？”
庄九郎盯着他，想找出他的弱点。
眼神略嫌迟钝。
灯下只见此人肌肉劲鼓，胸毛浓密，确实是个彪形大汉。
庄九郎却面不改色，低声道：
“赤兵卫，你到北廊出口埋伏着，我自己去宰了青乌帽子。”
“为何埋伏？”赤兵卫尚未明白过来。
“还不懂吗？我一宰了青乌帽子，你就到北廊出口一边敲打，一边嚷嚷，让人觉得来了十多个人。这可是松波庄九郎的开运之战，你可不能怕死。”
“知道了。”赤兵卫迅速消失在夜幕中。
庄九郎缓缓地拔出刀来。这把二尺八寸长的刀是从妙觉寺的阁楼中偷来的，三条小锻治宗近[8]的宝刀，显然与他的身份不甚相称。
宝刀出鞘，做工独特的乱刃[9]在月光下反射出凛冽的光芒。
庄九郎跃身而入。
他先一脚踢翻了大锅，顿时烟灰扬得到处都是。
“青乌帽子，”庄九郎嘴下喊着，脚步已移至烟灰对面晃动的身影，一刀砍下。
只听“哧”一声，血灰弥漫。
“什么人？”
青乌帽子气势汹汹地站了起来。
虽然右肩被刺，他还是反刀刺了过来。庄九郎竟毫不躲闪，口里念道：“南无罗刹。”
也许是心诚感动了鬼神，庄九郎的话音刚落，青乌帽子已经被迎面劈中，身首异处。
青乌帽子的手下们都吓得魂飞魄散。
“安静！”庄九郎若无其事道，“今后，我就是奈良屋的镖头了。”
众人无不磕头跪拜。
* * *
[1] 法然上人的后继人，奠定了净土宗的基础。这里用作和尚的法号。（本书注全为译者注）
[2] 靠近京都的各国。分别为山城、大和、河内、和泉和摄津。
[3] 指本州西南部地区，特别是山阳道一带。
[4] 也写作“牢人”，多指中世·近世离开主公或失去栖身之地的武士。
[5] 指京都市内。
[6] 指《妙法莲华经》的第十六章，由于开头一句是“自我得佛来”，故被称作“自我偈”。
[7] 刀柄上的锁扣。为防止刀滑落，在刀柄和刀身上的小孔中插上插销。
[8] 传说是一条天皇下旨，三条的小锻治宗近铸造的名剑。
[9] 日本刀的种类之一。最前端的刀刃分为乱刃和直刃。