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和我一样明白，我们镇子上的黑人比其他镇子上的黑人老实多了。你们都明白，有的女人喜欢对男人胡说八道，那常常是毫无来由的。话说回来，米妮小姐————”
“没错！没错！”退役士兵说，“我们只是过去跟他说道说道，没别的。”
“说道个鬼呀！”布奇说，“我们就是要干掉这个————”
“别乱说！看在上帝的份上！”退役士兵说，“难不成你想让镇上的每一个人————”
“就是要让他们知道，我对上帝发誓！”麦克兰顿说，“好好警告这帮兔崽子们，竟然对白种女人————”
“我们走吧，走吧。还有一辆车子到了。”第二辆车呼啸地开了过来，在巷子口掀起了一团尘土。麦克兰顿启动了他的车子，开在了前面，腾起的尘土犹如下了一场浓雾。街道两旁的路灯泛起了一轮轮的光晕，如同浸泡在水中一般。他们的车子径直开出了镇子。
凹凸不平的巷子向右拐去。巷子里弥漫着尘土，地面上也是如此。黑魆魆的制冰厂矗立在夜幕的天空下。黑奴麦斯是这家制冰厂的值夜看守。“我们最好把车停在这儿，好不好？”退役士兵说。麦克兰顿没有理睬他，他将车子猛地开了过去，随后戛然停住，汽车前灯的强光照在光秃秃的墙壁上。
“听我说，伙计们，”理发师说，“如果他还在这儿的话，正好说明事情绝不是他干的，是不是啊？如果真是他干的，他早就跑掉了。你们难道看不出来吗？”第二辆车子开过来，也停了下来。麦克兰顿下了车，布奇也跳下车，站在他的身旁。“听我说，伙计们。”理发师说。
“关上车灯！”麦克兰顿说。无声无息的夜幕笼罩着四方。黑暗中万籁寂静，只听见这群人粗重的呼吸声。过去两个月来，他们一直生活在这令人窒闷的尘土中。不一会儿，麦克兰顿和布奇的细碎脚步声渐行渐远，随后传来了麦克兰顿的呼喊声：“威尔！威尔！”
夜幕笼罩的天空中，惨白而泛红的月晕越来越大。月亮在山峦的上方喘息着，给天空，给尘土镀上了一层银色的亮光。他们仿佛浸泡在一碗融化的铅液中，呼吸着，苟活着。四周既没有夜鸟的叽喳声，也没有昆虫的吱吱声，一切悄无声息，只有他们的呼吸声，还有车身外壳收缩时发出的轻微嗒嗒声。他们的身体挨到一起的时候，流出来的热汗似乎干涸了，身上已经不再湿滑。“上帝啊！”一个声音在说，“我们下车吧。”
可是他们没有动，直到黑暗的前方传来模糊的嘈杂声。这时，他们下了车，在悄无声息的夜幕下紧张地等待着。随后又传来了另一种声音————大口喘气的呼呼声。麦克兰顿低声咒骂着。他们站了很长一会儿，然后朝前跑去。他们踉踉跄跄地跑着，好像逃避着什么。“杀了他，杀了这兔崽子！”一个声音在低吼。麦克兰顿用手拦住了他们。
“别在这儿。”他说，“把他弄上车。”“杀了他，杀了这个黑崽子！”那个声音继续咕哝着。他们将黑人拖上了车。理发师一直等在汽车旁。他能感觉到自己在流汗，他知道他的胃就要难受了。
“怎么回事啊，上尉？”黑人问，“我什么坏事也没做呀。我对上帝发誓，约翰先生。”有人掏出了手铐。他们围着他手脚并用，好像他只是一根柱子。他们谁也没说话，专心致志、碍手碍脚地忙活着。黑人把手伸向了手铐，迅速而不断地打量着眼前一张张模糊的脸。“那是谁呀，上尉？”他边说边俯下身子，凑到别人的脸上查看着，连他的呼气都能听到，脸上的汗馊味儿都能闻到。他叫出了一两个人的名字。“你们都以为我干过什么呀，约翰先生？”
麦克兰顿将车门砰的一声拽开。“进去！”他命令道。
黑人没有动弹。“你们要把我怎么样，约翰先生？我什么坏事也没干啊。白人先生们，上尉，我什么坏事也没干啊。我对上帝发誓！”他又叫出了另外一个名字。
“进去！”麦克兰顿喝道，随后抬手打了黑人一拳。其他人吐出一口气，吭哧吭哧地拥上来，一顿乱拳砸在他的身上。他感到一阵头昏目眩，开始破口大骂，双手挥舞着手铐隔挡在脸前，并重重地打在理发师的嘴巴上，理发师也回敬了他一拳。“把他弄上车。”麦克兰顿喊道。他们用力推搡着他。他不再挣扎了。上车后，他一声不吭地坐着，其他人也都上了各自的车子。他夹在理发师与退役士兵中间，蜷缩着身子，不想碰到他们。他的眼睛不停地转动着，迅速打量着车内的一张张面孔。布奇站在脚踏板上。车子开动了。理发师掏出手绢捂在嘴巴上。
“你怎么啦，霍克？”退役士兵问。
“没什么。”理发师说。车子开回到公路上，离开了小镇。第二辆车拉开了一段距离，躲避着前车扬起的尘土。他们朝前行驶，不断加速，最郊外的房子也被抛在了车后。
“该死的，他身上有股臭味儿！”退役士兵说。
“我们会摆平的。”与麦克兰顿一起坐在前排的推销员说。站在脚踏板上的布奇诅咒着那一阵阵火热的干风。理发师突然向前俯过身子，碰了一下麦克兰顿的胳膊。
“让我下车，约翰。”他说。
“跳出去吧，亲黑鬼的家伙。”麦克兰顿说道，头也没回。他飞快地开着汽车。第二辆车的耀眼灯光照亮了前车腾起的尘土。不一会儿，麦克兰顿把车子开到了一条小路上。这条小路已很久不用，上面坑坑洼洼。它的远端是一座废弃的砖窑————那儿有一座座泛红的小土墩，还有一排排无底的窑炉，里面杂草丛生，藤蔓缠绕。这个地方曾被人当作牧场，直到有一天牧场主人走失了一头骡子。尽管他用长长的竹竿朝窑炉里仔细捅过，但是窑炉深不见底。
“约翰！”理发师说。
“你就跳车吧。”麦克兰顿一边说，一边沿着坑坑洼洼的小路把车开得飞快。坐在理发师旁边的黑人叫着：“亨利先生！”
理发师把身子朝前挪了挪。狭窄的路面朝汽车冲过来，随后被甩在了车后。迎面的疾风犹如从熄火的熔炉中吹过来一般，热度不再，却令人窒息。车子在坑坑洼洼中颠簸前行。
“亨利先生！”黑人叫着。
理发师开始用力踹着车门。“小心，留神！”退役士兵说。但是理发师已经把车门踢开，晃晃悠悠地站到脚踏板上。退役士兵歪过身子，越过黑人，想抓住他，但是他已经跳下去了。车子没有减速继续朝前开去。
跳车时的冲力带着他冲过积满灰尘的草丛，最后摔进了一条壕沟中。周围的尘土噗地飞腾起来，干枯的草叶发出了清脆、恼人的断裂声。他躺在那儿，感到气闷而恶心。直到第二辆车子开过去，马达声逐渐消失，他才站起来，一瘸一拐地走着，来到马路上，转身面对镇子的方向。他用手掸了掸身上的泥土。月亮升得更高了，终于越过低空的尘埃，显得格外清澈明亮。不一会儿，尘土笼罩下的小镇泛出了亮光。他一瘸一拐地向前走去。这时，他听到身后传来了汽车的轰鸣声，以及越来越亮的刺眼灯光。他离开了马路，再次蜷缩在草丛中，直到车子远去。随后，麦克兰顿的车子也开过来了。车上只有四个人了，布奇也坐到车子里。
汽车继续向前开去。尘土吞没了车身，灯光与轰鸣声也慢慢消失了。车子掀起的尘土在空中飞舞了好一会儿，但是没过多久，又回落到永恒的地面上。理发师回到马路上，跛着脚朝镇子走去。
4
那个星期六的傍晚，她在饭前更衣时，浑身感觉像发了烧一样。她的双手扣着衣扣，却不停地颤抖；她的眼睛里露出发烧时的神情；梳头时，鬈曲的头发发出了脆脆的噼啪声。女友们过来找她的时候，她还在更衣打扮。她们坐了下来，看着她穿上轻薄透明的内衣和长筒袜，换上了一件崭新的薄纱连衣裙。“你今天这状态能出门吗？”她们问她，明亮的眼睛中闪过一丝忧虑。“等你的状态完全恢复了，一定要告诉我们究竟发生了什么。他说了什么，做了什么，全都告诉我们。”
她们穿行在昏暗的树阴下，朝广场的方向走去。这时，就像是游泳的人即将潜水一样，她开始大口大口地呼吸起来，直到浑身不再哆嗦发颤为止。四个人步履缓慢，一来是因为天气异常炎热，二来是为了消除她的焦虑。就在快要走到广场的时候，她的身体又开始哆嗦起来。她仰着头朝前走着，用握紧的双拳抵在太阳穴上。身旁的女友们窃窃私语，眼睛里也闪烁着发烧一般的神情。
她们走进广场。米妮身穿崭新的连衣裙，夹在女伴中间，显得十分柔弱。颤抖越来越严重了，步履也越来越缓慢了，就像是吃着冰激凌的孩子。她高昂着头，憔悴面容上的那双眼睛依然炯炯发光。她在经过旅馆的时候，那些袒露上身坐在椅子上的小贩们纷纷转头朝她看去。“就是那个女的，你瞧见了吗？中间穿粉红色衣服的那个。”“真的是她？他们把那个黑鬼怎么着了？他们把他————？”“没怎么着，他没事。”“真的没事吗？”“是的。他只是作短暂旅行而已。”她们走过药店的时候，连在门廊上闲逛的年轻人也抬帽示意，只是他们的眼睛却盯上了她扭动的屁股和双腿。
她们从这些举帽示意的男人身旁经过，窃窃私语声便戛然而止，人们不再信口议论，而是显得小心翼翼。“你看到了吗？”女友们一边说着，一边发出了长长的、啧啧称奇的感叹，声音里透着得意，“广场上没有一个黑鬼。一个也没有了！”
她们来到了电影院。那儿仿佛是一个微缩版的仙境。大厅里灯火通明，彩色海报上所描绘的是变化无常、既可怕又美丽的人生境况。她的嘴唇抖动了起来。等灯光熄灭电影开映的时候，情况就会好转的，所以她尽力憋住发笑的冲动，不至于过早地笑出来。她加快了步子，人们纷纷转头朝她看去，并发出了低沉的惊讶声。她们找到了熟悉的老位置，那儿可以看见强光照耀下的过道，可以看见成双结对的青年男女们走进来。
灯光骤然熄灭，银幕上闪着光，此刻展现在眼前的是人生的美丽、激情或悲伤。年轻男女们依然在不断进场，半明半暗中能闻到他们身上的香水味，能听见他们的喁喁私语声，他们的背影显得雅致润泽，秀颀敏捷的身体略显笨拙，却透着青春的活力。银幕上的梦想在不断演绎着，无可阻挡地延续着。就在这时，她放声大笑起来。她本来想憋住笑声，可是却发出了更大的笑声，惹得观众纷纷回头看。在狂笑中，女友们把她扶起来，带着她出了电影院。当她站到人行道上的时候，依然狂笑不止，声嘶力竭。出租车来了后，女友们把她扶上了车。
女友们替她脱下粉红色的连衣裙、透明的内衣和长筒袜，把她扶到床上躺下，在她的太阳穴放上碎冰，派人去叫医生。医生一下子没有找到，她们只好留下来照料她，这会儿她又时断时续地大笑起来。她们不断地更换碎冰，替她扇风降温。在冰的作用下，她止住了笑声，静静地躺了一会儿，只发出轻微的呻吟声。可是没过多久，她的狂笑再次爆发，那声音变成了歇斯底里的尖叫。
“嘘嘘嘘！嘘嘘嘘！”女友们一面劝止，一面更换冰袋。她们捋顺了她的头发，查看着她头上的白发。“可怜的姑娘啊！”她们交头接耳起来，“你们觉得真有那么回事吗？”她们的眼睛忽明忽暗地闪烁着，既神神秘秘，又不无动容。“嘘嘘嘘！可怜的姑娘啊！可怜的米妮！”
5
麦克兰顿开车回到自己漂亮的新居时，已经是午夜时分。他的房子方方正正，小巧玲珑，就像一只鸟笼儿一样。墙上刷着绿白相间的油漆，显得干净整洁。他锁好车门，登上门廊，进了屋子。他的妻子从台灯旁的椅子上起身相迎。麦克兰顿停下脚步，瞪着眼睛看她，直到她目光垂下。
“你看一看那钟！”他边说边抬手指了过去。他的妻子站在他的面前，低垂着头，手里拿着一本杂志，她脸色苍白，神情紧张，看起来很疲劳。“我不是跟你说过吗，不要这样熬夜等我，看我什么时候回家？”
“约翰！”她一边说着一边放下手中的杂志。他却稳稳地站在那儿，脸上淌着汗，用通红的眼睛直瞪着她。
“我不是跟你说过吗————”他朝她走去，她抬头看他。他一把抓住她的肩膀，她只好一动不动地站着，眼睛仍然看着他。
“不要这样，约翰！我睡不着……天气太热了，也不知道怎么了。请你不要这样，约翰！你弄疼我了。”
“我不是跟你说过吗————”他松开手，半推半搡地把她扔到躺椅上。她躺在那儿，静静地看着他离开房间。
他穿过屋子，一把扯下衬衫，站在屋后屏蔽的门廊里用衬衫擦着脑袋和肩膀，随后将衬衫扔在一边。他从裤袋里取出手枪，把它放到桌子上，然后坐到床上，脱下鞋，站起身，又将裤子褪了下来。他的身上流了很多汗，于是又弯下腰，气呼呼地找着刚刚扔掉的衬衫。终于找到了，又用衬衫擦了擦身子，最后靠在满是尘土的墙壁上。他站在那儿，大口喘着气。四周没有动静，没有声音，甚至也没有虫声。在冰冷的月光下，在群星的凝视下，这个黑暗的世界似乎被击倒了。