殖民地 (2/2)
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bsp; 指挥官后退了一点儿，远离那两个一模一样的花瓶，“那两个怎么样？也许其中一个就是————无论那东西是什么。”
“很多东西都有两个。本来就是一对的，靴子、衣服、家具。我不会注意到房间里多出来一把椅子，或者其他设备。根本不可能确定。有时候————”
视频屏幕亮起来，副指挥官伍德的面孔出现在上面，“斯特拉，又有一个受害者。”
“这次是谁？”
“一名军官被溶解了。几乎彻底消失了，只剩下几颗纽扣和他的手枪————是多兹中尉。”
“这是第三个了。”莫里森指挥官说。
“如果它是有机的，我们应该能找到办法摧毁它。”霍尔喃喃地说，“我们已经用手枪击中了几个，这样显然可以杀死它们。它们也会受到伤害！但我们不知道这里还有多少。我们已经摧毁了五六个。也许这是一种可以无限分割的物质，就像某种原生质。”
“然而？”
“然而我们都毫无办法。对它们毫无办法。没错，这就是我们找到的致命生命体。这就解释了为什么我们发现其余一切东西都是无害的。没有什么能与这样一种生命体竞争。当然，地球上也有会模仿的生命体，昆虫、植物，还有金星上那些狡猾的蛞蝓，但没有哪种能达到这个程度。”
“但它是可以被杀死的，你自己说的。这意味着我们还有机会。”
“除非我们能把它找出来。”霍尔环顾房间，门边挂着两件斗篷。那里本来就有两件吗？
他疲惫地揉了揉额头，“我们必须想办法找到一些有毒的或者腐蚀性的物质，能够成批地摧毁它们。我们不能只是坐着不动，等待它们攻击我们。我们需要喷雾剂，我们当初就是这样对付那些蛞蝓的。”
指挥官僵硬地看着他身后。
他转过身，顺着她的目光看过去，“怎么了？”
“我从未注意到那边角落里有两个公文包。我觉得，以前只有一个。”她困惑不解地摇摇头，“我们怎么才能搞明白？这件事令我十分沮丧。”
“你需要来杯烈酒。”
她高兴起来，“这是个好主意。可是————”
“可是什么？”
“我不想碰任何东西，根本分辨不出它们。”她指指挂在腰上的枪，“我一直想用它朝所有的东西开枪。”
“惊恐反应。然而，我们正一个接一个地被杀死。”
昂格尔上尉从耳机中收到紧急呼叫。他立即停下手头的工作，怀里抱着刚刚收集到的标本，迅速走向自己的车。
停车的地方比他记忆里的要近些。他困惑地停下来。它就在那里，明亮的锥形小车，轮胎稳稳当当地立在柔软的土壤中，车门打开着。
他小心地拿着标本匆匆上了车，打开后面存储舱，放下怀里的东西。然后，他走到前面，在控制面板前坐下。
他打开开关，但发动机没有启动。真奇怪。他正试图搞明白怎么回事，突然注意到一个东西，吓了一跳。
几百米之外，树林中停着第二辆车，和他身边这辆一模一样。那就是他记忆里停车的地方。当然，他现在正坐在一辆车里。或许还有其他人也来采集标本了，而这辆车是他们的。
昂格尔打算跳下车。
周围的门关上了，座位折叠起来罩在他头上，仪表板开始变形，渗出液体。他拼命喘气，感到窒息。他挣扎着想要出去，手臂挥动着、扭打着。他周围变得湿漉漉的，不断流动冒泡，湿润而温暖，就像肉体组织一样。
“见鬼。”这东西正在覆盖他的脑袋，他的全身。这辆车正在变成液体。他试图挣脱双手，但动弹不得。
然后他开始感到疼痛。他正在被溶解。他立刻明白了这种液体是什么。
酸，消化酸。他被装进了一个胃里。
“不要看！”盖尔·托马斯叫道。
“为什么？”亨德里克斯下士笑着游向她，“为什么我不能看？”
“因为我要起身了。”
阳光照耀着一片湖水，在闪闪发光的水面上摇晃。湖水四周耸立着长满青苔的大树，在一片开花的藤蔓和灌木丛中仿佛沉默的巨柱。
盖尔爬上湖岸，抖掉身上的水，把头发甩到脑后。树林里十分安静。除了水波涌动的声音，完全寂静无声。他们距离部队营地很远。
“我什么时候才能睁开眼睛？”亨德里克斯问，他已经闭着眼睛游了一圈。
“很快就好。”盖尔走进树林，找到自己放制服的地方。她能感觉到温暖的阳光照在她赤裸的肩膀和手臂上。她在草地上坐下，拿起束腰外衣和紧身裤。
她拂掉外衣上的树叶和树皮碎片，从头上套进去。
亨德里克斯下士在水里耐心地等着，继续一圈一圈地游。过了一会儿，四周没有一点儿响动。他睁开眼睛，盖尔不见了。
“盖尔？”他喊道。周围十分安静。
“盖尔！”
没有人回答。
亨德里克斯下士迅速游向岸边。他从水里跳出来，一个箭步冲向自己整齐叠放在湖边的制服。他抓起手枪。
“盖尔！”
树林里一片寂静，完全没有声音。他站在那里，皱起眉头环顾四周。尽管身处温暖的阳光下，他渐渐感到不寒而栗，浑身僵硬。
“盖尔！盖尔！”
仍然只有一片寂静。
莫里森指挥官十分担忧。“我们必须采取行动，”她说，“我们不能再等下去了。我们遇到那东西三十次，已有十人丧命。三分之一的比例太高了。”
正忙着干活的霍尔抬起头，“无论如何，现在我们知道自己面对的是什么了。一种原生质，可以无限变形。”他举起一个喷雾罐，“我想，我们可以靠这个了解一下究竟存在多少这种东西。”
“那是什么？”
“砷和氢的气态化合物。砷化氢。”
“你打算怎么做？”
霍尔把头盔锁好，他的声音通过耳机传给指挥官：“我要把这种气体喷到整个实验室里。我认为这里有很多，比其他任何地方都多。”
“为什么是这里？”
“所有的标本和样品最初都会被送到这里来，第一个也是在这里出现的。我想它们是混在标本中或者直接就作为样品进来的，然后再入侵到建筑物其他部分。”
指挥官锁好自己的头盔，她的四名卫兵也一样。“砷化氢对人类来说也是致命的，不是吗？”
霍尔点点头，“我们一定要小心。我们可以在这里进行一次局部测试，但这样就差不多了。”
他调整了一下头盔里面的氧气流。
“你的测试打算证明什么？”她想知道。
“如果能说明什么的话，那就是能告诉我们，它们已经在多大规模上渗入到我们中间。我们会进一步了解自己面对的究竟是什么。也许形势比我们意识到的更加严重。”
“你指什么？”她一边问一边调整自己的氧气流。
“蓝星上的部队大约有一百人。现在看来，最坏的情况是它们会一个接一个杀死我们所有人。但这也没什么大不了。几乎每天都会有一支百人部队消失。最早踏上某颗星球的人必然要冒这种风险。归根结底，相对而言这并不重要。”
“相对于什么？”
“如果它们可以无限分裂，那我们必须三思而后行。相对于离开这里，我们最好还是留下来等着一个接一个被杀死，而不要冒险把它们带回太阳系。”
她看着他，“这就是你想查清楚的————它们是否能无限分裂？”
“我想弄明白我们面对的是什么。它们也许只有几个，也许到处都是。”他对着整个实验室挥了一下手，“这间屋子里可能有一半物体并不如我们所认为的那样……它们会攻击我们固然很糟，但如果它们没有这样做，反而更糟。”
“更糟？”指挥官感到困惑。
“它们的模仿是完美的，至少模仿无机物是完美的。我见过一个，斯特拉，它模仿了我的显微镜。它可以放大、调整、成像，就像一台普通的显微镜。这种模仿方式超越了我们能想象的任何东西，不仅仅限于表面，而是会模仿物体的基本成分。”
“你是说它们会跟我们一起溜回地球？变成一件衣服或一台实验室设备的模样？”她颤抖了一下。
“我们认为它们是某种原生质。这种可塑性说明它们具有一种简单的原始形式————而这意味着它们会进行二分裂。如果真是这样，它们的繁殖能力就是无限的，其溶解能力使我想到一种简单的单细胞原生动物。”
“你认为它们很聪明吗？”
“我不知道，我希望不是。”霍尔举起喷雾器，“无论如何，这会告诉我们它们入侵的程度。而且，在某种程度上证实我的观点，它们是一种非常基本的生命体，可以通过简单的分裂来繁殖————从我们的角度看，这可能更糟。”
“来吧。”霍尔说。
他紧紧抓住喷雾器，按下开关，对着整个实验室慢慢移动喷嘴。指挥官和四名卫兵默默站在他身后。没有动静。阳光透过窗户洒进来，照射在培养皿和设备上。
过了一会儿，他放开开关。
“我什么都没看到。”莫里森指挥官说，“你确定这么做有效吗？”
“砷化氢是无色的，但不要摘下头盔，这是致命的。也不要动。”
他们站在那里等着。
刚开始，什么都没有发生。然后————
“上帝啊！”莫里森指挥官喊道。
实验室另一边，一个玻片柜突然开始晃动。它慢慢渗出液体，拱了起来，猛地倒下。它完全变了形————变成一种均匀的果冻状物质摊在桌面上。突然，它顺着桌子侧面晃晃悠悠地流到地板上。
“那边！”
一台煤气灯融化了，从它旁边流下来。整个房间里的东西都开始骚动。一个大玻璃曲颈瓶瘫了下来，缩成一团。然后是试管架、放化学品的柜子……
“当心！”霍尔喊道，后退了一步。
一个巨大的钟形玻璃瓶在他面前淌下湿漉漉的液体。这就是一个大细胞，没错。他能隐约辨认出细胞核、细胞壁、悬浮在细胞质中的液泡。
移液管、钳子、研钵，现在都流动起来。房间里一半仪器都流动了起来。它们模仿了这里几乎所有的东西。每一台显微镜都有一个复制品。每一个试管、广口瓶、玻璃罐、烧杯……
一名卫兵掏出枪，霍尔伸手按下，“不要开枪！砷化氢是易燃物。我们出去吧，我们想知道的事已经有结论了。”
他们迅速推开实验室的门，退到外面走廊上。霍尔“砰”的一声关上门，紧紧插上插销。
“也就是说，情况很糟？”莫里森指挥官问。
“我们毫无机会。砷化氢会干扰它们；足够的剂量甚至可以杀死它们。但我们没有那么多砷化氢。而且，如果我们用砷化氢淹没整个星球，我们便无法使用手枪了。”
“假如我们离开这个星球呢？”
“我们不能冒险把它们带回太阳系。”
“如果我们留在这里，我们会一个接一个被吞掉、溶解。”指挥官抗议说。
“我们可以运来砷化氢，或者其他可以摧毁它们的毒药。但这样同时也会摧毁这颗星球上绝大部分生命，没有多少能幸存下来。”
“那我们就必须摧毁所有的生命体！如果没有别的方法，我们只能把这颗星球彻底烧光、清理干净。即使这里将变成一个死亡的世界，一无所有。”
他们面面相觑。
“我要打电话给星系监控部门，”莫里森指挥官说，“我要让部队离开这里，脱离危险————至少是剩下的所有人。那个在湖边的可怜女孩……”她颤抖了一下，“等所有人都离开这里之后，我们可以找出最好的方法来清理这颗星球。”
“你难道要冒险把它们带回地球？”
“它们能模仿我们吗？它们能模仿生物吗？更高等的生命体？”
霍尔思考了一下，“显然不能。它们的模仿似乎只局限于无机物。”
指挥官冷冷一笑，“那我们回去时不要带上任何无机物体。”
“可是我们得穿衣服！它们可以模仿腰带、手套、靴子————”
“我们不穿衣服。我们回去时什么都不带。我的意思是，任何东西都不带。”
霍尔撇了撇嘴，“我明白了。”他仔细思考了一下，“这也许行得通。你能说服全体人员扔下……扔下他们所有的东西吗？他们拥有的一切？”
“如果这是为了保住他们的性命，我能命令他们这样做。”
“那么，这也许是我们唯一能逃脱的机会。”
最近一艘能够容纳部队所有幸存者的巡航舰距离这里大概有两小时路程。它正朝着地球飞回去。
莫里森指挥官在视频屏幕前抬起头，“他们想知道这里出了什么事。”
“我来说吧。”霍尔在屏幕前坐下。浓眉大眼、金色发辫的地球巡航舰船长正看着他。“我是劳伦斯·霍尔少校，来自这个部队的研究部门。”
“我是丹尼尔·戴维斯船长。”戴维斯船长面无表情地上下打量着他，“你们遇到麻烦了，少校？”
霍尔舔舔嘴唇，“如果你不介意的话，我们不打算在上船前解释。”
“为什么不呢？”
“船长，你会认为我们疯了。等我们上船后，我们会充分地讨论所有的事情。”他犹豫了一下，“我们要裸体登上你的太空船。”
船长挑了挑眉毛，“裸体？”
“没错。”
“我明白了。”可显然他完全不明白。
“你什么时候抵达这里？”
“我估计大约两小时后。”
“按我们的时间现在是13∶00。你会在15∶00抵达这里？”
“差不多那时候。”船长点点头。
“我们会等着你。别让你的人出来。为我们打开一个船闸。我们上船时不会带上任何东西。只有我们自己，没有别的。等我们一上船，立即起飞。”
斯特拉·莫里森倾身靠近屏幕，“船长，是否有可能……让你的人……”
“我们通过机器人控制着陆，”他向她保证，“我的人都不会出现在太空船外层。没有人会看到你们。”
“谢谢你。”她低声说。
“不用谢。”戴维斯船长敬了个礼，“那么两小时后见，指挥官。”
“让所有人到外面降落场上去，”莫里森指挥官说，“他们应该在这里把衣服脱掉，我想，这样就不会有任何物体出现在降落场上，与那艘太空船接触。”
霍尔看着她的脸，“为了拯救我们的生命，这样做是值得的。”
弗兰德利中尉咬住嘴唇，“我不会这样做的。我要留在这里。”
“你必须来。”
“可是，少校————”
霍尔看了看他的手表，“现在是14∶50。太空船随时会抵达这里。脱掉你的衣服，到外面降落场上去。”
“一丁点儿衣服都不能穿吗？”
“不能，甚至连手枪也不能带……等到了太空船里，他们会给我们衣服的。来吧，这是性命攸关的事。所有人都要这样做。”
弗兰德利不情愿地扯了扯自己的衬衫，“好吧，我想这样很傻。”
视频屏幕咔嗒作响。一个机器的声音尖声宣布：“所有人立即离开建筑！所有人立即离开建筑，前往降落场！所有人立即离开建筑！所有人————”
“这么快？”霍尔跑到窗口，打开金属百叶窗，“我没听到着陆的声音。”
一艘细长的灰色巡航舰停在降落场中央，船体因为被流星击中显得坑坑洼洼。它停在那里一动不动，没有显示出生命的迹象。
一群赤身裸体的人已经开始犹犹豫豫地穿过降落场朝那里走去，太空船在明亮的阳光下闪闪发光。
“它来了！”霍尔开始扯掉他的衬衫，“我们走吧！”
“等等我！”
“那就快点儿。”霍尔把衣服全部脱掉。两人匆匆来到外面走廊上。一丝不挂的卫兵从他们身边跑过。他们沿着长条形建筑物的走廊走向门口，跑下楼来到外面降落场上。天空中洒下温暖的阳光，照耀着他们。赤裸的男人和女人从所有的部队建筑里面出来，默默地拥向那艘太空船。
“多美的画面！”一名军官说，“我们将永生难忘。”
“但至少你会活下去。”另一个人说。
“劳伦斯！”
霍尔半转过身。
“请不要回头看，继续往前走，我会跟在你后面。”
“感觉怎么样，斯特拉？”霍尔问道。
“非同寻常。”
“值得吗？”
“我想是的。”
“你认为会有人相信我们吗？”
“我对此表示怀疑，”她说，“我自己都开始怀疑自己了。”
“无论如何，我们会活着回去。”
“我想是的。”
霍尔抬头望着太空船，活动舷梯在他们面前缓缓放下。第一个人已经开始跑上金属斜坡，通过圆形船闸进入太空船。
“劳伦斯————”
指挥官的声音中带了一丝奇怪的颤抖，“劳伦斯，我————”
“怎么了？”
“我很害怕。”
“害怕！”他停下来，“为什么？”
“我不知道。”她的声音在发抖。
人们从四面八方推着他们。“忘了那个吧，或许是童年留下的噩梦。”他踏上斜坡底部，“我们上去吧。”
“我想回去！”她声音里透出一丝恐惧，“我————”
霍尔笑了起来，“现在已经太迟了，斯特拉。”他抓住扶手登上活动舷梯。在他周围，男人和女人从四处挤过来，拥着他们往前走。他们来到了船闸，“我们到了。”
他前面的男人消失了。
霍尔跟着他走进去，走进昏暗的太空船内部，走进一片寂静的黑暗中。指挥官跟在后面。
15∶00，丹尼尔·戴维斯船长让他的太空船在降落场中央着陆。电控开关“砰”的一声打开入口的船闸。戴维斯和其他船员坐在控制室里等着，围在大型控制台周围。
“那么，”过了一会儿，戴维斯船长说，“他们在哪儿？”
船员们开始感到不安，“也许出了什么问题？”
“也许这整件事是个该死的恶作剧？”他们等了又等。
但无人前来。